La battaglia di Hamel fu un episodio della prima guerra mondiale avvenuta il , negli ultimi mesi del conflitto.
Essa consisté in un attacco pianificato da parte delle forze di terra australiane e statunitensi contro le posizioni tedesche ad Hamel, cittadina della Francia settentrionale nel dipartimento del Nord.
I piani di battaglia furono elaborati dal generale John Monash. La battaglia ebbe un'importanza significativa non tanto per il suo valore prettamente strategico, ma poiché le tattiche utilizzate differirono notevolmente da quelle che costituivano la prassi dell'epoca, che tipicamente facevano largo uso di massicci assalti frontali. La battaglia fu un successo per gli alleati; il raggiungimento degli obbiettivi prefissati richiese solamente 92 minuti (a confronto di battaglie che spesso duravano molti mesi senza cambiare sostanzialmente gli equilibri tra gli schieramenti). Le truppe australiane subirono perdite per uomini (tra cui 800 morti), mentre gli americani persero 176 uomini (tra cui 100 morti). I tedeschi persero circa 2000 soldati; altri 1600 vennero fatti prigionieri, oltre alla perdita di una notevole quantità di equipaggiamenti.
La precisa pianificazione della battaglia da parte di Monash, così come la conoscenza da parte di tutte le truppe dei loro obiettivi furono elementi cruciali per la vittoria. Va inoltre ricordato l'uso innovativo di molte tattiche tra cui il rifornimento aereo (lanci con paracadute) ed il coordinamento avanzato tra fanteria e mezzi corazzati. Ad esempio, i carri armati furono usati anche per spezzare il blocco dell'artiglieria, dove gli sbarramenti d'artiglieria bloccavano l'avanzata delle truppe, o ancora, per trasportare cibo, armi e medicine alle truppe avanzate. Monash era convinto che la fanteria non andasse sacrificata in un'avanzata non protetta, da qui la sua cura di assicurare un'adeguata copertura.
Nonostante fosse una battaglia secondaria, ha avuto ampie conseguenze sulla guerra di trincea, fornendo una dimostrazione pratica di come la fase di stallo poteva essere spezzata. La strategia ebbe un successo su scala molto più ampia nella battaglia di Amiens, e fu uno dei principali fattori dei successi alleati nel prosieguo della guerra. Il feld-maresciallo Bernard Law Montgomery, famoso comandante dell'esercito inglese durante la seconda guerra mondiale, riconobbe John Monash quale miglior generale della prima guerra mondiale sul fronte occidentale in Europa.
Un contingente di 2000 soldati americani del 131st e 132nd reggimento parteciparono alla battaglia sotto la supervisione dei veterani australiani. Fu una delle prime volte che gli americani parteciparono ad un attacco pianificato durante il primo conflitto mondiale.
Sfondo
Situazione militare All'inizio del 1918, a seguito della capitolazione della Russia, i tedeschi iniziarono a concentrare il grosso delle loro forze sul fronte occidentale. Nell'arco di quattro mesi, fino a 48 divisioni furono spostate a ovest. Concentrando i loro sforzi sulla valle della Somme, il 21 marzo i tedeschi lanciarono una grande offensiva - l'offensiva di primavera - contro il fianco meridionale britannico. Dopo aver respinto gli Alleati verso il capolinea ferroviario di Amiens, l'avanzata tedesca nel settore fu frenata intorno a Villers-Bretonneuxai primi di aprile. Quando l'offensiva tedesca si esauriva, in giugno gli Alleati iniziarono a prepararsi per la propria offensiva, conducendo una serie di avanzamenti su piccola scala che divennero noti come " penetrazioni pacifiche ".
Dopo l'applicazione iniziale di questa tecnica intorno a Morlancourt durante la prima, seconda e terza battaglia di Morlancourt, il comandante della quarta armata britannica, il tenente generale Henry Rawlinson, decise che il prossimo attacco sarebbe arrivato al villaggio di Le Hamel, nella Somme. L'avanzata tedesca all'inizio dell'anno aveva creato un "rigonfiamento" in prima linea intorno al villaggio, che aveva creato un saliente che esponeva le truppe alleate nel settore al fuoco d'infilatura e consentiva ai tedeschi di osservare le retrovie alleate. Catturare il villaggio aiuterebbe a stabilire una "postura aggressiva" e alleviare la pressione nel settore. Il tenente generale John Monash, comandante dell'Australian Corps, è stato scelto per pianificare l'attacco.
Geografia Situata a sud del fiume Somme, a circa 3 km a nord-est di Villers-Bretonneux su uno sperone tra due colline, Hamel era strategicamente importante sia per gli alleati che per i tedeschi. L'altura offriva ai tedeschi una buona osservazione del settore, che avevano utilizzato per sparare sbarramenti di artiglieria su Villers-Bretonneux, e il controllo del villaggio era vitale se desideravano continuare la loro offensiva nel settore, e permetteva loro di continuare a minacciare Amiens, a 17 km di distanza. La linea alleata era posizionata sul versante opposto di una collina a 2,4 km a ovest del villaggio e la messa in sicurezza del villaggio avrebbe consentito agli alleati di irrigidire la loro linea difensiva. Il villaggio ha anche agito da ostacolo alla proposta avanzata verso est attraverso la Somme prevista per la fine dell'anno e la sua cattura avrebbe facilitato future operazioni offensive nel settore.
Preludio
Pianificazione La vittoria degli Alleati doveva molto alla pianificazione dettagliata di Monash e al briefing di tutte le truppe sui loro obiettivi. La battaglia fu la sua prima come comandante dell'Australian Corps. Gli alleati fecero un nuovo uso di una serie di tattiche, come il lancio con il paracadute di forniture mediche e munizioni per fucili nelle custodie, e il rifornimento tramite carri armati piuttosto che tramite truppe che trasportavano rifornimenti. I carri armati e gli aerei portarono rapidamente provviste alle truppe mentre avanzavano. La capacità di carico dei carri armati equivaleva a circa soldati che svolgevano lo stesso lavoro. I segnali sono stati inviati in gran parte via cavo e telefono, ma sono stati sperimentati anche nuovi metodi di segnalazione, compreso l'uso di razzi che sono stati utilizzati da alcuni quartier generali di battaglione per trasmettere messaggi urgenti alle retrovie, sebbene ciò si sia rivelato in gran parte inefficace. Altre tecniche erano più efficaci come l'uso di piccioni, lampade Lucas e, per la prima volta, gli ufficiali utilizzavano wireless per inviare messaggi dagli obiettivi catturati.
C'era un coordinamento avanzato tra fanteria, artiglieria e corazza, e l'ultimo carro armato Mark V altamente manovrabile è stato utilizzato dopo che era stato dimostrato a Monash e Rawlinson. Cinque compagnie (60 da combattimento e quattro carri armati di rifornimento) della 5ª brigata di carri armati britannici furono fornite per l'assalto. Sebbene gli australiani avessero lavorato con successo con un piccolo numero di carri armati a Villers-Bretonneux, la loro opinione sulla tecnologia fu offuscata dalla brutta esperienza che avevano avuto con loro nell'aprile e maggio 1917 intorno a Bullecourt. In quanto tale, per garantire il coordinamento e superare i problemi che gli australiani avevano vissuto a Bullecourt, la fanteria e i carri armati australiani si addestrarono e vissero insieme prima della battaglia. Schemi colorati erano dipinti sui lati dei carri armati, corrispondenti ai battaglioni che avrebbero sostenuto, in modo che la fanteria sapesse quale carro armato seguire.
Il piano di battaglia prevedeva uno sbarramento strisciante, in cui lo sbarramento dell'artiglieria si muove lentamente davanti alle truppe che avanzano. Ciò proteggeva le truppe sopprimendo l'attività nemica, facilitando così la loro avanzata. Oltre 600 cannoni britannici e francesi - 302 pesanti e 326 pezzi da campo - furono usati per il fuoco di sbarramento e di controbatteria, compresi gli sbarramenti regolari nei giorni precedenti l'attacco. Monash era fermamente convinto che la fanteria non dovesse essere sacrificata in un'avanzata non protetta, da qui la sua cura di assicurarsi che fossero ben coperti. Prima dell'attacco, l'artiglieria ha trascorso due settimane a condurre il "tiro di condizionamento" nel settore, sparando gas e proiettili fumogeni alla stessa ora ogni giorno prima dell'alba, mentre venivano implementate rigide procedure di sicurezza operativa. Inoltre, 46 mitragliatrici pesanti sono state poste in area di supporto, mentre il numero di Lewis Guns è stato aumentato per fornire supporto di fuoco organico.
Crisi della leadership dell'Australian Corps Charles Bean, lo storiografo ufficiale della guerra, notò che l'efficienza di Monash aumentava di pari passo alla sua ascesa nei ranghi militari, grazie alla sua capacità di utilizzare le sue capacità di pianificazione e meticolosa organizzazione, nonché di innovazione tecnologica e tattica.
Bean non era stato un grande ammiratore di Monash all'inizio della sua carriera, da un lato per via dei suoi pregiudizi verso il background giudeo-prussiano di Monash, ma più in generalere perché lo stesso Monash non rientrava nello stereotipo di "australianità" che Bean stava mitizzando nella sua monumentale opera L'Australia nella guerra del 1914-1918. Avendo entrambi visto gli effetti più deteriori delle dottrine militari alleate, Bean e Monash concordavano che il ruolo del comandante fosse quello di occuparsi e di proteggere il più possibile la vita delle truppe ai suoi ordini.
Bean scrisse di Monash: «Non vogliamo che l'Australia sia principalmente rappresentata da uomini dall'innata e naturale capacità tipica degli ebrei di autopromuoversi. Cospirò insieme al noto giornalista Keith Murdoch per indebolire l'immagine di Monash e farlo rimuovere dal comando, promuovendo la falsa idea, giunta al premier australiano Billy Hughes, che Monash non godesse della fiducia dei suoi ufficiali. Hughes giunse al fronte due giorni prima della battaglia di Hamel, pronto a sostituire Monash; tuttavia cambiò idea quando, sentiti i suoi ufficiali, riportò i pareri favorevoli che del loro comandante essi avevano, e quindi decise di lasciare Monash in comando.
Forze d'assalto Stimando che la forza tedesca intorno a Hamel fosse di circa ( in prima linea, con in riserva), Monash scelse la 4ª divisione australiana del maggiore generale Ewen Sinclair-Maclagan per fornire il grosso della forza d'assalto. Composto da tre brigate impoverite – la 4a, 12a e 13a – era rinforzato da due brigate che erano distaccate da altre divisioni: la 6a dalla 2ª Divisione e l'11a dalla 3ª Divisione. Per evitare di impoverire troppo la 4ª divisione, Monash stabilì che solo la 4ª brigata avrebbe preso parte all'assalto, insieme alle due brigate di rinforzo, mentre a una quarta brigata, la 15a, della 5ª divisione, era stato assegnato un ruolo diversivo a nord del fiume Somme, lanciando una "finta" contro Ville-sur-Ancre. Concepita come un'opportunità per impiegare un approccio "a braccia combinate", la 5ª brigata di carri armati britannica del generale di brigata Anthony Courage, equipaggiata con il nuovo carro Mark V, fu assegnata a supportare l'attacco, insieme a grandi quantità di aerei e artiglieria.