Salì al trono nel bel mezzo della guerra dei trent'anni e nel 1648 la portò finalmente a conclusione. Il suo periodo di regno vide il declino del potere imperiale e la necessità anche per il potente imperatore di piegarsi di fronte alle necessità di una guerra senza fine che richiedeva compromessi su ambo le parti contendenti. La pace di Vestfalia, a ogni modo, rafforzò il potere di Ferdinando III in Boemia, in Ungheria e nel patrimonio familiare in Austria.
Tra le qualità personali, Ferdinando emerse quale abile compositore.
Biografia I primi anni Ferdinando III era figlio di Ferdinando II, e della sua prima moglie, Maria Anna di Baviera. Cresciuto in Carinzia sotto l'amorevole cura da parte dei suoi genitori, sviluppò un grande affetto per i suoi fratelli e suo padre. Alla corte di suo padre ricevette una formazione religiosa e accademica dai gesuiti. I cavalieri maltesi Johann Jacob von Dhaun (membro della nobiltà della Bassa Austria) e Christoph Simon Thun (capo della corte imperiale e della famiglia di Ferdinando) ebbero altrettanta influenza nella formazione del giovane arciduca. Simon von Thun istruì Ferdinando in questioni militari. Si dice che Ferdinando imparò sette lingue: tedesco, latino, italiano, spagnolo, francese, ceco e ungherese, parlandole tutte fluentementeGli storici moderni, analizzando la corrispondenza imperiale, sono più cauti nel descrivere gli studi del giovane Ferdinando asserendo che sicuramente eccellesse nel tedesco, nell'italiano, nel latino e nello spagnolo, mentre le sue conoscenze del ceco e dell'ungherese erano meno perfette.. Dopo la morte dei suoi fratelli Carlo (1603) e Giovanni Carlo (1619), fu designato come successore di suo padre e sistematicamente preparato a prendere il regno. Come suo padre, era un cattolico devoto, ma aveva una certa avversione per l'influenza dei gesuiti che avevano governato la corte di suo padre.
Ferdinando divenne arciduca d'Austria nel 1621. L'8 dicembre 1625 fu incoronato re d'Ungheria, il 27 novembre 1627 re di Boemia. Ferdinando rafforzò la sua autorità e stabilì un importante precedente legale e militare emanando un'ordinanza sulla terra rivista che privava le tenute boeme del diritto di reclutare soldati, riservando questo potere esclusivamente al monarca. Suo padre non fu in grado di assicurargli l'elezione a re romano alla Dieta di Ratisbona del 1630. Dopo aver fatto domanda senza successo per il comando supremo dell'esercito imperiale e la partecipazione alle campagne di Wallenstein, si unì agli oppositori di Wallenstein alla corte imperiale di Vienna e fu coinvolto negli accordi sulla sua seconda deposizione all'inizio del 1634.
Regno Guerra dei trent'anni e successione al trono imperiale Dopo l'assassinio di Wallenstein, Ferdinando prese personalmente il comando dell'esercito imperiale il 2 maggio 1634, sostenuto dai generali Gallas e Piccolomini, dal consigliere militare Johann Kaspar von Stadion e dal consigliere politico Maximilian von und zu Trauttmansdorff. Ottenne i suoi primi grandi successi militari nel luglio 1634 riconquistando la città di Ratisbona, che era stata conquistata e occupata dagli svedesi nel novembre 1633. Nell'agosto 1634 fu riconquistata la città di Donauwörth, che era stata occupata dalla Svezia dall'aprile 1632. Nel settembre 1634 questi successi furono superati dalla decisiva vittoria nella battaglia di Nördlingen, uno sforzo congiunto con l'aiuto delle forze spagnole sotto il cardinale l'Infante Ferdinando.
Di conseguenza, gli svedesi persero il controllo sulla Germania meridionale e si ritirarono a nord. Ferdinando ottenne un'influenza politica più ampia, anche se il suo contributo personale a Nördlingen fu piuttosto limitato. La sua influenza aumentò ulteriormente dopo la caduta del potente ministro imperiale Giovanni Ulrico di Eggenberg, che aveva dominato la politica di Ferdinando II. Nel 1635 Ferdinando lavorò come commissario imperiale nei negoziati per la pace di Praga, cercando di persuadere i principi elettori ad adottare l'idea della guerra centralista. Sostenne anche l'inclusione delle proprietà protestanti ancora riluttanti nel processo di pace. Anche dopo le dimissioni del comando supremo, Ferdinando continuò a occuparsi di questioni militari teoriche. Raimondo Montecuccoli in seguito gli dedicò una sua opera.
Ferdinando III fu eletto Re dei Romani alla Dieta di Ratisbona il 22 dicembre 1636. Alla morte del padre, il 15 febbraio 1637, Ferdinando divenne imperatore. Il suo consigliere politico Trauttmansdorff avanzò alla carica di primo ministro austriaco e capo diplomatico, ma fu sostituito da Johann Ludwig von Nassau-Hadamar nel 1647 poiché la sua salute aveva cominciato a peggiorare. A Trauttmansdorff successe come Obersthofmeister il successivo primo ministro Johann Weikhard di Auersperg, che insegnò anche all'erede reale Ferdinando IV. A differenza di suo padre, Ferdinando III non impiegava alcun consigliere spirituale.
Quando Ferdinando divenne imperatore, vaste sezioni dei territori imperiali erano state assolutamente devastate da due decenni di guerra. La popolazione era completamente esausta e diminuita in modo massiccio, innumerevoli persone erano impoverite, disabili, ammalate, senzatetto, molti avevano perso le loro famiglie e avevano abbandonato ogni standard morale. Ferdinando non si sforzò di continuare la guerra. Ma le circostanze politiche e la sua riluttanza ad agire impedirono una rapida fine della guerra. Ogni speranza di fare presto la pace con Francia e Svezia non si concretizzò.
Con l'intervento della Francia nel 1635, la guerra si riaccese. Dopo il successo iniziale e una campagna combinata ispano-imperiale nel cuore della Francia nel 1636, la situazione militare dell'imperatore si deteriorò fortemente. Gli svedesi ripresero l'iniziativa con la vittoria a Wittstock nel 1636 e minacciarono i suoi alleati recentemente acquisiti Brandeburgo e Sassonia. Ferdinando reagì reindirizzando il suo esercito principale sotto Gallas dalla Francia alla Germania settentrionale nel 1637. Gallas riuscì a contenere gli svedesi in Pomerania fino a quando la grave mancanza di rifornimenti lo costrinse a ritirarsi in Boemia alla fine del 1638. Allo stesso tempo, Bernardo di Sassonia-Weimar, protestante tedesco al servizio della Francia, conquistò i possedimenti asburgici in Alsazia e la roccaforte di Breisach dopo un lungo assedio. Per frenare l'avanzata del generale svedese Banér, che invase la Boemia attraverso la Sassonia nel 1639, Ferdinando dovette richiamare l'esercito di Piccolomini dai Paesi Bassi spagnoli, ponendo fine in gran parte alla cooperazione militare diretta con la Spagna. Sebbene Piccolomini e il fratello dell'imperatore, l'arciduca Leopoldo Guglielmo, come nuovo comandante imperiale, potessero respingere Banér sul Weser nel 1640, le terre boeme subirono d'ora in poi continue minacce e l'imperatore perse definitivamente il controllo sulla Germania settentrionale.
Fu organizzata una dieta imperiale per il 1641 a Ratisbona, dove si discussero possibili accordi di pace. Fu firmata ad Amburgo una pace preliminare tra Ferdinando, Spagna, Francia e Svezia e un congresso di pace finale doveva essere convocato a Osnabrück e Münster. Un'alleanza tra Svezia e Francia era pienamente efficace dal 1642. Gli svedesi vinsero la battaglia di Breitenfeld nel 1642. Un anno dopo, la Francia sconfisse definitivamente la Spagna a Rocroi, consentendo loro di dedicare più truppe sul territorio tedesco.
Negoziati di pace I negoziati per un accordo di pace iniziarono nel 1644 a Münster e Osnabrück e durarono fino al 1648 mentre la guerra continuava.
I negoziati in Vestfalia si rivelarono difficili, a cominciare da una disputa sulle regole di procedura. L'imperatore dovette cedere alle pressioni di Francia e Svezia e ammettere al congresso tutti i possedimenti imperiali e ricevere lo ius belli ac pacis. Oltre alla pace tra le parti coinvolte, anche la costituzione interna dell'impero fu nuovamente regolata. La corte imperiale riceveva rapporti settimanali sui negoziati. Anche se i rapporti erano stati prodotti da funzionari, il processo si rivelò anche un periodo estremamente impegnativo per l'imperatore, poiché nonostante tutti i consiglieri, doveva prendere le decisioni. Lo studio dei documenti suggerisce che Ferdinando fosse un monarca esperto con senso di responsabilità e disponibilità a prendere decisioni difficili. Nel corso dei negoziati, Ferdinando dovette riconsiderare i suoi obiettivi originari in base al deterioramento della situazione militare. Il suo consigliere Maximilian von und zu Trauttmansdorff suggerì una grande battaglia per concludere favorevolmente la guerra.
L'imperatore prese parte personalmente alla campagna contro gli svedesi, che si concluse con una sconfitta nella battaglia di Jankov il 6 marzo 1645. L'esercito svedese al comando di Lennart Torstenson avanzò quindi verso Vienna. Per sollevare il morale della città, l'imperatore fece il giro della città in una grande processione con un'immagine della Vergine Maria. Mentre l'esercito svedese si avvicinava, Ferdinando lasciò la città. L'arciduca Leopoldo Guglielmo riuscì a scacciare gli avversari. A volte Ferdinando riuscì a portare dalla sua parte il principe Giorgio I Rákóczi, alleato di Francia e Svezia. Nella pace di Linz del 1645 l'Imperatore doveva garantire ai possedimenti ungheresi il diritto di rappresentanza imperiale e la libertà di religione per i protestanti, cosa che impediva la Controriforma e il futuro dominio assolutista in Ungheria.
Gli Asburgo non potevano più vincere la guerra senza il sostegno degli alleati spagnoli. A causa di difficoltà interne, il sostegno finanziario e militare spagnolo a Ferdinando fu completamente interrotto nel 1645. Senza fondi militari stranieri, le truppe imperiali erano incapaci di operazioni offensive, il che indebolì la posizione di Ferdinando nei negoziati. L'imperatore riformulò le istruzioni per i colloqui di pace per Trautmannsdorf, che partì per la Vestfalia come capo negoziatore. Questi documenti furono tenuti rigorosamente segreti e furono pubblicati solo nel 1962. Le recensioni rivelarono che Ferdinando aveva rinunciato a numerose rivendicazioni precedenti ed era pronto per maggiori concessioni di quanto alla fine fosse necessario.
Esito finale L'impero subì notevoli perdite territoriali. I Tre Vescovadi, di fatto sotto il controllo francese dal 1552, furono ufficialmente ceduti alla Francia. I Paesi Bassi e la Svizzera ottennero la completa indipendenza. All'interno dell'Impero, la Svezia ricevette Rügen e la Pomerania occidentale, nonché i vescovadi di Brema-Verden e la città di Wismar come feudi imperiali. La linea cadetta tirolese degli Asburgo perse il Sundgau e il Breisach nell'Alto Reno alla Francia, nonché la supremazia sulla Décapole. Ulteriori trasferimenti di proprietà ebbero luogo in varie regioni dell'impero. La Baviera mantenne la sua dignità elettorale conquistata all'inizio della guerra, nel Palatinato fu creato un ulteriore - ottavo - ceto elettorale.
Fu sancita l'attuazione della Controriforma nei paesi centrali di Ferdinando. Solo in alcune parti della Slesia furono fatte alcune concessioni ai protestanti. D'ora in poi, le istituzioni dell'impero dovettero essere ugualmente occupate da cattolici e protestanti. Le tenute imperiali erano in grado di far valere diritti considerevoli. Ciò includeva il diritto di stringere alleanze con potenze straniere, anche se non potevano essere dirette contro l'imperatore e l'impero. I territori più grandi beneficiarono maggiormente di questi regolamenti. Il tentativo di Ferdinando di governo assolutista del Reich fallì, sebbene l'impero e la carica imperiale rimasero significativi.