La campagna di Appomattox (29 marzo - 9 aprile 1865) include una serie di battaglie combattute nel quadro del Teatro Orientale della guerra di secessione americana, in Virginia, che culminarono con la resa dell'Armata Confederata della Virginia Settentrionale, comandata dal generale Robert Edward Lee, e con l'effettiva fine del conflitto.
Fu preceduta, il 25 marzo 1865, dalla disastrosa sconfitta confederata nella battaglia di Fort Stedman, che concluse l'assedio di Petersburg. Questo attacco finale tentò di rompere l'assedio e causò un gran numero di morti nelle file confederate. Lee sapeva che Grant si sarebbe presto mosso per distruggere le ultime linee di rifornimento confederate, la South Side Railroad, e che questo avrebbe definitivamente condannato la sua Armata.
Antefatti
La conclusione dell'assedio di Petersburg, aveva lasciato l'esercito di Lee in inferiorità numerica, stremato da un inverno di guerra di trincea su 30 miglia, numerose sconfitte, malattie, diserzioni. Con la battaglia di Five Forks il 1º aprile le forze del Gen. Ulysses S. Grant tagliarono definitivamente la linea ferroviaria che garantiva gli approvvigionamenti all'esercito di Lee a Petersburg. Grant ordinò un assalto generale lungo la linea di fortificazione della città. Il 2 aprile, i Federali conseguirono un passo avanti decisivo nella terza battaglia di Petersburg, che spinse Lee ad ordinare l'evacuazione di Petersburg e della capitale confederata Richmond nella notte del 2-3 aprile. L'ultima speranza di Lee risiedeva nell'unire il suo esercito con le forze confederate nella Carolina del Nord, ma l'esercito di Grant lo inseguì senza tregua. Il 6 aprile, Lee subì una sconfitta significativa nella battaglia di Sayler's Creek, ma continuò a ritirarsi verso ovest, nel tentativo di eludere l'esercito dell'Unione. Con le spalle al muro, in inferiorità numerica ed a corto di rifornimenti, Lee capitolò con la resa di Appomattox Court House, il 9 aprile.
Le forze dell'Unione, comandate dal tenente generale Ulysses S. Grant, avevano assediato l'Armata di Lee nei pressi della città di Petersburg in Virginia dal giugno 1864. Le due armate trascorsero l'inverno all'interno delle trincee che si estendevano per oltre 50 chilometri, anticipando le tattiche che sarebbero state usate durante la prima guerra mondiale. Poiché Grant era riuscito ad avanzare verso ovest durante l'inverno, i Confederati estesero le loro linee per arginare l'avanzata del nemico; ma questo causò uno sfilacciamento della linea confederata, potendo contare all'incirca su 625 uomini per ogni chilometro di trincea. Lee era ben conscio che la sua Armata non avrebbe potuto resistere a lungo all'assedio, e cercò delle vie per fuggire da quella difficile situazione non appena fosse arrivata la primavera, con la cessazione delle piogge e la possibilità di utilizzare nuovamente le strade.
A questo punto della guerra Lee aveva il comando di tutte le armate confederate (per almeno tre anni aveva comandato solamente le forze della Virginia Settentrionale). Il suo piano era di districarsi dalla morsa federale a Petersburg ritirandosi verso sud-ovest, rifornire le sue truppe affamate a Lynchburg (Virginia) e dirigersi verso sud. Lì, l'Armata Confederata della Virginia Settentrionale sarebbe stata in grado di unirsi alle forze del generale Joseph E. Johnston nella Carolina del Nord che erano state sconfitte dalle armate dell'Unione comandate dal maggior generale William T. Sherman. In preparazione alla sua fuga, mosse le forze sul fianco destro della linea difensiva.
Grant, nel frattempo, era riuscito ad aumentare il numero delle sue forze. Il maggior generale Philip Sheridan era ritornato vittorioso dalla valle dello Shenandoah. L'Armata del James, al comando del maggior generale Edward Ord, risalì dalla linea difensiva di Petersburg, rendendo disponibili i Corpi d'armata dei maggior generale Gouverneur K. Warren e Andrew A. Humphreys per l'azione offensiva contro Lee.
Battaglie BattagliaLuogoDataEsitoComandanti ed Effettivi UnioneComandanti ed Effettivi CSAPerdite UnionePerditeCSANoteBattaglia di Lewis's FarmContea di Dinwiddie29 marzovittoriadell'UnioneG.K. WarrenJoshua ChamberlainBushrod Johnson381371Battaglia di White Oak RoadContea di Dinwiddie31 marzovittoriadell'UnioneG.K. WarrenR.H. AndersonBattaglia di Dinwiddie Court HouseContea di Dinwiddie31 marzovittoria confederataP.H. SheridanGeorge PickettFitzhugh Lee354760Battaglia di Five ForksContea di Dinwiddie1º aprilevittoriadell'UnioneP.H. SheridanCorpi di cavalleriaV CorpoGeorge Pickett830Terza battaglia di PetersburgPetersburg (Virginia)2 aprilevittoriadell'UnioneUlysses S. GrantRobert Edward LeeBattaglia di Sutherland's StationContea di Dinwiddie2 aprilevittoriadell'UnioneNelson MilesHenry Heth370Battaglia di Namozine ChurchContea di Amelia3 aprilevittoriadell'UnioneGeorge A. CusterRooney LeeBushrod Johnson95365Battaglia di Amelia SpringsAmelia Springs, Virginia5 aprileinconcludenteGeorge CrookThomas L. RosserFitzhugh Lee250 perdite complessiveBattaglia di Sayler's CreekContea di Prince Edward,Contea di Amelia eContea di Nottoway6 aprilevittoriadell'UnioneP.H. Sheridan15–R.S. EwellR.H. Anderson prigionieri,sconosciuto il numerodi morti e feritiBattaglia di Rice's Station6 aprilevittoriadell'UnioneJohn GibbonJames LongstreetBattaglia di High BridgeContea di Prince Edwarde Contea di Cumberland6-7 aprileinconcludenteTheodore Read il 6A.A. Humphreys il 7880Thomas Rosser il 6William Mahone il 7847circa 100Battaglia di Cumberland ChurchContea di Cumberland (Virginia)7 aprilevittoria confederataAndrew A. HumphreysRobert Edward Lee655255Battaglia di Appomattox StationContea di Appomattox8 aprilevittoriadell'UnioneGeorge A. CusterRueben Lindsay Walker48circa 100 morti e feriti, prigionieriBattaglia di Appomattox Court HouseAppomattox Court House9 aprilevittoriadell'UnioneUlysses S. GrantRobert Edward Lee164circa 500 morti e feriti, arresi eliberati sulla parola
L'offensiva dell'Unione
Battaglia di Lewis's Farm (29 marzo 1865) La cavalleria di Sheridan e il V Corpo d'armata di Warren iniziarono l'offensiva Federale aggirando a sud-est la città di Dinwiddie, nella speranza di sorprendere Lee sul fianco destro. Uno scontro a fuoco nitide costrinse i Confederati a retrocedere dietro i loro trinceramenti a White Oak Road.
Battaglia di White Oak Road (31 marzo) Lee spostò le sue forze per contrastare l'attacco dell'Unione al suo fianco. Warren guidò il V Corpo all'attacco delle trincee confederate lungo la strada di White Oak, sperando di bloccare la via di comunicazione tra Lee e la divisione del Mag. Gen. Pickett, ma fu temporaneamente respinto dal contrattacco portato dal Mag. Gen. Bushrod Johnson. Tuttavia, verso sera, gli uomini di Warren consolidarono le proprie posizioni, tagliando in due l'asse di comunicazione confederato e gettando così le basi per la vittoria unionista a Five Forks.
Battaglia di Dinwiddie Court House (31 marzo) I movimenti della cavalleria di Sheridan per accerchiare il fianco di Lee furono bloccati dalla cavalleria del maggior generale W.H.F. "Rooney" Lee e dalla fanteria del maggior generale George Pickett. Con le forze Unioniste in stallo alle porte del villaggio di Dinwiddie, Pickett posizionò le forze al bivio di Five Forks, ricevendo l'ordine di Lee di mantenere la posizione a qualunque costo.
Battaglia di Five Forks (1º aprile) Dopo la vittoria a Dinwiddie Court House, Pickett per resistere lungo il crocevia di Five forks (ultimo canale confederato di approvvigionamento) costruì una linea difensiva di 1,75 miglia lungo il White Oak Road, ponendo la cavalleria a guardia dei fianchi. Sheridan mosse la cavalleria unionista ed il V corpo per colpire il nemico. A causa di errate informazioni ricevute dal servizio di intelligence, la divisione del Mag. Gen. Crawford si ritrovò esposta al fuoco nemico e tutti i messaggi di Warren per riposizionare le truppe nordiste caddero nel vuoto. Decisivo fu l'intervento di Sheridan che guidò personalmente la cavalleria in una carica che riuscì a penetrare il fianco sinistro della linea di Pickett.
Mentre i Confederati tentavano di organizzare una nuova linea difensiva, le divisioni di Griffin e Ayres attaccarono. Con il fianco destro spazzato via, molti soldati confederati fuggirono, oltre si arresero. Fu la battaglia decisiva di questa campagna. Lee avvisò il Governo confederato che, il mattino dopo, avrebbe abbandonato le città di Petersburg e Richmond. Il suo piano, a questo punto, era quello di spostare le sue forze dalle due città, fargli attraversare il fiume Appomattox e riunirsi a Amelia Court House, dove avrebbero potuto rifornirsi con le provviste evacuate da Richmond. Si sarebbero quindi diretti verso Danville, dove si era rifugiato il Governo confederato, e quindi a sud per riunirsi a Johnston.
Terza battaglia di Petersburg (2 aprile) Grant ordinò l'assalto finale contro quello che rimaneva delle linee di difesa di Petersburg. Il IX Corpo guidato dal Mag. Gen. John G. Parke dopo aver occupato le trincee originali costruite nel giugno del 1864 attaccò la posizione confederata dominata da Fort Mahone e presidiata dalle forze del Mag. Gen. John B. Gordon. Poiché gran parte degli scontri precedenti erano avvenuti a ovest di Pietroburgo, la forza confederata ad est di Pietroburgo era stata notevolmente indebolita. Il 1º aprile, Parke assalì Fort Mahone da Jerusalem Plank Road. Gordon radunò le truppe programmando un contrattacco per riconquistare le trincee occupate dai nordisti.
Con la completa distruzione dell'esercito confederato intorno Pietroburgo, Parke si limitò a chiedere al Mag. Gen. George G. Meade i rinforzi per contenere la posizione attuale. Nel tardo pomeriggio, con tutti gli altri fronti Confederati al collasso, Gordon lanciò il suo contrattacco e quasi riuscì a espellere le forze di Parke, ma l'arrivo dei rinforzi permise ai Federali il mantenimento della posizione. Poco prima dell'alba, il VI Corpo del Mag. Gen. Horatio G. Wright lanciò un massiccio attacco contro la linea Boydton del Ten. Gen. A.P. Hill che morì nell'attacco.
Il XXIV Corpo del Mag. Gen. John Gibbon, dopo aver attraversato la Boydton Plank Road, venne attaccato dai Confederati posizionati a Fort Gregg e Fort Whitworth, ma alla fine la superiorità numerica nordista ebbe ragione dei difensori. Tuttavia, la strenua difesa dei soli 500 uomini di Fort Gregg permise la ritirata del grosso delle truppe di Lee. Il II Corpo d'armata al comando del maggior generale Andrew A. Humphreys affrontò le forze del Mag. Gen. Henry Heth lungo la linea di Hatcher's Run. Heth ritirò i suoi uomini fuori da Petersburg posizionandosi nella stazione di Sutherland. Dopo aver resistito per 10 mesi i Confederati abbandonarono Petersburg, il giorno successivo anche Richmond cadde in mani federali. Lee cominciò la ritirata verso Ovest, nella speranza di riunire le proprie forze a quelle del generale Johnston.
Battaglia di Sutherland's Station (2 aprile) Abbandonata la linea difensiva della Hatcher's Run, Heth, che aveva preso il posto di A.P. Hill, raggruppò 4 brigate confederate nella stazione di Sutherland (19 miglia da Petersburg), nel tentativo di difendere la ferrovia South Side. Sheridan inviò Miles a stanare le forze confederate asserragliate per l'estrema difesa. Heth respinse 2 attacchi prima che l'arrivo dei rinforzi decretò il definitivo successo unionista. Miles perse 370 uomini ma inflisse 600 perdite ai confederati e catturò prigionieri e 2 pezzi di artiglieria. La caduta della linea ferroviaria South Side, tagliò fuori definitivamente le linee di rifornimento di Lee e fu l'ultimo atto della caduta di Petersburg. La città di Richmond fu evacuata quella notte e il Governo confederato si diede alla fuga. Al tenente generale Richard S. Ewell, che era incaricato della difesa della città, fu ordinato di distruggere qualunque cosa avesse un valore militare. I civili si ribellarono e la città fu scossa da grandi deflagrazioni.