È una delle più apprezzate interpreti di musical a Broadway, per cui ha vinto tre Tony Award (di cui uno per meriti umanitari) e tre Drama Desk Award.
All'attività teatrale, Bernadette Peters ha affiancato anche una carriera da scrittrice di libri per bambini (Broadway Barks, Stella is a star e Stella and Charlie Friends Forever), una carriera televisiva (per cui è stata candidata tre volte ai Premi Emmy) e frequenti apparizioni cinematografiche, vincendo anche il Golden Globe per la migliore attrice in un film commedia o musicale nel 1981 per Spiccioli dal cielo. Ha pubblicato sei album (tre dei quali candidati al Grammy Award) e si è esibita in concerto su numerosi palchi prestigiosi, tra cui l'Hollywood Bowl, la Carnegie Hall, la Sydney Opera House, la Royal Festival Hall di Londra (1998 e 2016), Radio City Music Hall e il Lincoln Center.
Biografia Bernadette Lazzara è nata in una famiglia italoamericana di origini siciliane nel quartiere di Ozone Park (New York), ultima dei tre figli di Peter Lazzara e Marguerite Maltese. Incoraggiata dalla madre ad entrare nel mondo dello spettacolo sin da bambina, a tre anni e mezzo debutta in televisione con il programma Juvenile Jury, a cui seguono Name That Tune e diverse puntate di The Horn and Hardart Children's Hour quando aveva cinque anni. Nel gennaio 1958 ottiene l'Actor Equity Card e cambia il nome in Bernadette Peters (dal nome di battesimo del padre) per evitare di essere scelta solo per ruoli da italoamericana. Nello stesso mese esordisce a teatro con la commedia This is Goggle, con la regia di Otto Preminger, ma la commedia si rivela un flop e le rappresentazioni vengono sospese prima dell'esordio a Broadway. Nei mesi successivi recita con Jessica Tandy, Margaret Hamilton e Richard Thomas per la NBC, mentre studiava alla Quintano's School for Young Professionals. Nel 1959 esordisce a Broadway nel revival del musical The Most Happy Fella, in cui interpreta la giovanissima Tessie.
A 13 anni recita per la prima volta in Gypsy: A Musical Fable, nel secondo tour statunitense del musical, in cui interpreta Thelma. L'anno successivo, recita nuovamente in Gypsy, questa volta nel ruolo principale di Dainty June. Nel 1964 recita in Tutti insieme appassionatamente in Pennsylvania, uno stato in cui torna del 1966 per Riverwing. Sempre nel 1966 appare nella produzione dell'Off Broadway di The Penny Friend, a cui segua Curley McDimple nel 1967. Nel 1967 ritorna a Broadway come sostituta in The Girl in the Freudian Slip e nella commedia Johnny No-Trump. Nel 1968 ottiene il suo primo ruolo di alto profilo a Broadway, quando interpreta la sorella di George M. Cohan (interpretato dal premio Oscar Joel Grey) nel musical George M!. Per la sua performance vince il Theatre World Award. L'anno successivo riconferma il successo con la sua interpretazione nel ruolo di Ruby nella commedia musicale Dames at Sea nell'Off Broadway, per cui vince il Drama Desk Award.
Nel 1969 è la volta di un flop quando interpreta Gelsomina in un fallimentare adattamento musicale di La strada a cura di Lionel Bart. Nel 1971 ottiene un nuovo successo con il revival del musical On the Town di Leonard Bernstein a Broadway, per cui ottiene la sia prima candidatura al Tony Award come miglior attrice non protagonista in un musical. Nel 1972 recita ne Il Tartuffo a Filadelfia. Nel 1974 è la volta di un altro flop, il musical di Jerry Herman Mack and Mabel, con Robert Preston; nonostante lo scarso successo dello show, Peter viene candidata al Tony Award alla miglior attrice protagonista in un musical per la sua interpretazione nel ruolo dell'attrice Mabel Normand. Dopo il flop di Mack and Mabel si trasferisce a Los Angeles per intraprendere una carriera sul grande schermo. Ha recitato in oltre trenta film, ma la sua fama cinematografica è legata soprattutto al sodalizio con Steve Martin, che scrisse per lei un ruolo ne Lo straccione (1979). Nel 1981 recita in un altro film con Martin, Spiccioli dal cielo, per cui vince il Golden Globe per la migliore attrice in un film commedia o musicale.
Dopo otto anni di assenza dalla scene newyorchesi, torna a recitare nell'Off Broadway in alcune opere di prosa a partire dal 1982; tra di esse anche la commedia drammatica Sally and Marsha, per cui ottiene una candidatura al Drama Desk Award. Il 1984 segna l'inizio dell'importante sodalizio con il compositore Stephen Sondheim. Viene infatti scelta per interpretare il duplice ruolo di Dot e Marie nella produzione originale del musical di Sondheim e James Lapine Sunday in the Park with George, premiato con il Premio Pulitzer per la drammaturgia; per la sua interpretazione, Peters viene nuovamente candidata al Drama Desk Award e al Tony Award alla miglior attrice protagonista in un musical. Vincerà il suo primo Tony Award l'anno successivo grazie alla sua interpretazione come Emma nel musical di Andrew Lloyd Webber Song and Dance. Nel 1987 recita in un altro musical della coppia Sondheim-Lapine, Into the Woods, e per la sua interpretazione nel ruolo della Strega viene candidata al Drama Desk Award alla migliore attrice protagonista in un musical. Nel 1993 è nuovamente candidata al Tony Award alla miglior attrice protagonista in un musical per The Goodbye Girl di Neil Simon e Marvin Hamlisch. Nel 1995 recita in un altro musical di Sondheim, Anyone Can Whistle, in scena in versione concertistica alla Carnegie Hall con Angela Lansbury e Madeline Kahn. Il 1999 torna a Broadway con il classico Annie Get Your Gun, vincendo il suo secondo Tony Award alla miglior attrice protagonista in un musical per la sua interpretazione nel ruolo di Annie Oakley.
Nel 2003, Sam Mendes la dirige in un nuovo allestimento di Gypsy a Broadway, che le vale la sua settima candidatura al Tony Award. Nel 2010 torna a Broadway dopo sei anni di assenza per rimpiazzare Catherine Zeta-Jones nel revival del musical di Sondheim A Little Night Music accanto ad Elaine Stritch. Il 2011 la vede protagonista in un altro musical di Sondheim, Follies, in scena a Washington e poi a Broadway; ottiene critiche contrastanti per il ruolo di Sally Durant Plummer, ma anche la sua nona candidatura al Drama Desk Award. Nel 2012 riceve uno speciale Tony Award, il suo terzo, per le sue attività filantropiche. Nel gennaio 2018 torna a recitare a Broadway dopo quasi sei anni quando sostituisce Bette Midler nel revival di Hello, Dolly! in scena allo Shubert Theatre. Nel 2023 esordisce nel West End londinese con la rivista Stephen Sondheim's Old Friends, con cui torna anche a Broadway nel 2025. Vita privata Cugina dell'attrice Connie Stevens, ha sposato il 20 luglio 1996 il consulente d'investigazione Michael Wittenberg, che morì il 26 settembre 2005 in un incidente in elicottero avvenuto in Podgorica, in Montenegro, dove si era recato per un viaggio d'affari. Non ha avuto figli.
Filmografia Cinema Roger il re dei cieli (Ace Eli and Rodger of the Skies), regia di John Erman (1973) Quella sporca ultima meta (The Longest Yard), regia di Robert Aldrich (1974) W.C. Fields and Me, regia di Arthur Hiller (1976) L'ultima follia di Mel Brooks (Silent Movie), regia di Mel Brooks (1976) Squadra d'assalto antirapina (Vigilante Force), regia di George Armitage (1976) Lo straccione (The Jerk), regia di Carl Reiner (1979) Tulips, regia di Rex Bromfield, Mark Warren e Al Waxman (1981) Spiccioli dal cielo (Pennies from Heaven), regia di Herbert Ross (1981) Heartbeeps, regia di Allan Arkush (1981) Annie, regia di John Huston (1982) Schiavi di New York (Slaves of New York), regia di James Ivory (1989) Pink Cadillac, regia di Buddy Van Horn (1989) Alice, regia di Woody Allen (1990) Chopin amore mio (Impromptu), regia di James Lapine (1991) Snow Days , regia di Adam Marcus (1999) Vizio di famiglia (It Runs in the Family), regia di Fred Schepisi (2003) Come le formiche, regia di Ilaria Borrelli (2007) Coming Up Roses, regia di Lisa Albright (2011) La galleria dei cuori infranti (The Broken Hearts Gallery), regia di Natalie Krinsky (2020) Tick, Tick... Boom!, regia di Lin-Manuel Miranda (2021)
The Debut, regia di Jesse Eisenberg (2026)
Televisione The Christmas Tree, regia di Kirk Browning – film TV (1958) George M!, regia di Martin Charnin e Walter C. Miller – film TV (1970) Great Performances – serie TV, 1 episodio (1971) Once Upon a Mattress, regia di Ron Field e Dave Powers – film TV (1972) Love, American Style – serie TV, 1 episodio (1973) Break Up, regia di Jerry Paris – film TV (1973) Maude – serie TV, 1 episodio (1975) Arcibaldo (All in the Family) – serie TV, 1 episodio (1975) McCoy – serie TV, 1 episodio (1976) Uno sceriffo a New York (McCloud) – serie TV, 1 episodio (1976) All's Fair – serie TV, 24 episodi (1976-1977) The Bob Hope Show – serie TV, 1 episodio (1977) The Islander, regia di Paul Krasny – film TV (1978) Cronache marziane (The Martian Chronicles), regia di Michael Anderson – miniserie TV (1980) Nel regno delle fiabe (Shelley Duvall's Faerie Tale Theatre) – serie TV, episodio 2x03 (1983) David, regia di John Erman – film TV (1988) Il finanziere di Dio (Fall from Grace), regia di Karen Arthur – film TV (1990) L'ultimo Natale (The Last Best Year), regia di John Erman – film TV (1990) Carol & Company – serie TV, 1 episodio (1990) American Playhouse – serie TV, 2 episodi (1986-1991) The Last Mile, regia di Paul Bogart – corto TV (1992) The Larry Sanders Show – serie TV, 1 episodio (1994) Cenerentola (Rodgers and Hammerstein's Cinderella), regia di Robert Iscove – film TV (1997) L'Odissea (The Odyssey), regia di Andrej Končalovskij – miniserie TV (1997) What the Deaf Man Heard, regia di John Kent Harrison – film TV (1997) Holiday in Your Heart, regia di Michael Switzer – film TV (1997) The Closer – serie TV, 1 episodio (1998) Frasier – serie TV, 1 episodio (2001) Ally McBeal – serie TV, 2 episodi (2001) Il principe ranocchio (Prince Charming), regia di Allan Arkush – film TV (2001) Bobbie's Girl, regia di Jeremy Kagan – film TV (2002) Adopted, regia di Ted Wass – film TV (2005) Will & Grace – serie TV, episodio 8x22 (2006) Law & Order - Unità vittime speciali (Law & Order: Special Victims Unit ) – serie TV, 1 episodio (2006) Boston Legal – serie TV, 1 episodio (2007) Grey's Anatomy – serie TV, episodi 5x01-5x02 (2008) Living Proof - La ricerca di una vita (Living Proof), regia di Dan Ireland – film TV (2008) Ugly Betty – serie TV, 5 episodi (2009) Smash – serie TV, 6 episodi (2012-2013) Girlfriends' Guide to Divorce – serie TV, 1 episodio (2014) The Good Fight – serie TV, 8 episodi (2017) Mozart in the Jungle – serie TV, 35 episodi (2014-2018)
Doppiaggio Animaniacs – serie TV, 15 episodi (1993-1996) La bella e la bestia - Un magico Natale (Beauty and the Beast: The Enchanted Christmas), regia di Andrew Knight (1997) Anastasia, regia di Don Bluth (1997) Un cane di classe (Teacher's Pet) – serie TV, 1 episodio (2000) Alla ricerca della Valle Incantata 10 - La grande migrazione (The Land Before Time X: The Great Longneck Migration), regia di Charles Grosvenor (2003) Il magico mondo di Oz (Legends of Oz: Dorothy's Return), regia di Dan St. Pierre e Will Finn (2014)
Teatro This is Goggle, Sam S. Shubert Theatre (Washington), 1957 The Most Happy Fella, City Center (Broadway), 1959 Gypsy: A Musical Fable, tour statunitense, 1961 Gypsy: A Musical Fable, Pittsburgh Civic Arena (Pittsburgh), 1962 The Penny Friend, Stage 73 (Off Broadway), 1966 Dames at Sea, Caffe Cino (Off Off Broadway), 1966 The Girl in the Freudian Ship, Booth Theatre (Broadway), 1967 Johnny No-Trump, Cort Theatre (Broadway), 1967 Curley McDimple, Bert Wheeler Theatre (Off Broadway), 1967 George M!, Palace Theatre (Broadway), 1968 A Mother's Kiss, Mechanic Theatre (Off Broadway), 1968 Dames at Sea, Bouwerie Lane Theatre (Off Broadway), 1968 Dames at Sea, Lucille Lortel Theatre (Off Broadway), 1968 La Strada, Lunt-Fontanne Theatre (Broadway), 1969