Il bisonte americano, o semplicemente bisonte (Bison bison ()), è una specie un tempo diffusa in tutto il Nord America, dove vagava in vaste mandrie.
La sua distribuzione storica, risalente al 9000 a.C., comprendeva la cosiddetta "grande cintura di bisonti", una vasta area di prateria fertile che si estendeva dall'Alaska al golfo del Messico, raggiungendo a est la costa atlantica (fino ad alcune zone di marea) e spingendosi a nord fino a New York, a sud fino alla Georgia e, secondo alcune fonti, persino in Florida. Avvistamenti documentati si ebbero in Carolina del Nord, ad esempio presso Buffalo Ford sul fiume Catawba, fino al 1750. Retrieved on February 24, 2013.
Questo imponente animale ha rischiato l'estinzione a causa dell'eccessiva caccia e della macellazione commerciale nel XIX secolo, aggravate dall'introduzione di malattie bovine trasmesse dai bovini domestici.Dan Saladino, Mangiare fino all'estinzione,cap. XVI Bisonte, 2023, trad.Giovanni Garbellini, Einaudi, ISBN 978 8806 25678 4 Alla fine del XVIII secolo, la popolazione di bisonti superava i 60 milioni di esemplari, ma nel 1889 era drammaticamente scesa a soli 541 individui. I primi sforzi di conservazione, avviati a metà del XX secolo, hanno permesso una parziale ripresa della specie, che oggi conta circa 31 000 esemplari selvatici, concentrati perlopiù in parchi e riserve nazionali.Aune, K., Jørgensen, D. & Gates, C. 2017. Bison bison (errata version published in 2018). The IUCN Red List of Threatened Species 2017: e.T2815A123789863. https://doi.org/10.2305/IUCN.UK.2017-3.RLTS.T2815A45156541.en. Downloaded on 06 March 2019. Inoltre, grazie a programmi di reintroduzione, il bisonte è stato reintrodotto anche in alcune regioni della Jakuzia e del Messico.
Sono state identificate due sottospecie o ecotipi principali: il bisonte delle pianure (B. b. bison), di dimensioni più piccole e con una gobba arrotondata, e il bisonte delle foreste (B. b. athabascae), più grande e caratterizzato da una gobba più squadrata. Alcuni studiosi hanno ipotizzato che il bisonte di pianura possa essere ulteriormente suddiviso in due sottospecie, una settentrionale (B. b. montanae) e una meridionale (B. b. bison), ma questa teoria non è generalmente accettata. Il bisonte delle foreste è una delle specie bovine selvatiche più grandi al mondo, superato solo dal gaur asiatico. Tra gli animali terrestri del Nord America, il bisonte è il più pesante e lungo, e il secondo più alto dopo l'alce.
Per millenni, le tribù dei nativi americani hanno intrattenuto profondi legami culturali e spirituali con il bisonte americano, che oggi è riconosciuto come il mammifero nazionale degli Stati Uniti.
Etimologia
Il termine "bufalo" è talvolta considerato improprio per riferirsi al bisonte americano, in quanto potrebbe creare confusione con i "veri" bufali, come il bufalo d'acqua asiatico e il bufalo africano. Tuttavia, il termine buffalo è comunemente accettato nell'inglese americano ed è presente in molti dizionari per indicare il bisonte americano. Samuel de Champlain fu il primo a utilizzare la parola "bufalo" (buffles in francese) nel 1616 (pubblicata nel 1619), dopo aver osservato alcune pelli e un disegno mostrati dai membri della Nipissing First Nation. Essi raccontarono di aver viaggiato per quaranta giorni (da est del lago Huron) per commerciare con una nazione che cacciava questi animali.Champlain, Samuel, Henry P. Biggar. 1929. The Works of Samuel de Champlain, vol 3. Toronto: Champlain Society. p. 105.
In inglese, il termine "bufalo" risale al 1625, quando venne registrato per la prima volta in Nord America per designare questo mammifero., Fifth Edition: Al contrario, il termine "bisonte" fu utilizzato per la prima volta solo nel 1774. Nonostante la confusione terminologica, il bisonte americano è strettamente imparentato con il bisonte europeo.
Nelle lingue di alcune tribù native americane delle pianure, esistono due termini distinti per indicare i bisonti maschi e femmine, piuttosto che un unico termine generico per entrambi i sessi. Ad esempio: In arapaho: bii (femmina), henéécee (maschio); In lakota: pté (femmina), tȟatȟáŋka (maschio). Questa distinzione non è comune per altre specie animali nelle stesse lingue (come nel caso di wapiti e cervi mulo, per cui esistono termini neutri), suggerendo che sia un riflesso dello speciale significato che il bisonte riveste nella vita e nella cultura di queste tribù. Un'analogia può essere trovata in alcune lingue europee, come l'italiano e l'inglese, con termini distinti per vacca e toro riferiti al Bos taurus.
Descrizione
Il bisonte americano cambia il mantello in base alla stagione. Durante l'inverno sviluppa un mantello lungo, ispido e di colore marrone scuro, mentre in estate il pelo diventa più corto, leggero e di un marrone chiaro. I maschi sono significativamente più grandi e pesanti rispetto alle femmine.
Il bisonte delle foreste è considerato più primitivo nel fenotipo rispetto al bisonte delle pianure, il quale probabilmente si è evoluto dall'ibridazione tra Bison occidentalis e Bison antiquus. I bisonti delle pianure sono generalmente più piccoli di quelli delle foreste. I maschi possono raggiungere una lunghezza massima di 3,5 metri, mentre le femmine arrivano fino a 2,85 metri. La coda aggiunge una lunghezza compresa tra 30 e 95 centimetri.Halloran F.A., 1960, American Bison Weights and Measurements from the Wichita Mountains Wildlife Refuge, pp.212-218, Proceedings of the Oklahoma Academy of Science (POAS)
L'altezza al garrese varia tra le due sottospecie: il bisonte delle pianure (B. b. bison) misura tra 152 e 186 centimetri, mentre il bisonte delle foreste (B. b. athabascae) può arrivare fino a 2 metri.Gennady G. Boeskorov, Olga R. Potapova, Albert V. Protopopov, Valery V. Plotnikov, Larry D. Agenbroad, Konstantin S. Kirikov, Innokenty S. Pavlov, Marina V. Shchelchkova, Innocenty N. Belolyubskii, Mikhail D. Tomshin, Rafal Kowalczyk, Sergey P. Davydov, Stanislav D. Kolesov, Alexey N. Tikhonov, Johannes van der Plicht, 2016, The Yukagir Bison: The exterior morphology of a complete frozen mummy of the extinct steppe bison, Bison priscus from the early Holocene of northern Yakutia, Russia, pp.7, Quaternary International, Vol.406 (June 25, 2016), Part B, pp.94-110 Il peso, invece, oscilla tra 318 e 1 179 kg, con differenze significative tra maschi e femmine.McDonald, J., 1981. North American Bison: Their classification and Evolution. University of California Press, Berkeley, Los Angeles, London. 316 pp. Nei maschi, il peso medio del bisonte delle pianure è compreso tra 730 e 792,5 kg, mentre il bisonte delle foreste raggiunge una media di 943,6 kg. Le femmine pesano in media tra 450 e 497,6 kg, con un minimo di 360 kg e un massimo di 640 kg. Le stime più basse riguardano spesso individui giovani, attorno ai 2-3 anni di età.Castelló, J.R. (2016). Bovids of the World: Antelopes, Gazelles, Cattle, Goats, Sheep, and Relatives. Princeton University Press.Berger, J., & Peacock, M. (1988). Variability in size-weight relationships of Bison bison. Journal of Mammalogy, 69(3), 618-624.Rutberg, A. T. (1984). Birth synchrony in American bison (Bison bison): response to predation or season? Journal of Mammalogy, 65(3), 418-423.Rutberg, A. T. (1986). Dominance and its fitness consequences in American bison cows. Behaviour, 96(1), 62-91.Roden, C., Vervaecke, H., & Van Elsacker, L. (2005). Dominance, age and weight in American bison males (Bison bison) during non-rut in semi-natural conditions. Applied Animal Behaviour Science, 92(1), 169-177.
Il maschio selvatico più pesante mai registrato per il B. b. bison pesava 1 270 kg, con alcune stime che suggeriscono esemplari fino a 1 360 kg. Il B. b. athabascae è generalmente più grande e massiccio, ma il numero di esemplari registrati di questa sottospecie è limitato, poiché solo una mandria relativamente pura è stata riscoperta.C. G Van Zyll de Jong, 1986, A systematic study of recent bison, with particular consideration of the wood bison (Bison bison athabascae Rhoads 1898), p.37, National Museum of Natural Sciences In cattività, il bisonte allevato per la carne può diventare significativamente più pesante: il record spetta a un esemplare che raggiunse i 1 724 kg.
La struttura fisica del bisonte è imponente: la testa e i quarti anteriori sono particolarmente massicci, e sia i maschi sia le femmine possiedono corna corte e ricurve che possono raggiungere una lunghezza di 60 centimetri, con un'apertura tra 90 e 124 centimetri.William Henry Burt, 1976, A Field Guide to the Mammals: North America North of Mexico, p.224, Houghton Mifflin Harcourt Le corna vengono utilizzate durante i combattimenti per la supremazia all'interno della mandria e come arma di difesa contro i predatori.
I bisonti sono erbivori e si nutrono principalmente di erbe e sementi delle praterie nordamericane. La loro routine giornaliera consiste in cicli di circa due ore di pascolo, seguiti da periodi di riposo e ruminazione, prima di spostarsi in un'altra area per continuare a pascolare. I maschi giovani sessualmente maturi possono iniziare ad accoppiarsi con le femmine già a due o tre anni di età, ma in presenza di maschi più anziani e dominanti spesso non riescono a competere fino ai cinque anni.
I vitelli, nei primi due mesi di vita, presentano un mantello più chiaro rispetto agli adulti. Una rara anomalia genetica dà origine al cosiddetto "bufalo bianco", un esemplare che conserva un mantello completamente bianco anche in età adulta.
Distribuzione e popolazione
Nonostante siano i parenti più stretti del bestiame domestico originario del Nord America, i bisonti non furono mai addomesticati dai nativi americani. Anche i successivi tentativi di addomesticamento da parte degli europei, avvenuti prima del XX secolo, ebbero un successo molto limitato. I bisonti sono stati descritti come animali dal "carattere selvaggio e ingovernabile".. Museum.state.il.us (September 1, 2011). Retrieved on January 29, 2012. Possono saltare fino a 1,8 metri in altezza e correre a una velocità di 55-65 km/h quando agitati.
Questa combinazione di agilità, velocità e grandezza rende le mandrie di bisonti difficili da contenere. Possono infatti facilmente sfuggire o distruggere la maggior parte delle recinzioni, incluso il filo spinato. Le recinzioni più efficaci, sebbene costose, sono alte almeno 6 metri e costruite con travi d'acciaio saldate, con una base interrata di almeno 1,8 metri nel cemento. Inoltre, sovrapporre le sezioni della recinzione in modo da oscurare la vista delle aree erbose circostanti impedisce ai bisonti di cercare di raggiungerle, riducendo i tentativi di fuga.
Attualmente, si stima che vi siano circa 500 000 bisonti in terreni privati e circa 30 000 in terreni pubblici, tra riserve ambientali e aree governative. Tuttavia, secondo la IUCN, solo circa 15 000 di questi possono essere considerati "selvatici", ossia bisonti che vivono in libertà e non in terreni recintati.
La The Nature Conservancy (TNC) ha reintrodotto i bisonti in oltre una dozzina di riserve naturali negli Stati Uniti. Nell'ottobre 2016, la TNC ha reintrodotto la mandria di bisonti più orientale del paese presso la Kankakee Sands Nature Preserve, nella contea di Newton, Indiana. Nel 2014, le tribù degli Stati Uniti e le First Nations canadesi hanno firmato un trattato storico per sostenere la reintroduzione del bisonte, il primo trattato di questo genere siglato in quasi 150 anni.
Habitat e sentieri