Considerato uno dei più grandi generali bizantini, i suoi successi nelle battaglie contro gli stati musulmani in Oriente rappresentarono una svolta nelle centenarie guerre arabo-bizantine e diedero inizio all'"Età delle conquiste" del X secolo di Bisanzio.
Curcuas apparteneva a una famiglia di origini armene che generò anche altri notevoli generali bizantini. Inizialmente comandante di un reggimento di guardie del corpo imperiali, Curcuas fu tra i principali sostenitori dell'imperatore bizantino Romano I Lecapeno (r. 920-944) e ne favorì l'ascesa al trono. Nel 923, come ricompensa, Curcuas fu nominato comandante supremo delle armate bizantine sul fronte orientale, trovandosi a fronteggiare il Califfato abbaside e gli emirati di frontiera musulmani semiautonomi. Mantenne la carica per più di un ventennio, conseguendo dei decisivi successi militari bizantini che alterarono l'equilibrio strategico nella regione.
Nel corso del IX secolo, Bisanzio aveva gradualmente recuperato forze e stabilità interna mentre il Califfato aveva cominciato gradualmente a disgregarsi. Sotto la conduzione di Curcuas, le armate bizantine avanzarono in profondità in territorio musulmano per la prima volta in quasi 200 anni, avviando una politica espansionistica che portò alla conquista degli emirati di Melitene e di Qaliqala, estendendo il controllo bizantino sull'Eufrate settentrionale e sull'Armenia occidentale. I rimanenti principi iberici e armeni divennero vassalli bizantini. Curcuas inoltre contribuì alla vittoria sugli invasori Rus' che avevano minacciato la stessa Costantinopoli nel 941 e recuperò il Mandylion di Edessa, una importante reliquia religiosa raffigurante per i fedeli il volto di Gesù Cristo. Fu destituito nel 944 a causa delle macchinazioni dei figli di Romano Lecapeno ma recuperò il favore dell'imperatore Costantino VII (r. 913-959), servendo come ambasciatore imperiale nel 946. La sua sorte successiva è ignota.
Biografia Gioventù e inizi di carriera Giovanni apparteneva alla famiglia armena dei Curcuas o Kourkouas—una ellenizzazione del loro cognome originario, Gurgen (in armeno: Գուրգեն) —che era emersa ponendosi al servizio dei Bizantini nel corso del IX secolo ed era divenuta una delle grandi famiglie della aristocrazia militare proprietaria terriera anatolica (i cosiddetti "dynatoi")... Il nonno omonimo di Giovanni era stato comandante del reggimento di élite (tagma) degli Hikanatoi sotto il regno di Basilio I (r. 867-886); il fratello di Giovanni, Teofilo, divenne un generale di successo, come lo stesso figlio di Giovanni, Romano, e il suo pronipote, Giovanni Zimisce...
Poco è noto della gioventù di Giovanni. Suo padre era un ufficiale benestante del palazzo imperiale. Lo stesso Giovanni era nato a Dokeia (odierna Tokat), nella regione di Darbidos nel Thema Armeniaco, e fu istruito da un parente, il vescovo di Gangra Cristoforo.. Verso la fine della reggenza di Zoe Carbonopsina (914–919) in nome del figlio in minore età Costantino VII (r. 913-959), Curcuas fu nominato comandante del reggimento a guardia del palazzo dei Vigla, probabilmente mediante gli intrighi del connazionale ammiraglio armeno Romano Lecapeno che intendeva servirsene per impadronirsi del trono. In questo ruolo, arrestò alcuni alti funzionari che si opponevano alla presa del potere da parte di Lecapeno, preparando la strada per la nomina di quest'ultimo a reggente in luogo di Zoe nel 919. Lecapeno acquisì progressivamente sempre più potere finché fu incoronato imperatore nel dicembre 920.; . Per ricompensarlo per il suo appoggio, intorno al 923, Romano Lecapeno promosse Curcuas al grado di Domestico delle Scholae, di fatto nominandolo comandante supremo di tutte le armate imperiali in Anatolia.. Secondo la cronaca di Teofane Continuato, Curcuas detenne la carica per ben 22 anni e sette mesi, una durata senza precedenti.; .
A quell'epoca, e in seguito alla disfatta nella Battaglia di Acheloos nel 917, i Bizantini erano impegnati prevalentemente nei Balcani in un conflitto duraturo contro la Bulgaria.. Comunque il primo incarico di Curcuas come Domestico d'Oriente fu la repressione della rivolta di Bardas Boilas, il governatore (strategos) del thema di Chaldia, una regione strategicamente importante sulla frontiera anatolica nordorientale dell'Impero. Dopo tale repressione suo fratello, Teofilo Curcuas, sostituì Boilas come governatore della Chaldia. In qualità di comandante del settore più settentrionale della frontiera orientale, Teofilo si rivelò un militare competente e assistette validamente il fratello nel corso delle sue campagne militari.; .
Prima sottomissione di Melitene e campagne in Armenia In seguito alle conquiste islamiche del VII secolo, il conflitto arabo-bizantino era stato caratterizzato da frequenti incursioni e controincursioni lungo un confine relativamente stabile corrispondente approssimativamente alle catene montuose del Tauro e Anti-Tauro.. Fino agli anni sessanta del IX secolo, i superiori eserciti musulmani avevano costretto i Bizantini sulla difensiva. Solo a partire dal 863, con la vittoria nella Battaglia di Lalakaon, i Bizantini riuscirono gradualmente a guadagnare terreno sui Musulmani, sferrando incursioni sempre più in profondità in Siria e Giazira e annettendo lo stato pauliciano incentrato su Tephrike (odierna Divriği).; . Inoltre, secondo lo storico Mark Whittow, "entro il 912 gli Arabi erano stati relegati al di là del Tauro e Anti-Tauro", incoraggiando gli Armeni a cambiare schieramento defezionando al Califfato abbaside per passare al servizio dell'impero in numero sempre maggiore.. La ripresa dei Bizantini fu inoltre agevolata dal declino progressivo dello stesso Califfato abbaside, soprattutto sotto al-Muqtadir (r. 908-932), a causa delle numerose rivolte che il governo centrale dovette fronteggiare. Nei territori periferici del Califfato, l'indebolimento dell'autorità del governo centrale favorì l'ascesa di dinastie locali semiautonome.. Inoltre, dopo la morte dello zar bulgaro Simeone nel 927, la stipula di un trattato di pace con i Bulgari permise all'Impero di concentrare le proprie risorse in Oriente.
Entro il 925, Romano Lecapeno si sentì sufficientemente potente da richiedere il pagamento di tributi alle città musulmane sul versante occidentale dell'Eufrate. Al loro rifiuto, nel 926, Curcuas condusse l'esercito oltre il confine.. Assistito dal fratello Teofilo e da un contingente armeno sotto il comando dello strategos di Lykandos, Mleh (Melias nelle fonti greche),. Curcuas scelse come obiettivo militare Melitene (odierna Malatya), capitale di un emirato che in passato era stata una spina nel fianco per Bisanzio.; . L'esercito bizantino espugnò vittoriosamente la parte inferiore della città, anche se la cittadella continuò a resistere, e Curcuas concluse un trattato con il quale l'emiro accettò di diventare tributario di Bisanzio.
Nel 927–928 Curcuas sferrò una incursione imponente nell'Armenia controllata dagli Arabi. Dopo aver espugnato Samosata (odierna Samsat), importante fortezza sull'Eufrate, i Bizantini avanzarono fino alla capitale armena Dvin. Una controffensiva araba, tuttavia, li costrinse a evacuare Samosata dopo appena pochi giorni, mentre Dvin, difesa dal generale sagide Nasr al-Subuki, resistette con successo all'assedio bizantino, finché le perdite crescenti costrinsero i Bizantini a levarlo.. Allo stesso tempo, Thamal, l'emiro di Tarso, condusse vittoriose incursioni nell'Anatolia meridionale e neutralizzò Ibn al-Dahhak, un capo locale curdo che appoggiava i Bizantini.. I Bizantini allora marciarono verso l'emirato qaysita nella regione del Lago Van nell'Armenia meridionale. Le truppe di Curcuas saccheggiarono la regione ed espugnarono le città di Khliat e Bitlis, dove si narra avessero sostituito il minbar della moschea con una croce. Gli Arabi implorarono invano aiuti al Califfo, inducendo un esodo di Musulmani dalla regione.... Questa incursione, che si spinse a più di di distanza dal territorio imperiale, si discostava dalla strategia difensiva adottata da Bisanzio nei secoli precedenti e mise in luce le potenzialità dell'esercito imperiale. Nonostante ciò, una carestia in Anatolia e le esigenze di condurre in concomitanza delle campagne in Italia meridionale indebolirono le forze a disposizione di Curcuas. Il suo esercito fu sconfitto e costretto al ritiro da Muflih, un ex ghulam sagide nonché governatore di Adharbayjan..
Nel 930, l'attacco di Melias a Samosata conobbe una sconfitta pesante; uno dei suoi figli fu catturato insieme ad altri ufficiali prominenti, e inviato a Baghdad. Più tardi, nello stesso anno, Giovanni e suo fratello Teofilo assediarono Teodosiopoli (odierna Erzurum), la capitale dell'emirato di Qaliqala.. La campagna fu complicata dalle macchinazioni dei loro apparenti alleati, i sovrani iberici di Tao-Klarjeti. Infastiditi dall'estensione del controllo diretto bizantino adiacente alle proprie frontiere, gli Iberici avevano già fornito scorte alla città assediata. Una volta che la città fu investita, richiesero con veemenza che i Bizantini consegnassero loro alcune delle città espugnate, ma quando una di esse, il forte di Mastaton, fu consegnata, gli Iberici lo restituirono prontamente agli Arabi. Dal momento che Curcuas necessitava di tenere placati gli Iberici ed era consapevole che la sua condotta era tenuta sotto controllo dai principi armeni, non reagì a tale affronto.. Dopo sette mesi di assedio, Teodosiopoli cadde nella primavera 931 e fu resa un vassallo tributario, mentre, secondo il De Administrando Imperio di Costantino VII, tutti i territori a nord del fiume Araxes furono assegnati al re iberico David II. Come a Melitene, il mantenimento del controllo bizantino su Teodosiopoli si rivelò difficoltoso e la popolazione rimase recalcitrante. Nel 939, essa si rivoltò ed espulse i Bizantini, e Teofilo Curcuas non riuscì a sottomettere la città fino al 949. Fu allora che fu annessa all'impero e la sua popolazione musulmana fu espulsa e rimpiazzata da coloni greci e armeni.; .
Presa definitiva di Melitene In seguito alla morte dell'emiro Abu Hafs, Melitene rinnegò la propria lealtà ai Bizantini. Dopo il fallimento di diversi tentativi di prendere la città d'assalto o con sotterfugi, i Bizantini stabilirono un anello di fortezze sulle colline intorno alla pianura di Melitene, e devastarono metodicamente la zona. Entro l'inizio del 931, gli abitanti di Melitene furono costretti a negoziare: essi accettarono di diventare tributari e si impegnarono inoltre a fornire un contingente militare ai Bizantini per le successive campagne.