Sutton Hoo, nei pressi di Woodbridge (Suffolk, Regno Unito), è il sito di due cimiteri anglosassoni del VI e VII secolo, uno dei quali conteneva una nave funeraria completa di un gran numero di artefatti di elevato significato archeologico e artistico.
Il ritrovamento di Sutton Hoo è di primaria importanza per gli storici del periodo alto-medioevale inglese, in quanto getta luce su un periodo della storia britannica a lungo posto al confine tra mito, leggenda e storia. L'utilizzo del sito ebbe il suo culmine all'epoca in cui il sovrano Redwald dell'Anglia orientale deteneva il predominio sugli inglesi e giocava un ruolo dinamico e ambiguo nell'avvento del Cristianesimo in Inghilterra. È anche importante per la comprensione del regno anglosassone dell'Anglia orientale e, in prospettiva maggiore, di tutto il periodo.
La nave funeraria, probabilmente risalente all'inizio del VII secolo e recuperata nel 1939, è uno dei principali ritrovamenti archeologici in Inghilterra, per le sue dimensioni e per la sua completezza, per la sua importanza come per la qualità e bellezza delle sue suppellettili, e in quanto testimonianza di quel genere di rituale di sepoltura.
Sebbene la nave funeraria sia il polo d'attrazione dell'attenzione dei turisti, i due cimiteri separati, con le rispettive posizioni rispetto all'estuario del fiume Deben, del Mare del Nord e di altri siti nelle immediate vicinanze, hanno ricchi significati storici.
Sito
Sutton Hoo è un'area sulla sponda orientale del fiume Deben, al di là della baia di Woodbridge. La parola "hoo" significa "sperone di una collina". A circa dal mare, l'area dà sulle acque interne dell'estuario, soggette a maree, un po' più sotto del guado meno profondo.
Dei due cimiteri, uno, il "Sutton Hoo cemetery", era sempre stato noto, in quanto consiste di una ventina di tumuli funerari che si innalzano appena al di sopra dello sperone della collina, quando osservata dalla riva opposta.Una descrizione completa del luogo si trova in Bruce-Mitford (1975), pp. 1–98. L'altro, detto il cimitero "nuovo", è posto su un secondo sperone, vicino alla moderna Exhibition Hall, circa a monte del primo, e fu scoperto e parzialmente esplorato nel 2000, durante i preparativi per la costruzione della Hall; anche il nuovo cimitero aveva in origine dei tumuli, ma questi erano stati cancellati da lungo tempo a causa dei lavori agricoli nella zona.
Scoperta Edith May Pretty viveva a Sutton Hoo House ed era la proprietaria del terreno all'epoca della scoperta, dopo esservisi trasferita nel 1926 assieme al marito. Nel 1900 un anziano residente di Woodbridge aveva parlato di "oro segreto" nei tumuli di Sutton Hoo,Phillips (1940), p. 152. e il nipote della signora Pretty, un rabdomante, trovò ripetutamente segnali di oro sepolto da quello che oggi si sa essere il tumulo della nave funeraria.M. Hopkirk, in Bruce-Mitford (1975), p. xxxvii. Pretty si interessò allo spiritismo e fu incoraggiata da amici che affermavano di vedere delle figure sui tumuli.Carver (1998), pp. 2–5.
Attraverso l'Ipswich Museum, nel 1938 Pretty ottenne l'aiuto di Basil Brown, un piccolo proprietario terriero del Suffolk andato in fallimento quattro anni prima, il quale si occupava a tempo pieno dell'archeologia dei siti romani per il museo."Basil John Wait Brown", Oxford Dictionary of National Biography. I diari di Brown degli scavi dal 1938 al 1939 sono stati pubblicati in Bruce-Mitford (1974), pp. 141–169. Pretty portò Brown sul sito e suggerì che iniziasse a scavare il tumulo 1, uno dei più grandi. Poiché il tumulo era stato chiaramente manomesso, dopo essersi consultato con l'Ipswich Museum, Brown decise di scavare invece altri tre tumuli più piccoli, con l'aiuto di tre lavoratori della proprietà. I tre tumuli restituirono tesori interessanti, ma solo in frammenti, in quanto i tumuli erano stati depredati.Bruce-Mitford (1975), pp. 100–131; Carver (1998), pp. 5–9; Markham, pp. 12–14.
La signora Pretty voleva ancora che fosse effettuato uno scavo completo del tumulo 1 e, nel maggio 1939, Brown iniziò il lavoro con l'aiuto dello stalliere e del giardiniere. Scavando una trincea a partire dal lato orientale scoprì presto dei rivetti navali ancora in loco, e le dimensioni colossali della scoperta iniziarono a divenire chiare. Dopo settimane in cui rimosse pazientemente la terra dallo scafo della nave, raggiunse la camera sepolcrale e si accorse che non era stata violata;Le descrizioni degli scavi sono basate su: Bruce-Mitford (1975), pp. 156–222; Carver (1998), pp. 9–11; Markham. La ricostruzione di Bob Markham si basa su corrispondenza inedita di Basil Brown e altri custodita dal British Museum, dall'Ipswich Museum, e dal Suffolk County Council Archaeological Service. si trovava esattamente sotto il punto in cui la signora Pretty gli aveva detto di scavare un anno prima.
Nel giugno 1939, Charles Phillips dell'Università di Cambridge, sentite voci sul ritrovamento di una nave (quella del 1938), visitò l'Ipswich Museum e fu portato da Maynard, il curatore, sul sito. Colpito da ciò che vide, in poco tempo Phillips, dopo un accordo con l'Ipswich Museum, col British Museum, con lo Science Museum e con l'Office of Works iniziò gli scavi della camera funeraria. Assemblò un gruppo di esperti, tra cui W.F. Grimes e O.G.S. Crawford (Ordnance Survey), Stuart e Peggy Piggot e altri. Basil Brown continuò a pulire la nave.Si veda il diario degli scavi di Charles Phillips (Bruce-Mitford 1975, pp. 732–747); Carver (1998), pp. 11–20 La signora Pretty mandò Brown a un incontro di spiritualisti a Woodbridge, dove il medium ebbe una sensazione sulla sua scoperta.Markham, p. 22.
La necessità di mantenere il segreto e vari interessi legali sul ritrovamento portarono al confronto tra Phillips e l'Ipswich Museum. Il presidente onorario del museo, Reid Moir, aveva fondato la Prehistoric Society of East Anglia nel 1908 e il curatore, Maynard, era suo segretario dal 1921. Nel 1935-36, Charles Phillips e il suo amico Grahame Clark avevano preso il controllo della Society e Maynard aveva iniziato ad occuparsi dello sviluppo del lavoro di Brown per il Museum. Phillips, ostile nei confronti di Moir, era ora ricomparso ed estromise deliberatamente Moir e Maynard dalla nuova scoperta.Clark (1985); Phillips (1987), pp. 70–80; Plunkett (1998), pp. 182, 189; Markham, pp. 8–9, 31–35.
L'intero scavo passò in secondo piano nell'imminenza della guerra contro la Germania. I ritrovamenti, impacchettati e inviati a Londra, furono riportati indietro per un'inchiesta sul tesoretto che si tenne in autunno nel municipio di Sutton, dove fu deciso che, poiché i valori erano stati seppelliti senza l'intenzione di recuperarli, erano di proprietà della proprietaria del terreno, la signora Pretty.Bruce-Mitford (1975), pp. 718–731. Pretty decise di donare il tesoro all'intera nazione, cosicché il significato del ritrovamento e la sua emozione fossero condivisi da tutti.Markham, pp. 50–54.
Stranamente Sutton Hoo era rimasto per lo più intatto, non toccato dai cercatori di tesoro sin dalla sepoltura. In epoca medioevale il sito era stato diviso in campi mediante fossi di confine; uno dei fossati tagliò il lato occidentale del tumulo 1, dandogli un aspetto pendente. Un pozzo del XVI secolo era stato scavato in quello che sembrava il centro, mancando quindi il vero centro e il deposito sepolcrale per un piccolo margine.
Cimitero Storia degli scavi
La zona sepolcrale con i tumuli visibile fu oggetto di scavi a partire almeno dal XVI secolo e fu scavata estensivamente nel XIX secolo, senza che fossero stesi resoconti dei ritrovamenti di una qualche utilità. Una testimonianza del 1860 riporta la raccolta di quasi due cesti pieni di bulloni di ferro (probabilmente i rivetti navali) durante un recente scavo in un tumulo e riferisce dell'intenzione di scavare altri tumuli.Ipswich Journal, 24 novembre 1860. Durante gli scavi degli anni 1980 si scoprì che alcune sepolture erano state aperte nel XIX secolo e che alcune piccole piattaforme erano state montate lateralmente per permettere di osservare il sito.Carver (1998), pp. 148–153.
Nel 1937 la signora Pretty chiese l'aiuto del curatore dell'Ipswich Museum, che, nel 1938, mandò Basil Brown a lavorare da lei. Brown aprì tre tumuli nella prima stagione di scavi (tumuli 2, 3 e 4), trovando sepolture crematorie saccheggiate in due di essi. Nel tumulo 2 (il maggiore) trovò dei rivetti navali in ferro e una camera sepolcrale già aperta con frammenti di artefatti in metallo e vetro. I rituali e gli oggetti scoperti erano alquanto inusuali, e all'inizio si ritenne che fossero di epoca vichinga o degli inizi di quella anglo-sassone.Bruce-Mitford (1975), pp. 100–136. Questi ritrovamenti sono ora all'Ipswich Museum.
Nella primavera del 1939, Brown scavò una trincea attraverso il tumulo 1 e scoprì del legno ricollocato e dei rivetti ancora al loro posto della nave funebre. Per tutta l'estate un gruppo condotto da Charles Phillips per l'Office of Works portò alla luce la parte centrale della camera sepolcrale e rimosse il tesoro. Mentre impressionanti tesori in oro e argento emergevano da essa, fu chiaro che ci si trovava davanti ad un ritrovamento di una camera sepolcrale risalente al VII secolo e di una qualità decisamente superiore a tutte quelle fino ad allora scoperte. In seguito il tumulo svuotato fu livellato con cespugli e zolle di terreno per proteggerlo.Bruce-Mitford (1975), pp. 137–229. Durante la guerra il corredo funebre fu messo in un magazzino e il sito fu utilizzato come campo di addestramento per veicoli militari.Carver (1998), pp. 25–26. Phillips e i suoi colleghi produssero importanti pubblicazioni nel 1940.Phillips (1940); Phillips et al. (1940).
Rupert Bruce-Mitford"Rupert L.S. Bruce-Mitford", Oxford Dictionary of National Biography. condusse il gruppo di ricerca di Sutton Hoo del British Museum, che scavò nuovamente e completamente il tumulo 1 tra il 1965 e il 1971 per risolvere alcuni problemi emersi con la prima scoperta. I resti della nave furono nuovamente portati alla luce e ne fu fatto un calco da cui fu creata una copia in fibra di vetro. Il tumulo fu poi riportato al suo aspetto pre-1939. Furono anche determinati i limiti del tumulo 5, mentre Ian Longworth investigò le tracce di attività preistorica sulla superficie originale.Bruce-Mitford (1975), pp. 230–344. Nel frattempo il conservation team del British Museum, guidato da Harold Plenderleith, Herbert Maryon e Nigel Williams, si occupò dell'immane lavoro di analisi scientifica e ricostruzione dei ritrovamenti. Il monumentale e definitivo The Sutton Hoo Ship Burial fu pubblicato in tre volumi nel 1975, 1978 e 1983.
Gli scavi del 1983-1992 furono diretti dal professor Martin Carver dell'Università di York per il Sutton Hoo Research Trust a nome del British Museum e della Society of Antiquaries of London. Il sito fu indagato attentamente tramite nuove tecniche. Il primo strato del terreno fu rimosso nell'area dei tumuli 2, 5, 6, 7, 17 e 18 per stendere una mappa della distribuzione del terreno e per riconoscere le intrusioni; il risultato fu che i tumuli erano stati collocati in accordo con precedenti interventi preistorici e romani, mentre si trovarono anche tombe di vittime di esecuzioni di epoca anglo-sassone successive ai tumuli principali. Il tumulo 2 fu esplorato nuovamente e riportato alla sua supposta forma anglo-sassone. Fu ritrovata una nuova sepoltura non saccheggiata, nel tumulo 17, appartenente a un giovane uomo sepolto assieme ad armi e altri beni, vicino a una tomba separata per il suo cavallo. La pubblicazione di questi lavori fu completata nel 2005.Carver (1998); Carver et al. (2005).
Una parte sostanziale del cimitero non è stata scavata in tempi moderni, ma è stata lasciata a indagini future con metodi scientifici innovativi. contiene fotografie di alcuni degli scavi.
Sepolture minori