La sua carriera è iniziata negli anni ottanta con piccoli ruoli in film come Nightmare - Dal profondo della notte, Platoon e, soprattutto, nella serie televisiva I quattro della scuola di polizia. Negli anni novanta si è imposto come una delle più grandi e talentuose star della sua epoca, in virtù del suo sodalizio col regista Tim Burton, per il quale recita in numerosi cult come Edward mani di forbice, Ed Wood, Il mistero di Sleepy Hollow, e ad altre interpretazioni degne di nota, come in Cry Baby, Buon compleanno Mr. Grape, Dead Man, Donnie Brasco, Paura e delirio a Las Vegas e La nona porta.
A partire dagli anni 2000, ha alternato film di enorme successo come la serie Pirati dei Caraibi (dove ha interpretato il protagonista Jack Sparrow), altre collaborazioni con Burton (La fabbrica di cioccolato, Sweeney Todd - Il diabolico barbiere di Fleet Street, Alice in Wonderland e Dark Shadows) e i primi due film della serie Animali fantastici a ruoli più drammatici (La vera storia di Jack lo squartatore - From Hell, Neverland - Un sogno per la vita e Nemico pubblico - Public Enemies).
Nel corso della sua carriera ha vinto un Golden Globe, su dieci candidature totali, nella categoria miglior attore in un film commedia o musicale per Sweeney Todd e ha ottenuto tre candidature al premio Oscar come miglior attore protagonista per La maledizione della prima luna, Neverland e Sweeney Todd. Depp è spesso stato tra gli attori più pagati di Hollywood; tra giugno 2009 e giugno 2010, secondo la rivista Forbes, è stato l'attore più pagato in assoluto con un guadagno di 75 milioni di dollari, occupando la prima posizione della lista anche nel 2012 con la stessa cifra. È inoltre considerato tra gli uomini più sexy del mondo.
Biografia È il minore di quattro fratelli, di cui un fratello, Danny More (detto DM), e due sorelle, Debbie e Christie Dembrowski (sua attuale manager). Il padre, John Christopher More, è un ingegnere comunale, e la madre, Betty Sue Palmer, lavora come cameriera. La famiglia di Depp ha discendenze principalmente irlandesi, tedesche, francesi e native americane, in particolare dalla nonna materna, Minnie, la quale sarebbe stata di origine Cherokee e anche suo padre vanterebbe lontane parentele con questo popolo; tuttavia, tale asserzione è stata più volte messa in discussione, ed è stato quindi accusato di essere un Pretendian (una persona che dichiara falsamente di avere origini nativo-americane) e di appropriazione culturale nei confronti dei nativi. Dall'esame del suo albero genealogico, sono invece emerse origini africane dal suo lato paterno: la sua ottava bisnonna, Elizabeth Key, fu la prima donna afroamericana nelle colonie americane a fare causa per la sua liberazione dalla schiavitù e a vincere.
Da piccolo è spesso accanto al nonno, che gli trasmette la passione per il gospel e la musica, che però muore poco dopo il suo settimo compleanno. Lo stesso anno la famiglia si trasferisce nella città costiera di Miramar, in Florida, dove il padre trova impiego come direttore dei lavori pubblici. Sconvolto dalla morte del nonno e dai continui traslochi che gli impediscono di trovare degli amici, Depp diventa un ragazzo chiuso, scontroso e più propenso alla sperimentazione delle droghe che allo studio.
Nella chiesa di suo zio, un pastore presbiteriano, Depp scopre la musica, grazie ai gospel suonati dal cugino. A dodici anni inizia a suonare la chitarra. Autodidatta, fonda la sua prima rock band da garage chiamata The Flame, con la quale si esibisce in numerosi night club della Florida; la band cambia poi nome in The Kids. Quando i suoi genitori divorziano nel 1978, va a vivere con la madre e sul bicipite destro si fa tatuare la testa di un capo nativo americano per sottolineare il suo legame (anche di sangue) con il popolo Cherokee.
Gli esordi nel cinema
La band inizia ad acquistare una certa notorietà in Florida, tanto che, negli anni ottanta, i The Kids vengono ingaggiati per fare da apertura e da spalla ai concerti delle star più famose dei tempi come i Talking Heads, i B52s e Iggy Pop, che è il suo idolo musicale. Nel 1983, in cerca di un contratto discografico, la band lascia la Florida e va a Los Angeles. La realtà non si rivela però all'altezza delle aspettative: malgrado la band riscuota un considerevole successo regionale, essa non riesce tuttavia a sfondare e Depp, sempre a corto di denaro, si arrangia come può trovando lavoro come muratore, benzinaio, meccanico, stampatore e venditore telefonico di penne e spazi pubblicitari (per il quale usò il nome di Edward Quartermaine, uno dei personaggi della soap opera General Hospital).
Il 24 dicembre 1983, all'età di vent'anni, si sposa con la truccatrice Lori Ann Allison, di sei anni più grande di lui, sorella di un membro dei Kids; il matrimonio dura due anni. Nel 1984 conosce l'amico di Lori, Nicolas Cage, nipote tra l'altro del regista Francis Ford Coppola; Cage vede in Depp un volto da attore e lo incoraggia per primo a tentare una carriera nella recitazione, intravedendo il suo potenziale successo; gli presenta infatti la sua agente che, convincendolo a fare un provino, lo avvia così sulla strada del cinema. Depp va al provino per l'horror Nightmare - Dal profondo della notte (Nightmare on Elm Street) di Wes Craven, gli viene data una parte da imparare in una notte e la mattina dopo viene ingaggiato.
Quello che all'inizio era un semplice lavoro per continuare a fare musica, diventa qualcosa di più consistente: Depp si iscrive al Loft Studio di Los Angeles per prendere lezioni di recitazione drammatica, mentre la band si scioglie. Nel 1985 è protagonista del film commedia Posizioni promettenti (Private Resort), una commedia scadente a detta della stessa star: «Ci sono circa novanta film come quello in giro e questo si è rivelato essere il peggiore di tutti».The Toronto Star, 1987. Una svolta arriva quando Oliver Stone lo sceglie nella parte di un soldato per Platoon (1986), film vincitore di quattro premi Oscar, esperienza nella giungla delle Filippine che consacra in lui la voglia di recitare.
Nel 1987, dopo l'abbandono di Jeff Yagher nella serie televisiva statunitense I quattro della scuola di polizia, viene scelto per il ruolo dell'agente Tom Hanson. Depp diventa il personaggio più popolare e amato della serie dai giovani, ma soprattutto dalle ragazze. Diventa un vero e proprio idolo e riceve diecimila lettere al giorno dalle sue fan.
Anni novanta
La notorietà, il successo, i soldi e la fama non soddisfano il suo animo impetuoso e inquieto, profondamente infelice e frustrato, che si sente intrappolato nel ruolo del «bel ragazzo da piccolo schermo». Dopo tre anni lascia la serie I quattro della scuola di polizia e il primo film che gira, mentre ancora recita nella serie, è Cry Baby di John Waters uscito nel 1990.
Il suo vero pigmalione artistico è il regista Tim Burton, che lo sceglie come protagonista di una pellicola tratta dal suo racconto per l'infanzia Morte malinconica del bambino ostrica e altre storie: Edward mani di forbice (Edward Scissorhands) (1990), una favola postmoderna. La storia di questo Pinocchio oscuro, cresciuto in completa solitudine dopo la morte del suo creatore e portato fra i "normali" da una venditrice Avon, ha molto successo, facendo diventare l'attore (che per studiare la parte di "Benny & Joon" si è ispirato a Charlot) una star di fama internazionale. Sul set del film, che attira il favore della critica, non solo nasce il lungo sodalizio con il regista Tim Burton, forte tanto da diventarne l'alter ego, ma si consolida sempre di più un'importante relazione con Winona Ryder (sua compagna per quattro anni, dal 1989 al 1993, erano insieme da sei mesi quando hanno cominciato a girare il film di Burton), per la quale si fa tatuare "Winona forever" sul braccio, che poi farà trasformare con un'operazione chirurgica in "Wino forever", cioè "ubriaco per sempre".
Durante i primi anni novanta, Johnny Depp, che è assieme a Jenco il proprietario del club The Viper Room, al numero 8852 del Sunset Boulevard, fa amicizia con River Phoenix. In questo periodo entra nel giro della cocaina, pur non sviluppandone una vera e propria dipendenza. Di fatto nel 2005 dichiara:
È proprio la morte di Phoenix, avvenuta sul marciapiede per un'overdose all'uscita dal suo locale, a spingere Depp a cambiare diametralmente stile di vita.
Ha sull'avambraccio sinistro delle cicatrici autoinferte. A questo proposito, nel 1993, in una intervista su Talk, ha spiegato il motivo del suo autolesionismo:
Già a partire dagli anni novanta si fa largo nella sua carriera quell'anticonformismo che lo differenzierà dagli altri attori made in Hollywood. Se gli interpreti della sua generazione accettano ruoli in pellicole commerciali, Depp sceglie quelli che più lo attirano.
Entrato nella rosa dei candidati al Golden Globe come miglior attore protagonista per la commedia Benny & Joon (dove interpreta uno strano mimo che in alcuni atteggiamenti recupera la tristezza chapliniana) di Jeremiah S. Chechik, recitò accanto a Faye Dunaway e Jerry Lewis ne Il valzer del pesce freccia (Arizona Dream) del 1993, pellicola fantastica di Emir Kusturica, interpretando i panni di Axel, che rifiuta il sogno americano propostogli dallo zio per una serie di stravaganti amici. Lo stesso anno recita in Buon compleanno Mr. Grape di Lasse Hallström, nei panni di un giovane oppresso da una famiglia insopportabile in una cittadina dell'Iowa. È poi protagonista in Ed Wood, che Tim Burton realizza nel 1994, dove incarna il regista di film spazzatura degli anni cinquanta.
Il suo carattere ribelle gli procura diverse disavventure, come l'arresto avvenuto nella notte fra il 12 e il 13 settembre del 1994. In seguito a una lite con la fidanzata, la super top model Kate Moss, Depp mette a soqquadro la suite, da 2200 dollari a notte, dell'albergo newyorkese che li ospitava. Curiosamente, a denunciare il baccano è il suo vicino di stanza: Roger Daltrey, cantante degli Who, famosi all'epoca proprio per i loro atti di vandalismo negli alberghi.
Nello stesso anno è al fianco di Marlon Brando nei panni di un aspirante suicida e sedicente grande seduttore, pieno di fantasia in Don Juan De Marco - Maestro d'amore. Nel 1995 impersona il ghost cowboy di Dead Man. Poi recita in Minuti contati di John Badham a fianco di Christopher Walken. Oramai è una star: è amato dalle donne (è sempre in testa nelle classifiche dei divi più sexy) e dai registi di culto; è anche stato definito il migliore attore della sua generazione per il ruolo in Donnie Brasco che lo vede protagonista accanto ad Al Pacino. Il 1997 è anche l'anno del suo esordio alla regia, con il film Il coraggioso, tratto dal romanzo di Gregory Mcdonald, dove interpreta l'indiano Raphael al fianco dell'amico Marlon Brando.
Nel 1998 è il calvo giornalista sportivo dedito all'abuso di psichedelici in Paura e delirio a Las Vegas di Terry Gilliam, dove recita con Benicio del Toro.
Dopo la relazione passionale ma tormentata con la modella Kate Moss e le colleghe Sherilyn Fenn, Juliette Lewis e Jennifer Grey, sembra trovare una compagna fissa: Vanessa Paradis, attrice e cantante francese conosciuta a Parigi dove i due andranno a vivere insieme nel 1998. Il 27 maggio 1999 nasce la loro prima bambina, Lily-Rose Melody. Depp è talmente legato alla figlia da aver dichiarato di aver iniziato a vivere veramente solo dopo la sua nascita. Il 19 novembre 1999 ha ricevuto una stella nella Hollywood Walk of Fame; in questa occasione disse: Adesso tutti potranno calpestarmi, sottolineando sarcasticamente la sua visione del mondo di Hollywood.