Paenungulata () (dal latino paene ossia "quasi" + ungulātus ossia "avente zoccoli") è un clado che raggruppa a sua volta tre cladi di mammiferi esistenti: Proboscidea (compreso elefanti), Sirenia (mucche marine, tra cui dugonghi e lamantini), e Hyracoidea (iraci): almeno altri due cladi possibili sono conosciuti solo come fossili, vale a dire Embrithopoda e Desmostylia.
Le prove molecolari suggeriscono che il clado Paenungulata fa parte del clado Afrotheria, un antico clado di mammiferi prevalentemente africani di grande diversità. Gli altri cladi di Afrotheria sono Afrosoricida (tenrec e talpe d'oro), Macroscelidea (toporagni elefanti) e Tubulidentata (oritteropo).
Dei cinque cladi interni a Paenungulata, gli iracioidèi sono i più basali, seguiti dagli embritopodi; i rimanenti (sireni, desmostili e proboscidèi) sono più strettamente correlati. Questi ultimi tre sono raggruppati in Tethytheria, poiché si ritiene che i loro antenati vivessero sulle rive del mare preistorico di Tetide; tuttavia, recenti studi sulla mioglobina indicano che persino Hyracoidea avesse un antenato acquatico.
Storia Nel 1945, George Gaylord Simpson usò le tradizionali tecniche tassonomiche per raggruppare questi mammiferi straordinariamente diversi nel superordine che chiamò Paenungulata ("quasi ungulati"), ma c'erano molti fili sciolti nel svelare la loro genealogia. Ad esempio, gli iraci nel suo Paenungulata presentavano alcune caratteristiche che suggerivano che potessero essere collegati ai Perissodactyla (ungulati dalle dita dispari, come cavalli e rinoceronti). In effetti, i primi tassonomisti posizionarono Hyracoidea più vicino ai rinoceronti a causa della loro dentizione, e anche alcune prove recenti suggeriscono una possibile affinità di Hyracoidea con Perissodactyla piuttosto che con il resto di Paenungulata. Se ciò è vero, ciò significherebbe che i paenungulati non sono un clade.
Successivamente sono state sviluppate tecniche genetiche per ispezionare le differenze di aminoacidi tra le sequenze di emoglobina. I cladogrammi più parsimoniosi rappresentavano la Paenungulata di Simpson come un autentico clade e come uno dei primi gruppi a diversificarsi dai mammiferi placentati basali (Eutheria). Le sequenze di aminoacidi rifiutarono una connessione tra paenungulati esistenti e perissodattili (ungulati a dita dispari).
Tuttavia, un'analisi cladistica del 2014 ha collocato anthracobunidi e desmostylia, due grandi gruppi estinti che sono stati considerati afrotheri non africani, vicini l'uno all'altro all'interno di Perissodactyla.
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Ordini estinti Ciascuno degli ordini estinti, gli embrithopoda e i desmostylia, era unico nella loro biologia e nei loro comportamenti, così come i tre ordini esistenti. Gli embrithopoda erano mammiferi erbivori simili a rinoceronti con piedi plantigradi, mentre i desmostyli erano animali anfibi simili ad ippopotami. La loro postura, locomozione e dieta sono state oggetto di speculazioni, ma l'usura dei denti indica che i desmostylia brucavano piante terrestri e avevano una postura simile a quella di altri grandi mammiferi con gli zoccoli.
Note
Bibliografia Simpson, G. G. 1945. "The principles of classification and a classification of mammals", in Bulletin of the American Museum of Natural History 85:1-350. (pdf version) McKenna, M. C., and S. K. Bell (editors). 1997. Classification of Mammals Above the Species Level. New York: Columbia University Press. ISBN 0-231-11013-8
Collegamenti esterni
Categoria:Mammiferi Categoria:Taxa classificati da George Gaylord Simpson Categoria:Taxa descritti nel 1945