Un elfo è una creatura soprannaturale presente nella mitologia e nei folclori germanici e nella mitologia norrena. Nella cultura medievale dell'Europa nord-occidentale generalmente si pensava agli elfi come ad esseri dotati di poteri magici e di una bellezza soprannaturale, e che ricoprivano un ruolo di ambivalenza nei confronti della gente comune, dunque capaci di aiutare ma anche ostacolare.Per la discussione di una precedente formulazione di questa frase, vedere Ármann Jakobsson 2015 Tuttavia, i dettagli di queste credenze variano considerevolmente nel tempo, creando varianti sia nelle culture pre-cristiane che in quelle cristiane.
La parola elfo si trova in tutte le lingue germaniche e sembra che originariamente significasse "essere bianco". Ricostruire il concetto iniziale di un elfo dipende in gran parte dai testi, scritti dai cristiani, in inglese antico e medio, tedesco medievale e norreno.
Non vi è dubbio che le credenze sugli elfi abbiano le loro origini prima della conversione al cristianesimo e la cristianizzazione associata dell'Europa nord-occidentale. Per questo motivo, la credenza negli elfi è stata spesso etichettata come "pagana" e "superstizione" dal Medioevo fino ai recenti studi. Tuttavia, quasi tutte le fonti testuali sopravvissute sugli elfi sono state prodotte dai cristiani (siano essi monaci anglosassoni, poeti islandesi medievali, primi ballerini moderni, collezionisti di folclore del diciannovesimo secolo o persino autori fantasy del XX secolo). Le convinzioni attestate sugli elfi devono quindi essere intese come parte della cultura cristiana dei parlanti germanici e non semplicemente come reliquia della loro religione pre-cristiana.Jolly 1996; Shippey 2005; Green 2016. Dopo l'età medievale, la parola elfo tese a diventare meno comune in tutte le lingue, venendo sostituito da termini nativi alternativi come zwerc ("nano") in tedesco, huldra ("essere nascosto") nelle lingue scandinave o termini presi in prestito come fata (derivato dal francese in tutte le lingue germaniche). Tuttavia, le credenze negli elfi persistettero nei primi periodi moderni, in particolare in Scozia e Scandinavia, dove gli elfi erano considerati persone magicamente potenti che vivono, di solito invisibili, al fianco delle comunità umane.
Nonostante ciò, sono rimasti associati a malattie e minacce sessuali. Ad esempio, un certo numero di ballate moderne nelle isole britanniche e in Scandinavia, originate nell'età medievale, descrivono elfi che tentano di sedurre o rapire personaggi umani. Con l'urbanizzazione e l'industrializzazione nel XVIII e XIX secolo, le credenze negli elfi diminuirono rapidamente (sebbene l'Islanda ebbe qualche tendenza a continuare a crederci). Tuttavia, dalla prima età moderna in poi, gli elfi iniziarono ad essere prominenti nella letteratura e nell'arte delle élite istruite. Questi elfi letterari erano immaginati come piccoli esseri maliziosi, e il Sogno di una notte di mezza estate di Shakespeare rappresenta uno sviluppo chiave di questa idea. Nel diciottesimo secolo, gli scrittori romantici tedeschi furono influenzati da questa nozione dell'elfo e reimportarono la parola inglese elf nella lingua tedesca. Da questa cultura d'élite romantica arrivarono gli elfi della cultura popolare emersi nel XIX e nel XX secolo. Gli "elfi natalizi" della cultura popolare contemporanea sono una tradizione relativamente recente, diffusasi verso la fine del diciannovesimo secolo negli Stati Uniti. Gli elfi sono entrati nel genere dell'High fantasy del XX secolo sulla scia di opere pubblicate da autori come J. R. R. Tolkien, che hanno divulgato di nuovo l'idea degli elfi come esseri antropomorfi di dimensioni umane.
In Sicilia nel contesto delle donas de fuera (streghe dalle sembianze di fate) sono presenti gli elfi, unica presenza in Italia e in Europa meridionale che accomuna la Sicilia al folclore e alla mitologia nordica delle isole britanniche.
Etimologia
La parola inglese elf deriva da un termine inglese antico più spesso attestato come ælf (il cui plurale sarebbe stato * ælfe). Sebbene questa parola avesse una varietà di forme in diversi dialetti dell'antica lingua anglosassone, queste convergevano sulla forma elf durante il periodo dell'inglese medioHall 2007, 176–81.. Nell'inglese antico, per gli elfi femminili venivano usate forme separate (come ælfen, a partire dal comune germanico * ɑlβ(i)innjō). Tuttavia, durante il periodo del medio inglese, la parola elfo arrivò abitualmente ad includere anche gli esseri femminiliHall 2007, 75–88, 157–66.. I principali affini germanici medievali (parole di origine comune) dell'elfo sono alfr in nordico antico, alfar al plurale e Alp nell'alto tedesco, alpî al plurale, elpî (accanto a Elbe femminile).Hall 2007, 5. Queste parole devono essere state ereditate dal ceppo germanico comune, l'antenato della lingua inglese, tedesca e scandinava: le forme germaniche comuni devono essere state * ɑlβi-z e ɑlβɑ-z.Hall 2007, 5, 176–77.
* ɑlβi-z ~ * ɑlβɑ-z è generalmente considerato imparentato col latino albus ('bianco'); l'irlandese antico ailbhín (''stormo"); l'albanese elb ('orzo'); il greco ἀλφούς alphùs 'bianco'; l'islandese álpt ('cigno'). Queste parole provengono tutte da una base indoeuropea albh-, e sembrano essere collegate all'idea di bianco. La parola germanica presumibilmente in origine significava "persona bianca", forse come eufemismo. Jakob Grimm pensava che il candore implicasse connotazioni morali positive e, annotando lo ljósálfar di Snorri Sturluson, suggeriva che gli elfi fossero divinità della luce. Ciò non è comunque scontato, i termini affini suggeriscono il bianco opaco anziché il bianco splendente e, dato che nei testi scandinavi medievali il candore è associato alla bellezza, Alaric Hall suggerisce che gli elfi possono essere stati definiti "i bianchi" perché considerati belliHall 2007, 54–55.. Ciò denota un'etimologia completamente diversa, che rende lelfo affine con i Ṛbhu, artigiani semi-divini nella mitologia indiana. Ciò fu suggerito anche da Franz Felix Aldabert Kuhn, nel 1855.Kuhn 1855, 110; Schrader 1890, 163. In questo caso, * ɑlβi-z connota il significato di "abile, inventivo, intelligente" ed è affine al termine latino labor, nel senso di "lavoro creativo". Sebbene spesso menzionata, questa etimologia non è tuttavia ampiamente accettata.Hall 2007, 54–55 fn. 1.
Elfi in testi medievali e credenze popolari post-medievali
Elfi come cause di malattia I primi manoscritti superstiti che menzionano gli elfi in qualsiasi lingua germanica provengono dall'Inghilterra anglosassone. Le prove medievali inglesi hanno quindi attratto ricerche e dibattiti piuttosto ampi.Jolly 1996Shippey 2005Hall 2007.Green 2016. Nell'inglese antico, gli elfi sono spesso citati nei testi medici che attestano la convinzione comune secondo cui essi potrebbero affliggere gli esseri umani e il bestiame con malattie: apparentemente per lo più con insonnia, dolori interni e disturbi mentali. Il più famoso dei testi medici è il fascino metrico Wið færstice ("contro un dolore lancinante"), dalla raccolta del X secolo Lacnunga, ma la maggior parte delle attestazioni si trova nel Bald's Leechbook e Leechbook III del X secolo. Questa idea continua anche nelle successive tradizioni della lingua inglese: gli elfi continuano ad apparire nei testi medici medi inglesi.Hall 2007, 88–89, 141; Green 2003; Hall 2006. Le credenze degli elfi che causavano malattie rimasero insistenti anche nella prima età moderna scozzese (XVI -XVIII secolo), dove essi erano considerati persone straordinariamente potenti che vivevano invisibilmente al fianco delle popolazioni rurali.Henderson and Cowan 2001; Hall 2005. Per questo vennero spesso menzionati nei processi di stregoneria della prima età moderna scozzese: molti testimoni nei processi sostenevano che avessero poteri curativi o, al contrario, di conoscere persone o animali resi malati dagli elfi.Purkiss 2000, 85-115; Henderson and Cowan 2001; Hall 2005.Hall 2007, 112–15. In tutte queste testimonianze, gli elfi vennero a volte associati con il soprannaturale, similmente agli incubus e in particolar modo agli Alp.Hall 2007, 124–26, 128–29, 136–37, 156.
Colpo dell'elfo In alcuni testi medici in inglese antico gli elfi sembrerebbero essere considerati come una malattia infettiva derivata dalle ferite causate dalle frecce. Nel ventesimo secolo, gli studiosi sostenevano spesso che le tipiche malattie causate dagli elfi fossero derivate da un "elf-shot" (letteralmente "tiro dell'elfo", ma meglio traducibile come ''colpo dell'elfo"), ma gli studi dagli anni '90 in poi suggeriscono che l'interpretazione secondo la quale gli elfi infliggessero malattie in questo modo potrebbe essere inesatta.Hall 2007, 96–118. Il dibattito sul significato di elf-shot è ancora in corso.Tolley 2009, I 220.
Il nome elf-shot in realtà appare per la prima volta in una poesia scozzese, Rowlis Cursing, del 1500 circa, in cui l'elf-shot è elencato in una serie di maledizioni da infliggere a dei ladri di polli.Hall 2005b, 23. Il termine potrebbe non aver sempre denotato un proiettile reale: shot poteva significare "dolore acuto" quanto "proiettile". Nella prima età moderna scozzese la parola elf-schot e altri termini come Elf-arrowhead sono stati talvolta usati per indicare teste di frecce neolitiche, seguendo la convinzione che esse fossero create dagli elfi. In alcuni processi di stregoneria, le persone affermavano che queste teste di frecce venissero usate nei rituali di guarigione e, occasionalmente, che le streghe (e forse anche gli elfi) le usassero per ferire la gente e il bestiame.Hall 2005.
Dimensioni, aspetto e sessualità A causa dell'associazione degli elfi con la malattia, nel ventesimo secolo, la maggior parte degli studiosi immaginava che gli elfi nella tradizione anglosassone fossero esseri piccoli, invisibili, demoniaci, che causavano malattie con le frecce. Ciò è stato incoraggiato dall'immagine presente nel Salterio di Eadwine, che divenne molto popolare all'interno di questo contesto.Grattan and Singer 1952, frontispiece Tuttavia, questo è ora considerato un fraintendimento: l'immagine sembrerebbe essere un'illustrazione convenzionale delle frecce di Dio e dei demoni cristiani.Jolly 1998. Piuttosto, un recente studio suggerisce che gli elfi anglosassoni, come gli elfi della Scandinavia o l'irlandese Sidhe fossero considerati grandi quanto persone.Shippey 2005, 168–76; Hall 2007, esp. 172–75. nel Medio inglese e nella prima età moderna scozzese, mentre apparvero ancora come causa di danno e pericolo, gli elfi vennero considerati chiaramente come esseri dalle dimensioni umane.Hall 2007, 157–66; Shippey 2005, 172–76. Sono stati associati alle tradizioni romantiche cavalleresche medievali delle fate e in particolare all'idea di una regina delle fate. La propensione a sedurre o stuprare le persone divenne sempre più importante per la narrativa.Shippey 2005, 175–76; Hall 2007, 130–48; Green 2016, 76–109. Intorno al XV secolo, data l'assidua convinzione comune, cominciarono ad apparire prove che gli elfi rubassero bambini umani sostituendoli con dei Changeling.Green 2016, 110–46.
Antichi testi norreni