Il Gran Premio del Giappone 1998 fu il sedicesimo e ultimo appuntamento della stagione di Formula 1 1998. Disputatosi il 1º novembre sul Circuito di Suzuka, ha visto la nona vittoria in carriera di Mika Häkkinen su McLaren-Mercedes, seguito da Eddie Irvine su Ferrari e dal compagno di squadra David Coulthard.
È stata l'ultima partecipazione a un Gran Premio di Formula 1 per Shinji Nakano, Ricardo Rosset ed Esteban Tuero, per le gomme Goodyear e, tra i team, per la Tyrrell.
Qualifiche Già dalle qualifiche i due rivali nella lotta al titolo iridato Häkkinen e Schumacher monopolizzano l'attenzione dando vita ad un duello a suon di giri veloci che non consente a nessun altro di inserirsi: alla fine è il tedesco della Ferrari a spuntarla per poco più di un decimo e mezzo. Da notare i pesantissimi distacchi accusati da tutti gli altri: Irvine è a quasi 2 secondi dal compagno di squadra mentre Rosset non riesce nemmeno a qualificarsi.
Classifica I risultati delle qualifiche sono stati i seguenti: Pos Nº Pilota Costruttore Tempo Distacco 1 3 Michael Schumacher Ferrari 1'36"293 2 8 Mika Häkkinen McLaren-Mercedes 1'36"471 +0"178 3 7 David Coulthard McLaren-Mercedes 1'37"496 +1"203 4 4 Eddie Irvine Ferrari 1'38"197 +1"904 5 2 Heinz-Harald Frentzen Williams-Mecachrome 1'38"272 +1"979 6 1 Jacques Villeneuve Williams-Mecachrome 1'38"448 +2"155 7 10 Ralf Schumacher Jordan-Mugen-Honda 1'38"461 +2"168 8 9 Damon Hill Jordan-Mugen-Honda 1'38"603+2"310 9 6 Alexander Wurz Benetton-Playlife 1'38"959 +2"666 10 5 Giancarlo Fisichella Benetton-Playlife 1'39"080 +2"787 11 15 Johnny Herbert Sauber-Petronas 1'39"234 +2"941 12 14 Jean Alesi Sauber-Petronas 1'39"448 +3"155 13 11 Olivier Panis Prost-Peugeot 1'40"037 +3"744 14 12 Jarno Trulli Prost-Peugeot 1'40"111 +3"818 15 17 Mika Salo Arrows 1'40"387 +4"094 16 18 Rubens Barrichello Stewart-Ford 1'40"502 +4"209 17 21 Toranosuke Takagi Tyrrell-Ford 1'40"619 +4"326 18 16 Pedro Diniz Arrows 1'40"687 +4"394 19 19 Jos Verstappen Stewart-Ford 1'40"943 +4"650 20 22 Shinji Nakano Minardi-Ford 1'41"315 +5"022 21 23 Esteban Tuero Minardi-Ford 1'42"358 +6"065 Tempo limite 107%: 1:43,034 NQ 20 Ricardo Rosset Tyrrell-Ford 1'43"259Ricardo Rosset non si qualifica per il Gran Premio in quanto il tempo fatto da lui segnare in qualifica è superiore al 107% di quello del poleman Michael Schumacher" +6"966
Gara Il finlandese Mika Häkkinen si presenta a Suzuka con 4 punti in più di Michael Schumacher, che potrebbe riportare il titolo mondiale a Maranello dopo ben 19 anni. La partenza venne eseguita tre volte: nella prima occasione la Prost di Jarno Trulli si spegne e la procedura venne ripetuta con un nuovo giro di ricognizione; nella seconda però Michael Schumacher commette un grave errore (mette la prima e spegne il motore) che lo costringe a ripartire dall'ultima fila, così come Trulli in precedenza.
Alla terza ed ultima partenza Häkkinen mantiene la prima posizione, mentre Irvine supera Coulthard, il quale viene sorpassato anche da Frentzen. Schumacher comincia la sua rimonta guadagnando 8 posizioni nel primo giro grazie anche ad una partenza mozzafiato; il ferrarista sfrutta il fatto che i piloti davanti se, consapevoli di avere un passo gara decisamente inferiore, sono più propensi a lasciare strada ed a concentrarsi solo sui diretti rivali nel mondiale e dunque il tedesco, abile a districarsi in mezzo al gruppo, passa una vettura dopo l'altra. Al 3º giro (in cui si ritira Diniz) Schumacher è già settimo: inizia quindi un duello con Hill, l'unico che sembra non essere intenzionato a cedere la propria posizione e che pur essendo molto più lento, resisterà per ben 12 tornate prima di effettuare il suo pit-stop.
Al 15º giro si ritira Ralf Schumacher sul rettilineo di partenza, tradito dal motore, proprio nel momento in cui il compagno Hill rifornisce dall'altra parte del muretto dei box, mentre nella tornata seguente Schumacher passa anche Villeneuve per poi effettuare una brevissima sosta (6,8") che lo fa tornare in pista in 7ª posizione, davanti a Hill. Mentre Häkkinen e Irvine continuano il loro duello in testa, M. Schumacher viaggia velocissimo facendo segnare il record della pista e nonostante un dritto al 22º giro (lo stesso in cui Verstappen saluta tutti dai box) riesce ad approdare addirittura fino al gradino più basso del podio dopo le soste di Coulthard e Frentzen. Tuttavia Häkkinen, sempre al comando e con pista libera, durante la gara ha accumulato quasi mezzo minuto di vantaggio sul tedesco e poco più di 6 secondi su Irvine, che peraltro effettuerà una sosta in più; le ormai misere speranze della Ferrari si spengono definitivamente con l'esplosione della gomma posteriore destra di Schumacher al 31º giro, che costringe il pilota al ritiro e rende Häkkinen ufficialmente il campione del mondo di Formula 1 per il 1998 (la McLaren vince matematicamente anche il titolo costruttori). La foratura del tedesco è stata probabilmente provocata da un detrito rimasto in pista dopo il contatto tra Takagi e Tuero con il pilota della Minardi che, arrivando decisamente lungo alla chicane, travolge il giapponese costringendo entrambi al ritiro; Takagi furioso urla qualcosa all'avversario una volta sceso dalla monoposto, sia per la pericolosità della manovra, sia per il fatto che la Minardi si mantiene così matematicamente al penultimo posto del mondiale, costringendo all'ultimo posto proprio la Tyrrel.
Häkkinen, ora neocampione del mondo, non si fa deconcentrare dalla bella notizia e vince con un buon margine su Irvine. Al terzo posto si piazza l'altro pilota della McLaren, Coulthard, bravo nello sfruttare l'abilità dei suoi meccanici e gli errori dei rivali, mentre nel finale la corsa viene ravvivata dal duello per il 4º posto tra Hill e Frentzen, vinto dal britannico che sorpassa la Williams all'ultimo giro proprio nell'ultima curva anche se con questa manovra non riesce a scalzare la Williams dal terzo posto della classifica costruttori, ma la Jordan toglie il quarto posto alla Benetton (quarto posto che sarebbe stato conquistato anche con la quinta posizione sul traguardo); completa la zona punti il canadese Villeneuve. La McLaren ritorna a vincere sia il titolo piloti che quello costruttori dopo un digiuno di 7 anni dall'ultima doppietta mondiale con Ayrton Senna, mentre per la Mercedes furono i primi 2 titoli come motorista.
Classifica I risultati del Gran Premio sono stati i seguenti: Pos Nº Pilota Costruttore/Motore Giri Tempo/Ritiro Griglia Punti 1 8 Mika Häkkinen McLaren-Mercedes 51 1h 27'22"535 2 10 2 4 Eddie Irvine Ferrari 51 +6"491 4 6 3 7 David Coulthard McLaren-Mercedes 51 +27"662 3 4 4 9 Damon Hill Jordan-Mugen-Honda 51 +1'13"491 8 3 5 2 Heinz-Harald Frentzen Williams-Mecachrome 51 +1'13"857 5 2 6 1 Jacques Villeneuve Williams-Mecachrome 51 +1'15"867 6 1 7 14 Jean Alesi Sauber-Petronas 51 +1'36"053 12 8 5 Giancarlo Fisichella Benetton-Playlife 51 +1'41"302 10 9 6 Alexander Wurz Benetton-Playlife 50 +1 giro 9 10 15 Johnny Herbert Sauber-Petronas 50 +1 giro 11 11 11 Olivier Panis Prost-Peugeot 50 +1 giro 13 12 12 Jarno Trulli Prost-Peugeot 48 Motore 14 Ritirato 22 Shinji Nakano Minardi-Ford 40 Acceleratore 20 Ritirato 3 Michael Schumacher Ferrari 31 Foratura (3º) 1 Ritirato 21 Toranosuke Takagi Tyrrell-Ford 28 Collisione con Tuero (15º) 17 Ritirato 23 Esteban Tuero Minardi-Ford 28 Collisione con Takagi (16º) 21 Ritirato 18 Rubens Barrichello Stewart-Ford 25 Problema idraulico 16 Ritirato 19 Jos Verstappen Stewart-Ford 21 Cambio 19 Ritirato 17 Mika Salo Arrows 14 Problema idraulico 15 Ritirato 10 Ralf Schumacher Jordan-Mugen-Honda 13 Motore (8º) 7 Ritirato 16 Pedro Diniz Arrows 2 Testacoda (15º) 18
Classifiche
Piloti Pilota Punti 1 Mika Häkkinen 100 2 Michael Schumacher 86 3 David Coulthard 56 4 Eddie Irvine 47 5 Jacques Villeneuve 21 6 Damon Hill 20 7 Heinz-Harald Frentzen 17 8 Alexander Wurz 17 9 Giancarlo Fisichella 16 10 Ralf Schumacher 14 11 Jean Alesi 9 12 Rubens Barrichello 4 13 Mika Salo 3 14 Pedro Diniz 3 15 Johnny Herbert 1 15 Jan Magnussen 1 15 Jarno Trulli 1
Costruttori Pos. Team Punti 1 McLaren-Mercedes 156 2 Ferrari 133 3 Williams-Mecachrome 38 4 Jordan-Mugen-Honda 34 5 Benetton-Playlife 33 6 Sauber-Petronas 10 7 Arrows 6 8 Stewart-Ford 5 9 Prost-Peugeot 1
Note
16