I Wichita (in wichita Kirikir?i:s, anche Kitikiti'sh) sono un insieme di popolazioni native americane delle Grandi Pianure meridionali, linguisticamente e culturalmente appartenenti al mondo caddoano. I loro territori storici comprendevano vaste regioni degli attuali Kansas, Oklahoma e Texas.
Storicamente il nome Wichita venne applicato a una confederazione o insieme di gruppi strettamente imparentati, comprendente i Wichita propriamente detti, i Waco, i Tawakoni, i Taovaya e altri gruppi minori. I Kichai, linguisticamente distinti ma appartenenti anch'essi alla famiglia caddoana, si associarono stabilmente ai Wichita in epoca storica.
Oggi i loro discendenti costituiscono, insieme ai Kichai, la «Wichita and Affiliated Tribes (Wichita, Keechi, Waco and Tawakoni)», una nazione riconosciuta a livello federale con sede ad Anadarko, in Oklahoma.
Nome I Wichita chiamano tradizionalmente se stessi Kirikir?i:s, trascritto anche Kitikiti'sh. L'esatta etimologia dell'autonimo non è del tutto chiara. Una spiegazione tradizionale lo interpreta come «occhi di procione», in riferimento ai caratteristici tatuaggi eseguiti intorno agli occhi; altre fonti Wichita lo hanno invece interpretato nel senso di «popolo preminente» o «uomini eminenti».
La pratica del tatuaggio era così caratteristica che numerosi popoli vicini e gli europei designarono i Wichita con nomi riferiti al volto tatuato. I commercianti francesi, per esempio, li chiamarono talvolta Panis Piqués, «Pawnee tatuati».
Il termine Wichita comparve nelle fonti europee in numerose grafie, tra cui Ousita, Guichita e forme affini, e nel corso del XIX secolo divenne il nome collettivo usuale per i diversi gruppi della confederazione.
Gruppi La composizione dei Wichita cambiò nel corso dei secoli e i nomi registrati dagli esploratori europei non corrispondono sempre con certezza alle identità documentate in epoca più recente.
Tra i principali gruppi storici vengono generalmente distinti i Wichita propriamente detti, o Guichita, i Taovaya o Tawehash, i Tawakoni e i Waco. Le fonti ricordano inoltre gruppi minori e denominazioni quali Yscani o Iscani, la cui relazione precisa con i gruppi meglio documentati non è sempre chiara.
I Taovaya costituirono uno dei gruppi politicamente più importanti nel XVIII secolo, in particolare durante il periodo degli insediamenti fortificati sul Red River.
I Kichai parlavano invece una lingua caddoana distinta dal wichita. In epoca storica mantennero stretti rapporti con i Wichita e nel XIX secolo furono incorporati nella stessa struttura politica.
Lingua La lingua wichita appartiene alla famiglia delle lingue caddoan, che comprende anche le lingue dei Pawnee, degli Arikara e dei Caddo. I diversi gruppi propriamente Wichita parlavano varietà strettamente correlate della stessa lingua, mentre il kichai costituiva una lingua caddoana distinta.
Nel corso del XX secolo il wichita subì una fortissima contrazione a favore dell'inglese. Doris McLemore, morta nel 2016, è ricordata dalla Wichita and Affiliated Tribes come l'ultima parlante fluente che lo aveva acquisito come prima lingua.
La lingua è tuttavia oggetto di programmi di conservazione e rivitalizzazione. Il Wichita Tribal History Center mantiene un archivio linguistico e la nazione promuove corsi, materiale didattico, libri per bambini e applicazioni digitali per favorirne l'apprendimento.
Cultura Insediamenti ed economia
I Wichita svilupparono un'economia mista particolarmente adatta alle pianure meridionali. Durante gran parte dell'anno vivevano in villaggi permanenti situati soprattutto presso fiumi e terreni alluvionali fertili, dove praticavano un'agricoltura intensiva. Le colture principali erano mais, fagioli e zucche, alle quali si aggiungevano girasoli, tabacco e altre piante.
Le abitazioni tradizionali erano grandi costruzioni circolari o a cupola costituite da una struttura di pali, spesso di cedro, ricoperta da fasci d'erba. Alcune potevano ospitare famiglie estese di una decina o più di persone. Accanto alle case si trovavano granai, strutture per essiccare gli alimenti e fosse di deposito.
Durante l'autunno e l'inverno numerose famiglie abbandonavano temporaneamente i villaggi per seguire le mandrie di bisonti. Nei campi di caccia utilizzavano abitazioni trasportabili simili ai tipi. La carne veniva consumata fresca oppure essiccata, mentre pelli, tendini, ossa e altre parti dell'animale servivano alla fabbricazione di indumenti, contenitori, utensili e altri oggetti.
L'introduzione del cavallo ampliò considerevolmente la mobilità dei Wichita e modificò la caccia al bisonte, ma non determinò l'abbandono dell'agricoltura. Anche durante il XVIII secolo i loro grandi villaggi rimasero importanti produttori di mais, zucche, meloni e tabacco e svolsero una funzione fondamentale nelle reti commerciali delle pianure.
La posizione geografica dei Wichita favorì infatti scambi su lunghe distanze. Prima dell'arrivo degli europei commerciavano con le popolazioni Pueblo a ovest e con i Caddo a sud-est. Nei siti ancestrali sono stati rinvenuti ossidiana, turchese, conchiglie e ceramiche provenienti da regioni lontane.
Organizzazione sociale La società Wichita era organizzata principalmente intorno alla famiglia estesa e al villaggio. Le fonti etnografiche descrivono un sistema di discendenza nel quale i legami materni avevano notevole importanza e una tendenza alla residenza matrilocale.
Ogni villaggio possedeva propri dirigenti, scelti sulla base di qualità quali esperienza, generosità, capacità politica e prestigio guerriero. Le decisioni importanti coinvolgevano consigli composti dagli uomini di maggiore reputazione.
I diversi gruppi Wichita non formavano uno Stato centralizzato. Costituivano piuttosto una rete di comunità imparentate per lingua, cultura, alleanze matrimoniali e tradizioni comuni, che potevano cooperare politicamente e militarmente ma mantenevano identità proprie.
Religione La religione tradizionale Wichita comprendeva una cosmologia nella quale esseri celesti, animali e forze naturali possedevano poteri soprannaturali. Le visioni e i sogni avevano grande importanza e potevano mettere gli individui in rapporto con spiriti protettori.
Il ciclo cerimoniale seguiva in parte quello economico e agricolo. Cerimonie e danze erano collegate alla crescita del mais, alla caccia, alla guerra e al benessere collettivo.
A partire dal XIX secolo si diffusero varie confessioni cristiane e, successivamente, la Native American Church. Pratiche e concezioni della religione tradizionale continuarono tuttavia a sopravvivere accanto alle nuove tradizioni religiose.
Abbigliamento e tatuaggi Gli indumenti tradizionali erano prodotti soprattutto con pelli conciate. Le donne preparavano e cucivano le pelli e alcuni abiti femminili erano decorati con denti canini di wapiti.
Sia uomini sia donne praticavano il tatuaggio. Linee, punti e motivi geometrici potevano essere applicati al volto e al corpo, e i tatuaggi facciali divennero uno dei tratti più frequentemente menzionati dai visitatori europei.
Storia Origini e archeologia Le popolazioni storicamente conosciute come Wichita appartengono a una tradizione culturale profondamente radicata nelle pianure centrali e meridionali. L'identificazione di precise culture archeologiche con gruppi etnici storici deve essere effettuata con cautela, ma archeologi e storici collegano generalmente gli antenati dei Wichita alla tradizione dei Southern Plains Villagers.
A partire all'incirca dal IX secolo si svilupparono nell'attuale Oklahoma comunità sedentarie che combinavano agricoltura, raccolta, pesca e caccia. Una delle manifestazioni archeologiche più importanti fu la cosiddetta Washita River phase, documentata lungo i fiumi Washita e Canadian.
Tra il XIV e il XV secolo alcune comunità aumentarono di dimensioni e in determinate regioni comparvero le grandi abitazioni circolari ricoperte d'erba che caratterizzarono successivamente i Wichita storici.
Parte della popolazione sembra essersi spostata verso il Kansas centrale, nella regione del grande meandro dell'Arkansas, dove tra circa il 1450 e il XVII secolo si sviluppò il complesso archeologico noto come «Great Bend aspect».
Il Great Bend aspect
I siti del Great Bend aspect sono distribuiti soprattutto lungo l'Arkansas, il Little Arkansas River e corsi d'acqua vicini nel Kansas centrale e meridionale. L'agricoltura costituiva una parte fondamentale dell'economia, integrata dalla caccia al bisonte, al cervo e ad altri animali, dalla pesca e dalla raccolta di piante spontanee.
La corrispondenza tra i reperti archeologici e le descrizioni dei primi esploratori spagnoli è uno dei principali motivi per cui queste comunità sono considerate ancestrali dei Wichita.
In alcuni siti sono inoltre stati ritrovati oggetti europei del XVI secolo, tra cui elementi metallici che testimoniano contatti diretti o indiretti con le prime spedizioni spagnole.
Una caratteristica particolarmente insolita di alcuni villaggi del Great Bend è costituita dai cosiddetti council circles, grandi strutture formate da uno spazio centrale associato a costruzioni seminterrate. La loro funzione rimane discussa: sono state interpretate come strutture cerimoniali, politiche, astronomiche o, almeno in alcuni casi, difensive.
Coronado e Quivira Nel 1541 Francisco Vázquez de Coronado, dopo essere rimasto deluso dalle Sette città di Cíbola, attraversò le Grandi Pianure alla ricerca di un'altra ricca regione chiamata Quivira.
Durante il viaggio incontrò sul Llano Estacado popolazioni che gli spagnoli denominarono Querechos e Teyas. L'identità etnica dei Teyas è tuttora discussa e non può essere considerata certa la loro identificazione con un particolare gruppo Wichita.
Coronado raggiunse infine Quivira, nel Kansas centrale. Le descrizioni dei suoi uomini corrispondono in maniera notevole alla successiva cultura Wichita: grandi abitazioni ricoperte d'erba, campi di mais e altri prodotti agricoli, caccia al bisonte e numerosi insediamenti distribuiti lungo i corsi d'acqua.
Gli spagnoli non trovarono l'oro che cercavano, ma descrissero una regione fertile e densamente abitata. L'archeologia identifica generalmente la Quivira raggiunta da Coronado con i siti del Little River focus del Great Bend aspect, soprattutto nelle attuali contee di Rice e McPherson.
Il numero complessivo degli abitanti è impossibile da ricostruire con precisione. Le fonti del primo periodo storico suggeriscono tuttavia che i Wichita e i gruppi affini fossero allora molto più numerosi che nei secoli successivi. Le valutazioni considerate più attendibili si collocano generalmente nell'ordine delle decine di migliaia, non delle centinaia di migliaia.
Etzanoa e Oñate Nel 1601 il governatore del Nuovo Messico Juan de Oñate guidò una grande spedizione nelle pianure. Nell'attuale Kansas meridionale incontrò comunità che gli spagnoli chiamarono Rayados, «striati» o «tatuati», comunemente identificate con popolazioni ancestrali Wichita.
Il grande complesso abitativo raggiunto dalla spedizione si trovava lungo il Walnut River, nei pressi dell'odierna Arkansas City, ed è oggi identificato con Etzanoa. Le fonti descrivono abitazioni distribuite per molti chilometri lungo la valle e campi coltivati molto estesi.
Etzanoa apparteneva al Lower Walnut focus del Great Bend aspect. Era strettamente collegata culturalmente alla Quivira Wichita del secolo precedente, ma non deve essere confusa con la specifica zona del Kansas centrale visitata da Coronado nel 1541.
Le spedizioni di Coronado e Oñate mostrano che tra XVI e inizio XVII secolo le società ancestrali Wichita occupavano una vasta regione delle Grandi Pianure e possedevano grandi comunità agricole integrate in estese reti di commercio.
Trasformazioni del XVII secolo