Biografia Professore al Teachers College dell'Università della Columbia, i suoi interessi si rivolsero dapprima alla psicologia animale e in seguito alle leggi dell'apprendimento. Egli codifica l'effetto alone, secondo cui un singolo aspetto positivo o negativo di un individuo può gettare un alone positivo o negativo su tutti gli altri aspetti. I numerosi esperimenti da lui condotti nelle scuole americane contribuirono a diffondere le conoscenze della psicologia comportamentale nell'ambiente pedagogico e gli permisero l'elaborazione delle sue teorie nonché la costruzione di test e di profitto scolastico.
Thorndike riassume i suoi risultati sperimentali in un certo numero di "leggi dell'apprendimento" Alcuni esempi: Legge dell'esercizio: l'apprendimento è graduale e migliora con la ripetizione delle prove Legge dell'effetto: l'apprendimento avviene in funzione delle conseguenze del comportamento: azioni seguite da riduzione di "stati di bisogno" o ricompense tendono ad essere ripetute. Legge del trasferimento: una risposta acquisita in una situazione verrà effettuata in altre situazioni nella misura in cui queste ultime sono simili alla prima.
Thorndike anticipa il comportamentismo in molti modi: Non usa l'introspezione e si concentra sul comportamento osservabile; formula una teoria dell'apprendimento basata sulla connessione tra stimoli e risposte, il che rende necessarie poche ipotesi su cosa succede dentro l'individuo; generalizza dall'animale all'umano. Per esempio, la sua pedagogia utilizza le leggi dell'apprendimento di cui sopra: occorre fare esercizio (legge dell'esercizio), i comportamenti "giusti" vanno premiati e quelli "sbagliati" puniti (legge dell'effetto) e non ci si può aspettare che l'apprendimento sia generalizzato al di fuori dell'ambito specifico di insegnamento (legge del trasferimento).
Alcune delle ricerche di Thorndike furono riprese da Burrhus Skinner .
L'Associazione statunitense di psicologia ha istituito in suo onore un premio annuale per ricercatori nel campo della psicologia educativa, il premio E. L. Thorndike.
Opere Educational Psychology - Psicologia pedagogica, in tre volumi (1903) Introduction to the Theory of Mental and Social Measurements (1904) The Elements of Psychology - Elementi di psicologia, (1905) Animal Intelligence - Intelligenza animale, (1911) The Teacher's Word Book (1921) The Measurement of Intelligence - Misurare l'intelligenza, (1927) A Teacher's Word Book of the Twenty Thousand Words Found Most Frequently and Widely in General Reading for Children and Young People (1932) The Fundamentals of Learning (1932) The Psychology of Wants, Interests, and Attitudes (1935) The Teacher's Word Book of 30,000 Words (scritto insieme a Irving Lorge) (1944) The Psychology of Arithmetic - La psicologia dell'aritmetica, (1922)
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