La battaglia di Long Island, combattuta il 27 agosto 1776, fu una sconfitta per l'Esercito Continentale del generale George Washington e l'inizio di una campagna di successi che diede ai britannici il controllo della città di New York. Avvenuta durante la guerra d'indipendenza americana, la battaglia fu il primo grande scontro armato dopo la dichiarazione d'indipendenza del 4 luglio 1776 e fu inoltre la più grande battaglia, per dimensioni degli eserciti, di tutto il conflitto.
Dopo la sconfitta britannica nell'assedio di Boston, sancita il 17 marzo 1776, il generale Washington condusse l'Esercito continentale in difesa della città di New York, allora limitata all'estremità meridionale dell'isola di Manhattan. Washington stabilì delle difese lungo la baia della città e attese gli inglesi. In luglio, i soldati britannici del generale William Howe sbarcarono su Staten Island, dove nei mesi successivi, con l'arrivo di cospicui rinforzi di mercenari tedeschi, i cosiddetti "assiani", arrivarono a contare 32 000 uomini. Washington, ritenendo che Manhattan fosse il primo obiettivo inglese, spostò lì il grosso delle sue forze.
Il 22 agosto, i britannici e gli assiani sbarcarono su Long Island. Dopo cinque giorni di attesa, attaccarono le difese americane a Guan Heights, sfruttando un attacco sul fianco che colse di sorpresa i difensori. Gli americani persero il venti per cento degli uomini e si ritirarono sulle difese a Brooklyn Heights, dove i britannici cominciarono a preparare l'assedio. Nella notte tra il 29 e il 30 agosto, però, Washington fece evacuare tutti i suoi uomini su Manhattan. Dopo diverse sconfitte, l'Esercito continentale perse New York e fu costretto a ritirarsi nel New Jersey e in Pennsylvania.
Antefatti Da Boston a New York Nella prima fase della guerra, parte dell'Esercito britannico fu intrappolata a Boston dai ribelli fino al 17 marzo, quando salpò alla volta di Halifax, dove attese i rinforzi.. Washington quindi cominciò a trasferire i suoi reggimenti verso New York, che credeva sarebbe stato il prossimo obiettivo inglese a causa dell'importanza strategica della città... Washington lasciò Boston il 4 aprile, arrivando a New York il 13 aprile,. quando incontrò il generale Charles Lee che aveva precedentemente inviato a New York per realizzare le difese cittadine progettate per impedire solamente le manovre terrestri, poiché gli inglesi governavano i mari.. Per questi motivi, le barricate e le ridotte furono posizionate all'interno e nei dintorni della città e nell'area di Brooklyn Heights, oltre l'East River.. La zona fu inoltre ripulita da tutti i lealisti, favorevoli alla Corona britannica..
La situazione americana
Washington cominciò a spostare le sue truppe a Brooklyn ad inizio maggio. perciò in poco tempo furono posizionate alcune centinaia di uomini a Brooklyn. Sul lato orientale dell'East River furono realizzati quattro forti: Fort Stirling a ovest di Brooklyn Heights, Fort Putnam, Fort Greene e Fort Box.. Questi forti, circondati da un largo fossato, erano collegati da una serie di trincee ed possedevano un totale di 36 cannoni.. Fort Defiance venne costruito più a sud-ovest e inoltre furono posizionate diverse serie di batterie su Governors Island, a Fort George e su Manhattan, puntate sull'East River..
Washington era stato autorizzato dal Congresso a reclutare fino a 28 500 uomini tuttavia, quando giunse a New York, le sue forze contavano su 19 000 soldati.. Tra essi, la disciplina era inadeguata: i compiti giornalieri non venivano eseguiti, i moschetti venivano lasciati nei campi, la selce era rovinata, le baionette venivano usate come coltelli per tagliare il cibo e le armi non subivano la manutenzione necessaria..
Il comandante dell'artiglieria, Henry Knox, persuase Washington a trasferire dai 500 ai 600 soldati, a cui mancavano i moschetti, a manovrare l'artiglieria. Ad inizio giugno, Knox e Greene ispezionarono l'area a nord della città per decidere dove posizionare Fort Washington. Venne deciso di costruire un altro fort, Fort Constitution, in seguito rinominato Fort Lee, sul fiume Hudson, il cui scopo sarebbe stato quello di scoraggiare gli inglesi a navigare lungo il fiume.
L'arrivo britannico
Il 28 giugno, Washington venne a sapere che la flotta britannica era salpata da Halifax il 9 giugno e che era diretta verso New York.. Il 29 giugno, da Staten Island, giunsero notizie che la flotta inglese era apparsa all'orizzonte. In poche ore, 45 navi britanniche gettarono l'ancora nella zona esterna della baia di New York.. Meno di una settimana dopo, a Staten Island vi erano 130 navi, al comando dell'ammiraglio Richard Howe.. Con la notizia dell'arrivo britannico, la popolazione si gettò nel panico mentre i soldati ribelli corsero ai loro posti. Il 2 luglio, le truppe inglesi cominciarono a sbarcare a Staten Island. I soldati regolari dell'Esercito continentale sparò qualche colpo prima di ritirarsi mentre i miliziani newyorkesi passarono alla sponda inglese.
Il 6 luglio, giunse a New York la notizia che il Congresso aveva votato a favore dell'indipendenza.. Il 9 luglio, alle ore 18:00, Washington aveva stabilito che diverse delle sue brigate si trovassero in città in modo che potessero ascoltare la lettura della Dichiarazione di indipendenza degli Stati Uniti, al termine della quale una folla demolì la statua di re Giorgio III del Regno Unito.. Il corpo della statua fu portato in Connecticut e riusato per realizzare munizioni per i moschetti.
Il 12 luglio, le navi britanniche Phoenix e la HMS Rose salparono dirette alla foce dell'Hudson. da dove, in risposta al fuoco delle batterie americane di Fort George, di Brooklyn e di Governors Island, bersagliarono la città. Le navi viaggiarono lungo le sponde del New Jersey e attraverso l'Hudson oltrepassarono Fort Washington e, di notte, giunsero a Tarrytown, nella zona più selvaggia del fiume.. Lo scopo di questo viaggio era tagliare i rifornimenti americani ed incoraggiare i lealisti ad appoggiare ancor più la causa inglese. Le uniche vittime della giornata furono sei americani che rimasero uccisi nell'esplosione del loro stesso cannone.
Il giorno seguente, il 13 luglio, il generale Howe tentò di aprire i negoziati con gli americani. inviando una lettera al generale Washington, consegnata dal tenente Philip Brown che giunse con una bandiera bianca. La lettera era indirizzata a "George Washington, Esq." Brown fu accolto da Joseph Reed, il quale, su ordine di Washington, si affrettò a raggiungere la riva del East River assieme a Henry Knox e Samuel Webb. Washington chiese inoltre ai suoi ufficiali se avrebbe dovuto riceverlo o no, dato che la lettera non gli riconosceva il grado di generale, e anonimamente i graduati risposero di no.. Brown allora riferì a Reed che non vi era nessuno nel loro esercito con il titolo di Esq.. Il 16 luglio, Howe tentò nuovamente stavolta indirizzando la richiesta a "George Washington, Esq., etc., etc." ma l'esito fu il medesimo.. Il giorno seguente, Howe inviò il capitano Nisbet Balfour a chiedere se Washington avrebbe accettato di incontrare l'aiutanteAdjutant, ufficiale britannico con il compito di assistere un comandante. di Howe. Washington accettò e l'incontro venne fissato per il 20 luglio. Il colonnello James Patterson, l'aiutante di Howe, disse a Washington che il generale britannico aveva ricevuto la delega per garantire il perdono ufficiale ai ribelli ma il comandante americano rispose che chi non ha colpa non ha bisogno del perdono, affermazione che sarebbe stata elogiata in tutti gli Stati Uniti..
Nel frattempo, le navi britanniche continuarono ad arrivare.. Il 1º agosto, giunsero 45 navi con a bordo i generali Henry Clinton e Charles Cornwallis assieme a 3 000 soldati. Al 12 agosto, altri 3 000 soldati inglesi e 8 000 assiani giunsero tra le file dei britannici.. A questo punto le forze controrivoluzionarie contavano 400 navi, di cui 73 da guerra, e 32 000 soldati accampati a Staten Island. Di fronte ad un tale esercito, Washington era certo di doversi aspettare un attacco.. Sia Greene che Reed ritenevano che gli inglesi avrebbero attaccato Long Island mentre Washington pensava che l'attacco a Long Island sarebbe stato un diversivo per l'attacco principale che, a parere suo, sarebbe avvenuto a Manhattan. Gli americani divisero quindi il loro esercito in due, posizionandone metà a Manhattan e l'altra metà a Long Island, quest'ultima al comando di Greene. Il 20 agosto, Greene si ammalò e fu costretto a ritirarsi in una casa a Manhattan per curarsi. John Sullivan fu posto al comando finché Greene non sarebbe stato in grado di riprendere servizio..
L'invasione di Long Island Alle ore 05:10 del 22 agosto, un'avanguardia di 4 000 soldati, al comando di Clinton e Cornwallis, lasciò Staten Island per sbarcare indisturbati a Gravesend Bay, Long Island, alle 08:00.. I fucilieri della Pennsylvania, guidati da colonnello Edward Hand, posizionati sulla costa si ritirarono uccidendo il bestiame e bruciando le fattorie lungo la strada.. A mezzogiorno, erano già sbarcati 15 000 uomini e 40 pezzi d'artiglieria. Con centinaia di lealisti che giungevano per congratularsi con i britannici, Cornwallis avanzò con l'avanguardia per una decina di chilometri fino a Flatbush dove stabilì il suo campo base..
Quello stesso giorno, Washington ricevette la notizia dello sbarco, tuttavia, gli fu detto che le truppe inglesi ammontavano a 8-9 000 uomini.. Ciò convinse il generale di aver ragione ed inviò solo altri 1 500 uomini a Brooklyn, facendo salire il numero degli americani a Long Island a 6 000 unità. Il 24 agosto, Washington sostituì il generale Sullivan con Israel Putnam. che giunse sull'isola il giorno seguente portando con sé sei battaglioni. Nel frattempo giunsero 5 000 assiani, portando il totale dei soldati britannici a 20 000 uomini.. Nei giorni immediatamente successivi, si verificarono delle brevi schermaglie con i fucilieri americani che di volta in volta colpivano le truppe inglesi che uscivano in pattuglia..
Il piano americano prevedeva che Putnam avrebbe diretto le difese da Brooklyn Heights mentre Sullivan e Stirling sarebbero rimasti, con le rispettive truppe, a Guan Heights... I crinali di Guan raggiungevano i 45 m di altitudine perciò i difensori controllavano la maggior parte delle vie che conducevano a Brooklyn Heights. Washington credeva che posizionando gli uomini sulle colline si sarebbe potuto infliggere pesanti perdite ai britannici prima che questi giungessero a Brooklyn Heights.. Vi erano tre vie per raggiungere Brooklyn Heights: a ovest la Gowanus Road, difesa dai 500 uomini di Stirling; al centro la Bedford Road, difesa da 800 uomini al comando di Sullivan; a est la Flatbush Road, difesa da 1 000 uomini guidati sempre da Sullivan. 6 000 soldati sarebbero rimasti indietro, presso Brooklyn Heights. Vi era inoltre una quarta via, meno conosciuta, chiamata Jamaica Pass, difesa appena da cinque ufficiali miliziani a cavallo..
Sul fianco britannico, il generale Clinton apprese dell'esistenza del Jamaica Pass dai lealisti locali.. Clinton ideò un piano il quale prevedeva che il grosso delle forze marciasse di notte, attraversando il Jamaica Pass, per colpire gli americani sul fianco mentre le restanti truppe avrebbero tenuto occupati i ribelli con un attacco diretto.. Howe decise che il 26 agosto il piano sarebbe stato attuato: Clinton avrebbe guidato 10 000 uomini attraverso il passo in una marcia notturna, mentre il generale James Grant avrebbe condotto 4 000 uomini, tra cui una parte degli assiani, nel diversivo.
La battaglia La marcia notturna