Menachem M. Schneerson fu un rabbino ortodosso ed il settimo Rebbe (capo spirituale, nell'ebraismo chassidico) dei chassidim del movimento Chabad. Noto con l'appellativo di Lubavitcher Rebbe, o semplicemente come Il RebbeEncyclopedia Judaica, 2ª ed., Vol. 18, p. 149., è stato l'ultimo capo religioso di Chabad-Lubavitch, quinto patrilinearmente dal ramo del terzo Rebbe, che portava il suo stesso nome.
Negli anni cinquanta, alla morte di suo suocero, Yosef Yitzchok Schneersohn (il sesto Rebbe), Menachem M. Schneerson assunse la guida di Chabad-Lubavitch, che diresse fino alla propria morte, avvenuta nel 1994. Ha grandemente allargato le attività internazionali del movimento ed ha fondato una rete di istituti (a fine 2006, in settanta nazioni) per diffondere la chassidut di Lubavitch tra gli ebrei, con l'espresso scopo di una "unità ebraica"
Vita Menachem Mendel Schneerson, nato il 5 aprile 1902 (11 Nisan 5662) a Nikolaev (Mykolaïv), Ucraina, fu il maggiore di tre figli del rabbino Levi Yitzchak Schneerson, nota autorità di Cabala ebraica e Halakhah (legge ebraica),Introduzione Lekutei Levi Yitzchak Kehot Publications 1970 che servì quale rabbino di Ekaterinoslav dal 1907 al 1939. I suoi fratelli minori furono Dov Bär e Yisroel Aryeh Leib.
Primi anni In gioventù Schneerson ricevette un'educazione ebraica privata. Studiò per un periodo con rabbi Zalman Vilenkin e, quando raggiunse l'età di quattro anni e mezzo, Vilenkin informò suo padre di non aver altro da insegnargli.Chana Vilenkin, figlia di Zalman, su "The Early Years Vol I". Jewish Educational Media 2006, sezione “Nikolaev”, Russia 1902. (UPC 874780 000525)
Schneerson successivamente studiò indipendentemente con suo padre che fu da allora il suo insegnante principale. Studiò Talmud e letteratura rabbinica, insieme alle interpretazioni chassidiche della Cabala. Ricevette l'ordinazione rabbinica (semicha) dal Rogatchover Gaon, Rabbi Yosef Rosen.Selegson, Michoel A. Introduzione a From Day to Day, trad dello Hayom Yom (ISBN 0-8266-0669-5), p. A20.
Crescendo partecipò agli affari comunitari presso l'ufficio di suo padre, dove la sua istruzione secolare e la conoscenza della lingua russa lo rese molto utile nel lavoro amministrativo paterno. Si disse che fu anche interprete tra la comunità ebraica e le autorità russe in numerose occasioni.Ehrlich 2004, Chapter 4
Nel 1923, Schneerson visitò suo cugino di secondo grado Yosef Yitzchok Schneersohn. Fu forse quella la volta in cui incontrò la figlia di Schneersohn, Chaya Mushka. Si fidanzò con lei a Riga nel 1923 e la sposò cinque anni dopo, nel 1928, dopo esser tornato da Berlino. Il matrimonio si svolse a Varsavia e nell'annuncio matrimoniale su un quotidiano di Varsavia gli furono attribuite "numerose lauree accademiche". Dopo il matrimonio, gli sposi andarono a vivere a Berlino.
Berlino Si reputa che Schneerson "abbia ricevuto diverse lauree specialistiche a Berlino e più tardi a Parigi, ma il professor Menachem Friedman è riuscito solo a trovare la registrazione di frequenza per un semestre e mezzo a Berlino: "la partecipazione di Schneerson ai corsi era nel registro degli studenti che frequentavano i corsi all'università senza riceverne i rispettivi crediti accademici."
Nel 1931, il fratello minore di Schneerson, Yisroel Aryeh Leib, si unì a lui a Berlino viaggiando con carte false sotto il nome di Mark Gurary per sfuggire ai sovietici. Quando arrivò, la famiglia si prese cura di lui poiché era seriamente ammalato di tifo. Frequentò lezioni all'Università di Berlino dal 1931 al 1933. Nel 1933, dopo l'ascesa al potere di Adolf Hitler in Germania e a seguito delle leggi antisemitiche, Schneerson aiutò Gurary a scappare da Berlino insieme alla futura moglie. Gurari si rifugiò nel Mandato della Palestina nel 1939 con Milgram e lì si sposarono.(ISBN 0-9647243-0-8) Vol. II, p.134 Nonostante il secolarismo di Gurary i due fratelli mantennero stretti contatti; Gurary diventò uomo d'affari in Israele e poi si trasferì in Inghilterra dove iniziò studi di dottorato all'Università di Liverpool. Morì nel 1951 prima di completare tali studi. Schneerson fece seppellire il fratello in Israele. I figli di Gurari, che sono i parenti viventi più stretti di Schneerson, attualmente risiedono in Israele.
Il fratello maggiore di Schneerson, DovBer, morì nel 1944, ucciso da collaboratori nazisti.
Rabbi Soloveitchik Rabbi Sholem Kowalsky, collega di Rabbi Joseph B. Soloveitchik(ebraico: יוסף דב הלוי סולובייצ'יק) fu un rabbino ortodosso americano, Talmudista e filosofo ebraico moderno; discendente dalla dinastia lituana ebraica degli Soloveitchik. Promosse una sintesi tra lo studio della Tōrāh e lo studio secolare occidentale., già vicepresidente della Agudas Harabbonim d'America e membro attivo del Consiglio Rabbinico d'America; Rabbi Herschel Schacter, già capo della Conferenza dei Presidenti delle Maggiori Organizzazioni Ebraiche Americane; Rabbi Julius Berman, attuale presidente del Consiglio d'Amministrazione RIETS; rabbi Menachem Genack, Amministratore Rabbinico della Divisione Kashrus dell'Unione Ortodossa; e rabbi Fabian Schoenfeld, già capo del Consiglio Rabbinico d'America (tutti studenti di rabbi Soloveitchik) hanno confermato che Schneerson e rabbi Joseph B. Soloveitchik si incontrarono per la prima volta mentre studiavano a Berlino. Si riunirono molte volte a casa di rabbi Chaim Heller. Fu durante questi incontri che una forte amicizia si sviluppò e, come affermato da Soloveitchik a rabbi Sholem Kowalsky, egli "fu un grande ammiratore del Rebbe." Rabbi Soloveitchik asserì quanto segue:
Rabbi Zvi Kaplan asserisce che Rabbi Yitzchok Hutner si ricordò di essersi seduto con Schneerson e Soloveitchik ad una lezione su Maimonide presso questa università e, quando il lettore chiese l'opinione di Schneerson, Schneerson deferì a Soloveitchik.
Francia Nel 1933 Schneerson si trasferì a Parigi, in Francia. Studiò ingegneria meccanica e ingegneria elettronica all'École spéciale des travaux publics, du bâtiment et de l'industrie (ESTP), Collegio Tecnico di Montparnasse. Si laureò nel luglio 1937 e ricevette la licenza professionale per operare in tale capacità. In novembre 1937 si iscrisse all'Università di Parigi la Sorbona dove studiò matematica fino all'inizio della seconda guerra mondiale, nel 1939.My Encounter with the Rebbe: The Early Years III (1938-1940), Jewish Educational Media, 2007
Schneerson visse principalmente all'indirizzo di 9 Rue Boulard nel 14º arrondissement di Parigi, nello stesso palazzo di sua cognata, Shaina, ed il marito, Mendel Hornstein, che studiava allo ESTP. Mendel Hornstein non superò gli esami finali e ritornò in Polonia con la moglie; furono uccisi a Treblinka insieme al loro bambino il 23 settembre 1941. Nel giugno 1940, dopo la caduta di Parigi, la famiglia Schneerson scappò a Vichy e successivamente a Nizza, dove rimase fino alla sua fuga dall'Europa.
Schneerson imparò a parlare il francese che usò proficuamente per rafforzare il suo movimento Chabad dopo la guerra che poi in Francia attrasse molti emigrati ebrei dall'Algeria, Marocco e Tunisia.
Stati Uniti Nel 1941 Schneerson scappò dalla Francia sulla nave Serpa Pinto, una delle ultime ad attraversare l'Atlantico prima del blocco tedesco delle U-Boot,Last Sea Route From Lisbon to U.S. Stops Ticket Sale to Refugees, New York Times, 15 marzo 1941, e si unì a suo suocero, Rabbi Yosef Yitzchok Schneersohn, nel quartiere di Crown Heights a Brooklyn, New York. Per cercare di contribuire allo sforzo bellico andò a lavorare nei cantieri navali di Brooklyn, ispezionando gli impianti elettrici delle navi in costruzione e in riparazione.Fishkoff, Sue. The Rebbe's Army, Schoken, 2003 (08052 11381), p. 73. Milton Fechtor, Wiring the Missouri, Jewish Educational Media.Living Torah Vol. 53 Episodio 210, "Rabbi Engineer, Part 1: The Brooklyn Navy Yard", Jewish Educational Media
Nel 1942 suo suocero lo nominò direttore delle organizzazioni centrali del movimento Chabad-Lubavitch mettendolo alla guida della rete educativa ebraica negli Stati Uniti. Schneerson mantenne comunque un basso profilo nel movimento: una volta al mese teneva discorsi pubblici a beneficio dei seguaci di suo suocero.
Yosef Yitzchok Schneersohn morì nel 1950. I due candidati principali alla successione erano Schneerson e Rabbi Shemaryahu Gurary, il genero maggiore di Schneersohn. Schneerson rifiutò decisamente di accettare la guida del movimento per un anno intero dopo la morte del suocero. Però Schneerson aveva un seguito più vasto e sembrava più adatto di Gurary. Schneerson alla fine venne convinto ad accettare dalla moglie e dai seguaci.Leadership in the HaBaD Movement, Avrum M. Ehrlich, Jason Aronson, 6 gennaio 2000, ISBN 0-7657-6055-X
Nel giorno dell'anniversario del trapasso di suo suocero, il 10 Shevat 1951, tenne un discorso chassidico (Ma'amar) e accettò ufficialmente di diventare il Rebbe.Shevat 10: A Day of Two Rebbes (Shevat 10 il giorno dei due rebbe)
Attività e operato Assistenza ebraica Schneerson reputava che il pubblico ebreo americano stesse cercando di saperne di più sulla propria discendenza e cultura ebraica. Dichiarò: "L'America non è perduta, voi non siete differenti. Voi americani desiderate ardentemente di conoscere, di sapere. Gli americani sono inquisitivi. È opinione dello Chabad che la mente americana sia terreno fertile, onesto, schietto, coltivabile per lo chassidismo, o semplicemente per il giudaismo.".Raddock, Charles, The Jewish Forum, aprile 1951 Schneerson affermava che gli ebrei non dovessero tenersi sulle difensive, ma dovessero invece scendere in campo per costruire istituzioni ebraiche, scuole, e sinagoghe. Schneerson disse che si doveva "svolgere i propri doveri e prendere l'iniziativa".Kranzler, Gershon, Jewish Life (Vita ebraica), Sett.-Ott. 1951 .
Schneerson pose straordinaria importanza sull'assistenza e la promozione religiosa. Fece considerevoli sforzi per intensificare programmi di divulgazione e pratica religiosa in modo che il suo movimento Chabad-Lubavitch fosse promotore di un ritorno alla religiosità ortodossa giudaica per tutti gli ebrei di tutte le provenienze ed estrazioni propugnando continuamente l'espansione dell'iniziativa baal teshuva.(ebraico: בעל תשובה; femm.: בעלת תשובה, ba'alat teshuvah; plur.: בעלי תשובה, ba'alei teshuvah), a volte abbreviato "BT", è un termine ebraico riferentesi ad una persona che è "ritornata" nal giudaismo ortodosso o all'osservanza religiosa ebraica. Ba'al teshuvah può essere tradotto idiomaticamente con "chi ha fatto pentimento." e può essere compiuta anche da chi ebreo è già anche secondo l'Halakhah
L'operato di Schneerson incluse la formazione di migliaia di giovani rabbini Chabad e delle rispettive mogli che venivano poi inviati da lui come "emissari" shluchim in tutto il mondo a spargere il messaggio Chabad.
Schneerson supervisionò la costruzione di scuole, centri comunitari, campi per giovani e "Case Chabad" stabilendo contatti con ebrei facoltosi e con funzionari governativi di tutto il mondo.
Schneerson istituì anche un sistema di "campagne mitzvah" chiamate mivtzoim per incoraggiare gli ebrei a seguire le pratiche religiose del Giudaismo ortodosso. Tali pratiche erano dirette a mantenere la casherut, accendere le candele del Shabbat, studiare la Tōrāh, indossare i tefillin, aiutare a scrivere il Sefer Torah e ad insegnare alle donne ad osservare le leggi di purezza ebraica (niddah) in famiglia. Lanciò inoltre una campagna Noachide globale per promuovere l'osservanza delle "Sette Leggi di Noè" tra i gentili asserendo che coinvolgersi in questa campagna era un obbligo per tutti gli ebrei.
Le attività di Schneerson compresero vaste area geografiche stabilendo contatti con ebrei sefarditi in Nordafrica e in Iran.
Attività politiche