Quello dei trombettieri (Psophia ) è l'unico genere della famiglia degli Psofiidi (Psophiidae ), una delle sei costituenti l'ordine dei Gruiformi. Il genere si compone di tre specie terricole molto simili tra loro, delle quali solamente il trombettiere alichiare è stato accuratamente studiato. Questo gruppo di uccelli, delle dimensioni paragonabili a quelle di un pollo, è originario della foresta pluviale tropicale delle regioni settentrionali e centrali del Sudamerica. La IUCN valuta due di queste specie come «prossime alla minaccia» (Near Threatened) e una come «vulnerabile» (Vulnerable).
Descrizione Struttura fisica I trombettieri raggiungono una lunghezza del corpo di circa 49 centimetri e un peso massimo di 1,5 chilogrammi; le tre specie presentano tutte dimensioni simili. I maschi di trombettiere alichiare pesano in media il 10% in più delle femmine, ma non sappiamo se questo dimorfismo sessuale riguardante il peso si riscontri anche nelle altre due specie. La forma compatta del corpo e il profilo gibboso rendono i trombettieri più simili ai Galliformi che agli altri Gruiformi. Tuttavia, l'aspetto corpulento del corpo trae in inganno, poiché questi uccelli tengono sempre le ali arcuate e leggermente distanziate dal corpo, coprendo con esse i fianchi e la coda molto corta. Il vero aspetto del tronco, particolarmente gracile, viene alla luce solo quando gli uccelli sollevano le ali. Su un collo lungo e sottile, di solito tenuto a forma di S, si trova una testa piccola se paragonata alle dimensioni del corpo, con occhi grandi. Il becco forte, lungo più o meno quanto la testa, è leggermente incurvato verso il basso e termina con una punta acuminata. Nella forma ricorda il becco di alcuni Galliformi, come il gallo cedrone.
Come la maggior parte degli uccelli che vivono sul terreno, i trombettieri hanno zampe forti e relativamente lunghe, dotate di tre dita robuste rivolte in avanti e di un altro dito, più corto e sottile, rivolto all'indietro. Questa caratteristica si riscontra in altri uccelli gruiformi, come i Rallidi, dalla struttura fisica simile ma un po' più alti sulle zampe. Nonostante presentino una muscolatura ben sviluppata, questi uccelli, dotati di ali corte e arrotondate, riescono a volare solo su brevi distanze.
Colorazione e piumaggio
Tutti i trombettieri hanno un piumaggio prevalentemente nero, con remiganti e copritrici di colore più chiaro: dal grigio all'ocra nel trombettiere aligrigie, bianco nel trombettiere alichiare e dal verde scuro iridescente al nero nel trombettiere aliscure. Quando le ali sono tenute a riposo, le parti chiare del piumaggio formano una larga chiazza ovale che copre gran parte del dorso, fino al groppone e a parte dei fianchi. Le piume bianche del dorso, delle filopiume simili a capelli appena aggrovigliate tra loro, ricadono liberamente su quest'area. L'ala presenta uno specchio iridescente metallico blu o verde relativamente grande. Si ritiene che lo specchio possa fornire informazioni riguardanti l'età approssimativa di un uccello, in quanto negli esemplari più giovani tende a presentare una maggiore quantità di piume scure e opache rispetto a quello degli individui più anziani. La testa e il collo sono ricoperti da fitte e cortissime piume di colore nero lucente, mentre sul petto vi è una zona iridescente, formata da brevi piume arruffate, che può essere blu o verde a seconda della luce che vi si riflette. L'iride è di colore castano scuro. Il becco varia di colore da giallo brillante con la punta grigia a completamente nero o grigio, a seconda della specie e della sottospecie. La colorazione delle zampe varia dal grigio chiaro al grigio scuro. Nel trombettiere alichiare la muta è permanente, e molto probabilmente questo vale anche per le altre specie del genere.
Locomozione Quando si alimentano, i trombettieri si spostano camminando tranquillamente sul suolo della foresta, ma sono in grado di procedere anche a velocità più elevate, paragonabili a quelle di un uomo in corsa. Come molti altri uccelli terricoli, volano molto di rado e cercano di evitare di alzarsi in volo il più possibile. In pratica, volano solamente per raggiungere il dormitorio o il sito dove nidificano, meno di frequente per superare gli ostacoli. Sebbene siano capaci di nuotare, i trombettieri evitano l'acqua. Quando camminano, il corpo viene tenuto parallelo al terreno e il collo leggermente inclinato in avanti, con la testa che ondeggia su e giù ad ogni passo.
Voce Particolarmente degno di nota è il loro canto, un brontolio o un tambureggiare profondo e melodico, che suona pressappoco come Oh-oh-oh-oh-ooooooooooh, ove l'ultimo oh è più prolungato e nello stesso tempo più cupo degli altri. Spesso questi suoni vengono ripetuti molte volte con intensità decrescente. Una sorta di cupo ringhio serve da introduzione. Si può imitare lo sbalorditivo suono ventriloquo delle strofe soffiando in un fiasco vuoto; esso viene prodotto dal trombettiere facendo vibrare un grande volume di aria che viene inspirato mentre l'uccello «ringhia». È veramente impressionante il loro canto nelle chiare notti lunari, che essi trascorrono rannicchiati su un ramo. Qualcuno ha definito il verso come un grugnito; in ogni caso, non si può paragonare a un vero squillo di tromba e pertanto il nome comune di questo uccello è abbastanza improprio. Tale verso viene emesso ogni due ore e mezzo circa, sia di notte che di giorno, per indicare il possesso del territorio.
Quando si sentono minacciati o allarmati, i trombettieri lanciano un richiamo di allarme simile al richiamo territoriale sopra descritto, ma più strillante e acuto e privo dell'ooooooh alla fine. I pulcini, così come i giovani e gli adulti, sono in grado di emettere una sorta di pigolio usato per elemosinare il cibo. Tale richiamo viene usato durante vari rituali sociali in seno al gruppo. Un uccello con del cibo nel becco che vuole servire un compagno che ne ha fatto richiesta emette un suono nasale inhh-inhh-inhh-inhh. Questo richiamo viene emesso anche da maschi e femmine nella fase che precede immediatamente l'accoppiamento. Nel caso un trombettiere avvisti un serpente, esso avverte gli altri membri del gruppo con una serie di hm-hm-hm-hm emessi in successione, fino a quando tutti i suoi simili non hanno prestato attenzione al rettile.
Distribuzione e habitat
I trombettieri vivono nelle fitte foreste pluviali tropicali incontaminate del bacino del Rio delle Amazzoni nelle regioni settentrionali e centrali del Sudamerica. Gli areali delle tre specie sono separati tra loro dai grandi fiumi che attraversano la pianura. Il trombettiere aligrigie è diffuso a nord del Rio delle Amazzoni, il trombettiere alichiare a sud del Rio delle Amazzoni e a ovest del Rio Madeira e quello aliscure a sud del Rio delle Amazzoni e a est del Rio Madeira. Questi animali si possono incontrare sia nelle foreste pluviali di collina, fino a 750 metri di altitudine, che in quelle di pianura, così come nelle zone paludose che si trovano lungo i grandi fiumi. Prediligono le zone caratterizzate da un sottobosco non troppo fitto e da un'elevata diversità di alberi da frutto. Solo raramente colonizzano zone di successione, ma non si spingono mai in aree dove prevale la mano dell'uomo o nelle foreste secondarie. Durante la stagione delle piogge, vasti settori dell'ambiente occupato dai trombettieri possono essere sommersi dalle acque.
Territorio e home range Ciascun gruppo di trombettieri occupa un proprio territorio, difeso durante tutto l'anno, che può raggiungere una dimensione di 58-88 ettari, a seconda della disponibilità di cibo; i territori dei gruppi limitrofi non si sovrappongono mai e presentano confini ben definiti, che solo raramente vengono superati. Le dimensioni del territorio dipendono strettamente dal numero di alberi che danno regolarmente frutti durante la stagione secca, in quanto la frutta è la principale fonte di cibo di tutti i trombettieri. Nel corso di una giornata i trombettieri coprono in media una distanza di 3,7 chilometri.
Biologia Attività e toeletta Al sorgere del sole, i trombettieri scendono dai loro dormitori e iniziano a interagire tra loro con i comportamenti che verranno descritti in seguito, prima di dirigersi verso un determinato albero carico di frutti e iniziare a nutrirsi. Trascorrono gran parte del giorno a spostarsi da un albero all'altro del loro territorio. Quando i frutti sono più abbondanti, questi uccelli dedicano più tempo alla pulizia corporea, ai bagni di sole e alle interazioni sociali. La toeletta consiste nella meticolosa pulizia delle ali, tenute distese e lisciate con il becco; dopodiché l'animale allunga e ripiega il collo e arruffa leggermente il piumaggio, emettendo deboli vocalizzazioni. Verso il tramonto, i trombettieri si dirigono verso il sito dormitorio, che cambia da una notte all'altra. Questo è situato sui rami di un albero alto, generalmente ad un'altezza compresa tra gli 8 e i 15 metri, e viene raggiunto in volo.
Comportamento sociale Dimensioni e composizione del gruppo I trombettieri sono animali estremamente sociali e vivono in associazioni gerarchicamente organizzate che possono comprendere da 3 a 13 individui. In media, ogni gruppo è composto da sette esemplari, di cui tre sono di solito maschi non imparentati, due sono femmine non imparentate e due giovani esemplari dell'ultima covata.
Manifestazioni di dominanza e sottomissione Lo specchio iridescente sulle ali è, a quanto pare, un mezzo di comunicazione ottica che tiene uniti i membri di un gruppo durante la ricerca del cibo, e sembrerebbe anche svolgere un ruolo nelle manifestazioni di dominanza tra gli individui di un gruppo. Questo comportamento, che può essere osservato al mattino presto subito dopo l'alba, quando gli uccelli lasciano i dormitori, serve a stabilire e consolidare la gerarchia all'interno di un gruppo. Gli uccelli di grado inferiore procedono «gattonando» con le ali spiegate verso gli uccelli di alto rango, emettendo nel frattempo suoni cinguettanti simili a quelli dei giovani. Gli esemplari dominanti rispondono alla sottomissione simbolica con battiti d'ala rapidi e svolazzanti. La gerarchia è specifica di ogni genere e pertanto il rituale mattutino viene eseguito separatamente da entrambi i sessi. Dopo pochi minuti, gli uccelli terminano il rituale e iniziano insieme a cercare il cibo.
Grooming, offerta di cibo e gioco Durante il giorno, i membri di un gruppo spesso si puliscono il piumaggio a vicenda. Questo comportamento ha inizio con due individui dello stesso sesso che si avvicinano tenendo la testa china. Uno dei due inizia allora a staccare pezzi di sporcizia, parassiti e impurità dal piumaggio sulla testa e sul collo dell'altro con rapidi movimenti di apertura e chiusura del becco. L'uccello che riceve le cure sembra apprezzare molto questo: chiude gli occhi, abbassa ulteriormente la testa, si rilassa e, di conseguenza, ogni tanto perde persino l'equilibrio. Quando la pulizia è terminata, i due si scambiano di ruolo.
Un altro comportamento si osserva quando il cibo è particolarmente abbondante, come quando molti alberi fruttificano contemporaneamente. In questi casi, un trombettiere prende del cibo con il becco, solleva leggermente le ali, allunga il collo verso l'alto e si pavoneggia, emettendo brevi grida. Gli uccelli dello stesso sesso e i giovani corrono in direzione di quest'ultimo, strisciando verso di lui ed emettendo pigolii simili a quelli emessi dai pulcini. Dopo pochi secondi, l'animale dona il cibo a uno degli uccelli mendicanti, che di solito lo inghiotte immediatamente; meno spesso, il cibo viene nuovamente restituito e poi ripreso.