La battaglia di Galizia (denominata anche battaglia di Leopoli) fu combattuta nella fase iniziale della prima guerra mondiale sul fronte orientale dal 23 agosto all'11 settembre 1914 e si concluse, dopo una serie di aspri e sanguinosi scontri, con una netta vittoria dell'esercito russo che inflisse pesanti perdite alle armate austro-ungariche, avanzando in profondità nel territorio dell'Impero austro-ungarico e conquistando la grande città di Leopoli.
La vittoria russa ebbe notevole importanza politico-strategica rinsaldando il morale delle popolazioni dell'Impero nonostante la contemporanea sconfitta di Tannenberg contro i tedeschi in Prussia orientale; a causa delle dure perdite e della lunga ritirata, l'esercito austro-ungarico subì un indebolimento irreversibile della sua forza e della sua coesione..
Inizio della guerra sul fronte orientale
Il "rullo compressore russo" Dopo la pesante e inattesa sconfitta nella guerra contro il Giappone nel 1905, l'Impero russo aveva iniziato, in parte con l'aiuto finanziario della Francia, un grande e costoso programma di riforme militari allo scopo di migliorare in modo radicale l'efficienza dell'apparato bellico complessivo e di poter competere con le altre grandi potenze mondiali. Consapevoli che la minaccia principale alla pace sarebbe sorta dalla situazione politica e diplomatica europea, i dirigenti russi avevano deciso soprattutto di rafforzare i legami della Duplice Intesa con la Francia e di sviluppare una politica di supporto all'unità slava nella penisola balcanica in crescente contrasto con l'Impero austro-ungarico e il suo potente alleato germanico..
Dal 1909 al 1913 l'Impero russo impiegò oltre un terzo dell'intero bilancio statale per il piano di ammodernamento e potenziamento dell'esercito e della marina promosso dal nuovo Ministro della Guerra, generale Vladimir Suchomlinov, e dal suo principale collaboratore, generale Jurij Danilov.. Nel 1914 l'esercito russo, forte di soldati, era il più grande del mondo ed era previsto un ulteriore incremento numerico con il cosiddetto "grande programma" che prevedeva un aumento del contingente di leva e una crescita della forza effettiva entro il 1917 fino a 2 milioni di uomini.; contemporaneamente era stato migliorato l'equipaggiamento delle truppe, potenziato il sistema delle comunicazioni ferroviarie e rafforzata l'artiglieria campale.
Dal punto di vista della pianificazione strategica nella primavera 1912 era stato inoltre radicalmente modificato il piano di schieramento delle armate in caso di guerra europea contro gli Imperi Centrali. Lo stato maggiore russo aveva abbandonato nel 1909, dopo la crisi bosniaca che sembrava aver dimostrato le intenzioni aggressive e bellicose della Triplice alleanza, i piani operativi di tipo difensivo predisposti in precedenza ed era stato progettato un cosiddetto Piano XIX che prevedeva una massiccia offensiva con diciannove corpi d'armata contro la Germania per invadere la Prussia orientale; forze più limitate, nove corpi d'armata, sarebbero state schierate in Galizia per affrontare l'esercito austro-ungarico..
Nel 1912 anche questo piano venne modificato; divenne sempre più evidente l'importanza di contrastare l'espansione austro-ungarica nei Balcani e di portare aiuto ai nuovi stati slavi sorti dopo la dissoluzione della parte europea dell'Impero ottomano. La nuova pianificazione con cui l'esercito russo sarebbe entrato in guerra nel 1914 prevedeva quindi che due armate con circa uomini, avrebbero attaccato in Prussia orientale entro il quindicesimo giorno dalla mobilitazione in coordinamento con il previsto attacco generale dell'esercito francese all'ovest, mentre il grosso delle forze terrestri russe, altre cinque armate raggruppate nel Fronte Sud-occidentale, avrebbero sferrato l'offensiva più importante contro l'Impero Austro-Ungarico con l'obiettivo di marciare sui Carpazi e invadere l'Ungheria..
Alla vigilia della guerra europea la potenza e la dimensione dell'esercito russo impressionavano fortemente le altre grandi potenze; in Germania tra i generali era diffusa la sensazione di una minaccia crescente e si manifestarono opinioni favorevoli ad una guerra preventiva prima dell'ulteriore incremento e modernizzazione della forza militare dell'avversario orientale.. Tra gli alleati occidentali dell'Impero, sia nell'opinione pubblica sia tra i dirigenti politici, era diffusa l'ottimistica visione del cosiddetto "rullo compressore russo", l'apparentemente irresistibile macchina bellica slava in grado di schiacciare con la massa dei suoi milioni di "mugiki-soldati" le potenze germaniche e accorrere in aiuto della Francia..
Nella realtà l'apparato bellico dell'Impero russo era ancora minato da gravi debolezze organizzative e materiali; le armi disponibili erano insufficienti, l'artiglieria campale e pesante era inferiore qualitativamente e quantitativamente a quella tedesca, le strutture logistiche, nonostante i tentativi di riforma, erano carenti e non avrebbero permesso di sfruttare tutto l'enorme potenziale umano dell'esercito. Gli ufficiali mostravano gravi carenze di preparazione; tra gli ufficiali inferiori c'erano numerosi elementi coraggiosi e capaci, ma negli stati maggiori predominava la discordia e la rivalità tra i generali.. A causa di queste profonde insufficienze, i soldati russi, coraggiosi, disciplinati e stoicamente capaci di sopportare grandi disagi, avrebbero sofferto enormi difficoltà materiali e morali che avrebbero favorito alla lunga il diffondersi dello scoramento, della protesta, della rivolta..
L'esercito Imperiale e Regio L'apparato militare dell'Austria-Ungheria costituiva ancora, nonostante le carenze tecnico-organizzative e la serie di sconfitte della seconda metà dell'Ottocento, il principale baluardo dell'Impero asburgico. Le forze terrestri, costituite in tempo di pace da circa uomini., erano suddivise in tre organizzazioni: l'Esercito Imperiale e Regio, la Landwehr di riserva austriaca e la Honvéd ungherese. Queste truppe disponevano di armi di buona qualità ma in quantità insufficiente; inoltre, a causa della mancanza di adeguate risorse finanziarie, le spese militari ammontavano a circa un quarto di quelle della Russia e della Germania e non consentivano di migliorare l'equipaggiamento e il munizionamento delle truppe..
Il vero punto debole dell'esercito austro-ungarico tuttavia era costituito soprattutto dalla sua composizione; i reparti erano reclutati in tutte le nazionalità presenti nell'Impero, anche se la lingua ufficiale era il tedesco. Nelle formazioni, reclutate su base regionale, erano ammesse anche le numerose altre lingue parlate dalle minoranze etniche; al momento della mobilitazione generale i manifesti dovettero essere pubblicati in quindici lingue diverse. Inoltre all'interno delle minoranze nazionali non mancavano spinte disgregatrici che durante la guerra avrebbero minato il morale e la coesione di alcuni reparti reclutati tra i popoli slavi dell'Impero.. Il maggiore punto di forza dell'esercito imperiale era invece costituito dalla qualità del corpo ufficiali che godeva ancora di grande prestigio ed era costituito da personale tecnicamente preparato e fortemente legato alle tradizioni militari asburgiche. Alcuni storici hanno giudicato il corpo ufficiali austro-ungarico non molto inferiore qualitativamente a quello dell'esercito tedesco. Fu la presenza di questi capaci ed efficienti ufficiali superiori e inferiori che avrebbe permesso all'Austria-Ungheria di mostrare una sorprendente capacità di resistenza e di ripresa nonostante numerose sconfitte, riuscendo a rimanere in guerra per quattro anni.
Dal 1906 il capo di Stato maggiore generale dell'esercito austro-ungarico era il generale Franz Conrad von Hötzendorff; ufficiale preparato e dotato di grandi qualità strategiche, il generale aveva immediatamente sviluppato ambiziosi progetti aggressivi rivolti non solo contro i reali nemici dell'Impero, la Russia e la Serbia, ma anche contro l'Italia, ufficialmente alleata delle potenze germaniche. Le sue audaci proposte vennero respinte dai dirigenti austro-ungarici e apparivano irrealizzabili soprattutto per le debolezze strutturali dell'esercito. Dal 1909 il generale Conrad intraprese una serie di conversazioni approfondite con il generale Helmuth von Moltke e lo stato maggiore generale tedesco per coordinare la strategia bellica in caso di guerra europea..
Il generale Conrad appariva soprattutto interessato al settore balcanico dove avrebbe voluto schiacciare rapidamente la Serbia; in questo settore egli prevedeva di schierare inizialmente il "Minimal Gruppe Balkan". Per coprire il territorio dell'impero e sbarrare la marcia di un'eventuale offensiva russa, il grosso dell'esercito austro-ungarico, lo "A-Staffel", sarebbe stato posto a difesa della Galizia. Il generale Conrad avrebbe mantenuto disponibili cospicue forze di riserva, il "B-Staffel", che avrebbero potuto essere impiegate sul fronte balcanico o sul fronte orientale sulla base degli sviluppi reali delle operazioni. Questa pianificazione, in apparenza brillante, tuttavia non teneva nel giusto conto i contemporanei progetti dello stato maggiore tedesco e minimizzava il pericolo rappresentato dall'esercito russo.. Il generale von Moltke aveva conservato la strategia prevista dal piano Schlieffen e quindi la gran parte dell'esercito tedesco inizialmente sarebbe stato concentrato all'ovest per schiacciare entro sei settimane la Francia; di conseguenza avrebbe potuto fornire solo un limitato aiuto all'esercito austro-ungarico che quindi avrebbe dovuto sopportare gran parte del peso dell'immenso esercito russo. Nel caso in cui l'esercito dello zar fosse stato mobilitato e concentrato in tempi più rapidi rispetto alle ottimistiche previsioni dello stato maggiore austriaco, il generale Conrad avrebbe dovuto inevitabilmente rinunciare all'offensiva contro la Serbia per concentrare frettolosamente la massa delle sue forze a protezione della Galizia.
Svolgimento della campagna
Mobilitazione e schieramento delle forze
L'inizio della guerra europea fu salutato con entusiasmo da gran parte delle popolazioni in tutte le nazioni coinvolte; anche nell'Impero russo e nell'Impero austro-ungarico, entità politiche afflitte da gravi e radicati problemi di coesione sociale ed etnica, ci furono diffuse manifestazioni di esultanza, grande orgoglio nazionalistico, annunci bellicosi, vasto afflusso di volontari, un'atmosfera di orgoglio patriottico e di passione bellicista..
Nell'immenso Impero russo si assistette ad una esplosione grandiosa di euforia patriottica, lo zar manifestò il suo paternalistico desiderio di "essere tutt'uno con il suo popolo".; nella Duma, in precedenza lacerata da profondi contrasti, si instaurò un'apparente concordia e coesione nazionale a favore dello sforzo bellico del governo; anche le correnti politiche d'opposizione moderata decisero di rinunciare ad intralciare la dirigenza e dichiararono che "in questa lotta siamo tutti come se fossimo una sola persona".. Neppure i socialdemocratici russi, che pure al momento del voto alla Duma si astennero o uscirono dall'aula, richiesero "la sconfitta dello zarismo" e si mantennero su posizioni "difensiste", di difesa della patria russa per "renderla libera". La mobilitazione si svolse nel complesso senza difficoltà, gli scioperi e le manifestazioni di opposizione cessarono..