È membro dell'Académie française dal 1998.
Biografia Dopo gli studi in filosofia, scienze politiche e economia, diventa ricercatore ed insegnante nel campo della finanza internazionale e dell'economia dello sviluppo in varie istituzioni, tra cui la Sorbona, l'École normale supérieure e la London School of Economics. Nel 1981 diventa consigliere del ministro della cooperazione, Jean-Pierre Cot, occupandosi di negoziazioni multilaterali e materie prime.
Dopo essere diventato consigliere culturale di François Mitterrand dal 1983 al 1984, è stato nominato maître des requêtes al Consiglio di Stato nel dicembre 1985, poi consigliere di stato nel luglio 2000. È membro dell'Alto consiglio della francofonia. Dal 2002, fa parte del comitato di sorveglianza del gruppo Canal+ e dal 2004 anche di quello di Telfrance.
Ha ricevuto il Prix Goncourt e il Prix Goncourt des lycéens nel 1988 per il romanzo L'Exposition coloniale. Occupa il seggio 17 dell'Académie française dal 28 maggio 1998.
Dall'ottobre 2007 fa parte del consiglio di amministrazione dell'École normale supérieure, designato su proposta del ministro degli esteri francese.
Ha fatto parte della Commissione Attali, che ha presentato il suo rapporto al Presidente della repubblica il 23 gennaio 2008.
Opere Con il nome di Erik Arnoult 1972: Euro-émissions: nouvelles perspectives bancaires internationales scritto con Jean-Paul Lemaire 1977: Espace national et déséquilibre monétaire, adattato dalla sua tesi di laurea 1999: Le Conseil d'État: juger, conseiller, servir, con François Monnier, coll. «Découvertes Gallimard» (nº 388)
Sotto lo pseudonimo di Erik Orsenna 1974: Loyola's blues 1977: La Vie comme à Lausanne vincitore nel prix Roger-Nimier nel 1978 1980: Une comédie française 1981: Villes d'eaux avec Jean-Marc Terrasse 1988: L'Exposition coloniale vincitore Prix Goncourt e del Prix Goncourt des lycéens 1990: Rêves de sucre 1992: Besoin d'Afrique, scritto con Éric Fottorino e Christophe Guillemin 1993: Grand amour 1995: Melodia cubana (Mésaventures du paradis: mélodie cubaine), pubblicato in Italia nel 1999 1995: Rochefort et la Corderie royale 1996: Histoire du monde en neuf guitares, con Thierry Arnoult 1997: Deux étés 1998: Longtemps 2000: Portrait d'un homme heureux: André Le Nôtre 2001: La grammatica è una canzone dolce (La grammaire est une chanson douce), pubblicato in Italia nel 2002 2003: Madame Ba (Madame Bâ), pubblicato in Italia nel 2004 2004: I cavalieri del congiuntivo (Les Chevaliers du Subjonctif), pubblicato in Italia nel 2004 2005: Ultime notizie dagli uccelli (Dernières nouvelles des oiseaux), pubblicato in Italia nel 2006 2005: Ritratto della corrente del golfo (Portrait du Gulf Stream: éloge des courants), pubblicato in Italia nel 2006 2006: Viaggio nei paesi del cotone (Voyage aux pays du coton: petit précis de mondialisation), pubblicato in Italia nel 2007 2006: Verso il grande Sud (Salut au Grand Sud) scritto con Isabelle Autissier, pubblicato in Italia nel 2008 2007: La Révolte des accents 2008: La chanson de Charles Quint 2008: L'avenir de l'eau 2013: La fabrique des mots 2017: Géopolitique du moustique - Petit précis de mondialisation IV
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