La Regione dei Grandi Laghi del Nord America è una regione geografica bi-nazionale (Canada e Stati Uniti d'America) che comprende parte di otto stati statunitensi (Illinois, Indiana, Michigan, Minnesota, New York, Ohio, Pennsylvania e Wisconsin) nonché la provincia canadese dell'Ontario. La regione è incentrata sui Grandi Laghi, formando un'identità storica, economica e culturale distintiva. Una parte della regione comprende anche la Megalopoli dei Grandi Laghi.
La Commissione dei Grandi Laghi, autorizzata dagli otto stati americani della regione e dalle province canadesi dell'Ontario e del Quebec, consiste in un'autorità bi-nazionale con poteri specifici, con l'obiettivo di proteggere e preservare l'acqua, le risorse ambientali dei Grandi Laghi e dei corsi d'acqua circostanti oltre alle falde acquifere. Gli stati e le province sono rappresentati nella Conferenza dei Grandi Laghi e dei Governatori e dei Premier di San Lorenzo.
La regione dei Grandi Laghi prende il nome dalla corrispondente formazione geologica del bacino dei Grandi Laghi, uno stretto bacino delimitato da bacini idrografici a nord della regione (Baia di Hudson), a ovest (Mississippi), a est e a sud (Ohio). A est, i fiumi di San Lorenzo, Richelieu, Hudson, Mohawk e Susquehanna formano un arco di bacini idrografici a ovest dell'Atlantico.
Storia
Primi insediamenti europei Prima dell'arrivo degli europei, gli irochesi vivevano intorno ai laghi Erie e Ontario, insieme a tribù di origine algonquiana e una grande varietà di altre popolazioni indigene tra cui Menominee, Ojibwa, Illinois, Pottawatmie, Huron, Shawnee, Erie, Fox, Miami, Meskwaki e Ho-Chunk. Con i primi insediamenti europei permanenti all'inizio del diciassettesimo secolo, tutti questi popoli-nazione svilupparono un vasto commercio di pellicce con i mercanti francesi, olandesi e inglesi nelle valli del San Lorenzo, dell'Hudson e del Mohawk, oltre a quella della Baia di Hudson.
Le prospettive di un monopolio sulle pellicce e la scoperta del leggendario passaggio a nord-ovest verso l'Asia generarono una competizione sporadica ma intensa per il controllo del territorio, tra le tre più potenti nazioni imperiali dell'Europa nord-occidentale: un secolo e mezzo di guerre navali e terrestri tra Francia, Paesi Bassi e Gran Bretagna si conclusero con il controllo britannico della regione, dal fiume Ohio all'Artico e dall'Atlantico al Mississippi.
La Gran Bretagna sconfisse definitivamente la Francia nella Battaglia di Québec nel 1759 e, con il conseguente Trattato di Parigi (1763) che pose fine alla Guerra dei sette anni, conosciuta in America come la Guerra franco-indiana, l'intera regione fu ceduta al vincitore. Il dominio della Gran Bretagna fu intensamente contestato da una confederazione indiana durante la Ribellione di Pontiac, che provocò importanti concessioni alle nazioni indiane ancora sovrane; la confederazione irochese, le cui sei nazioni membri - Mohawk, Oneida, Onondaga, Cayuga, Seneca e Tuscarora - non hanno mai concesso la sovranità alla Gran Bretagna o, più tardi agli Stati Uniti su tali territori.The Middle Ground: Empires, Indians and Republics in The Great Lakes Region 1603–1815, Richard White, 1991 Cambridge University Press
Durante il XVIII secolo Durante la Rivoluzione americana, la regione fu contesa tra la Gran Bretagna e le colonie americane ribelli. Nella speranza di rivendicazioni favorevoli in un eventuale trattato di pace con la Gran Bretagna, gli avventurieri americani guidati dal leader della milizia del Kentucky George Rogers Clark occuparono brevemente alcuni insediamenti, tra cui Cahokia, Kaskaskia e Vincennes senza trovare opposizione, con il sostegno passivo da parte degli abitanti francofoni. Nella Pace di Parigi (1783) la Gran Bretagna cedette agli Stati Uniti, quello che divenne noto come il Territorio del Nord-Ovest, l'area delimitata dai Grandi Laghi, dai fiumi Mississippi e Ohio e le colonie orientali di New York e Pennsylvania. La Gran Bretagna, che nutriva l'ambizione di rientrare in possesso dell'area se i neonati Stati Uniti non l'avessero governata, mantenne il controllo sui suoi forti e la licenza per il commercio di pellicce per quindici anni.
Durante il periodo del Congresso della Confederazione, tra il 1781 e il 1789, il Congresso continentale dei neonati Stati Uniti approvò tre ordinanze la cui autorità però non era chiara riguardo al governo della regione da parte americana. L'Ordinanza sulla terra del 1784 stabilì le linee generali della futura governance: il territorio sarebbe stato diviso in sei stati, ai quali sarebbero stati conferiti ampi poteri di istituzione costituzionale e ammessi all'Unione. L'Ordinanza sulla terra del 1785 specificò il modo in cui la terra sarebbe stata distribuita nel Territorio, favorendo la vendita in piccoli lotti ai coloni che le avrebbero lavorato tramite proprie fattorie.
In ultimo, l'Ordinanza del nord-ovest del 1787 definì i protocolli politici in base ai quali gli stati americani a sud dei laghi sarebbero potuti entrare nell'unione, come membri aventi pari diritti politici alle tredici colonie originali. L'ordinanza, adottata nella sua forma definitiva appena prima della stesura della Costituzione degli Stati Uniti, era una proposta di ampie vedute, per creare quello che all'epoca era un esperimento radicale nella forma di governo e nell'economia: proibiva la schiavitù, limitava la primogenitura, imponeva una scuola dell'obbligo universale, prevedeva la cessione di terreni agricoli alle persone che vi si stabilivano per lavorarli e richiedeva un trattamento pacifico e legittimo della popolazione indiana; inoltre l'ordinanza proibì l'istituzione della religione di stato e stabilì i diritti civili, che sarebbero poi comparsi nella Carta dei diritti degli Stati Uniti, che includevano il divieto di punizioni crudeli ed inusuali, l'istituzione del processo da parte di una giuria e il divieto di perquisizione senza autorizzazione. Cinque stati iniziarono a formarsi in seguito a queste disposizioni: Ohio, Indiana, Michigan, Illinois e Wisconsin. Anche la parte nord-orientale del Minnesota, dal Mississippi al fiume San Croix, cadde sotto la giurisdizione delle ordinanze ed estese la costituzione e la cultura del vecchio nord-ovest ai futuri Dakota del Nord e del Sud. L'ondata di insediamenti generò però tensioni che culminarono nella Battaglia dei Fallen Timbers nel 1794.
La Gran Bretagna, temendo che un rapido insediamento americano potesse portare all'annessione delle sue province occidentali, emanò il Consitution Act nel 1791, concedendo un autogoverno limitato alle province canadesi e creando due nuove province fuori dal Canada: Basso Canada (oggi Quebec) e Alto Canada (attuale Ontario).
Dal XIX secolo ad oggi L'insediamento e l'espansione economica di entrambe le parti accelerarono dopo l'apertura del Canale Erie nel 1825, un'impresa pubblica che integrò efficacemente i mercati e il commercio tra la costa atlantica e la regione dei Grandi Laghi: la regione su entrambi i lati del confine divenne un vasto laboratorio di ricerca e progettazione per macchinari e tecniche agricole e le aziende agricole di stampo familiare riuscirono a trasformare sia la demografia che l'ecologia di un vasto territorio incolto in terreni agricoli, producendo principalmente grano e mais. I fiumi San Lorenzo, Mohawk e Hudson fornirono ottime vie per il commercio di grano verso la parte occidentale di New York e nell'Ohio nord-orientale, mentre il fiume Ohio ha permesso ai prodotti agricoli della Pennsylvania occidentale, dell'Ohio meridionale, dell'Indiana e dell'Illinois di spostarsi a valle verso New Orleans. Anche l'industria iniziava a fiorire, come l'estrazione mineraria, principalmente di metalli teneri come rame, zinco e piombo; e le foreste fornivano, per le segherie in rapida espansione, il legname per nuovi insediamenti.
La produzione agricola e industriale generò culture politiche e sociali dai tratti repubblicani indipendenti, che si consolidarono in un'ideologia di libertà personale, mercati liberi e grandi visioni sociali, spesso espresse in termini di stampo religioso.
Durante la Guerra di Secessione Americana, l'alleanza della regione tra i movimenti anti-schiavistici e del suolo libero contribuirono con soldati e beni agricoli, che si rivelarono fondamentali nella vittoria dell'Unione. Gli atti di Homestead e di Morrill, donarono terreni federali per estendere l'economico agricola e per sostenere le università statali, furono da modello per l'espansione e l'istruzione per tutti gli stati futuri.
La conferenza britannico-canadese di Londra del 1866 e il successivo Constitution Act del 1867, derivanti da disordini politici e militari nella giurisdizione dell'Alto Canada, portarono alla sua riorganizzazione come provincia dell'Ontario. Analogamente alle disposizioni delle ordinanze statunitensi, l'Ontario proibì la schiavitù, introdusse la distribuzione della terra agli agricoltori che possedevano la propria fattoria e introdusse l'educazione pubblica universale.
L'organizzazione e la tecnologia industriale hanno reso la regione uno dei centri di produzione più attivi ed avanzati del pianeta. I proto-monopoli del diciannovesimo secolo come l'International Harvester, lo Standard Oil e lo United States Steel consolidarono il modello industriale americano; la regione diede i natali alle maggiori industrie di raffinazione del petrolio, di estrazione del carbone e della produzione di acciaio, automobili, gomma sintetica, macchine agricole e di mezzi di trasporto pesanti a livello mondiale, oltre all'agricoltura industrializzata, alla lavorazione della carne, dei cereali confezionati e dei prodotti lattiero-caseari. In risposta agli squilibri di potere derivanti da una così vasta concentrazione di potere economico, i lavoratori e gli operai si organizzarono nel Congresso delle organizzazioni industriali, un movimento cooperativo agricolo in linea con la politica progressista guidata dal governatore e senatore del Wisconsin Robert M. La Follette. Le università statali, il lavoro sociale di professione e la retribuzione dei lavoratori sono stati alcuni dei contributi della regione alle politiche sociali degli Stati Uniti.
La regione dei Grandi Laghi vide sorgere importanti innovazioni a livello globale nella tecnologia agricola, nei trasporti e nella costruzione di edifici: il mietitore di Cyrus McCormick, l'aratro in acciaio di John Deere, l'elevatore per il grano di Joseph Dart e la struttura a palloncino di George Washington Snow sono alcune delle innovazioni che hanno avuto maggiormente un impatto nel settore primario. L'Università di Chicago e la Case Western Reserve University hanno avuto un ruolo di spicco nello sviluppo dell'energia nucleare. La produzione automobilistica si sviluppò contemporaneamente in Ohio e Indiana e si concentrò nell'area di Detroit nel Michigan. La catena di montaggio di Henry Ford, ridisegnò interi processi manifatturieri come lavorazione della carne, la produzione di macchine agricole e l'ingegneria industriale dell'acciaio tramite la produzione in serie. Le società Montgomery Ward e Sears Roebuck di Chicago riuscirono ad integrare la produzione di massa con la distribuzione al dettaglio.