Biografia Autodidatta del funambolismo, Philippe Petit ha sei anni quando annuncia di voler diventare regista teatrale e impara da solo l'arte dei giochi di prestigio. Studia per dieci anni scultura, scherma, stampa, falegnameria, teatro ed equitazione. A diciassette si destreggia abbastanza bene da divenire presto giocoliere e funambolo autodidatta, già abbastanza abile da sfuggire alla polizia col suo monociclo (nonostante questo, sarà arrestato più di cinquecento volte). A diciotto anni è già stato espulso da cinque scuole per aver borseggiato gli insegnanti e manipolato carte da gioco, si rifiuta di dare esami e va via di casa diventando artista di strada. S'iscrivono nel suo percorso sporadiche apparizioni all'interno del teatro e nel circo, ma sono soprattutto la strada con “quel che sta sopra”, l'aria e lo spazio tra il suolo e l'etere, a costituire il suo teatro.
Quelli che divengono i suoi speciali spettacoli dell'aria, sono progettati e realizzati come veri e propri colpi cui non segue né precede una conferenza, un manifesto, una qualsiasi sorta di pubblicità o ancor meno ricompensa. Divenuto famoso per le sue traversate clandestine sul cavo a grandi altezze, fanno parte del suo lungo curriculum la traversata che nel 1971 unisce i campanili della cattedrale di Notre-Dame a Parigi, quella di Sydney, che nel 1973 unirà le cime dei piloni nord dell'Harbour Bridge; e ancora la traversata delle cascate del Niagara, del Superdome a New Orleans, delle guglie della cattedrale di Laon e delle Torri Gemelle del World Trade Center di New York, quest'ultima probabilmente la sua impresa più nota e spettacolare.
La traversata delle Torri Gemelle Il mattino del 7 agosto 1974 alle 07:15 Petit raggiunge il tetto della Torre Nord del World Trade Center a New York e, aiutato dai suoi complici nell'installazione dell'attrezzatura, si prepara a salire su un cavo di acciaio spesso poco meno di 3 centimetri, sospeso a 417,5 metri dal suolo. La traversata dura 45 minuti, tempo in cui Philippe ripercorre il cavo (42,5 metri) otto volte avanti e indietro, con il solo aiuto di un'asta per l'equilibrio e del tutto privo di sistemi di sicurezza. Durante la performance non manca un saluto alle torri e al pubblico che si è fermato nel frattempo. Al termine dell'esibizione Petit viene arrestato dalla polizia di New York. Tuttavia, valutata la copertura mediatica dell'impresa, il procuratore distrettuale fa cadere le accuse formali e tramuta la condanna nell'obbligo di esibirsi per i bambini a Central Park. In seguito, l'Autorità portuale di New York e New Jersey gli concede un pass a vita per il punto panoramico delle Twin Towers.
Opere Philippe Petit, Trois coups, Herscher, Paris 1983 Philippe Petit, Traité du funambulisme, 1985, trad. di Danilo Bramati, Trattato di funambolismo, prefazione di Paul Auster; quarta di copertina di Werner Herzog, Ponte alle Grazie, Firenze 1999 ISBN 9788879284509 Philippe Petit, To Reach the Clouds, 2002, trad. Toccare le nuvole fra le Twin Towers. I miei ricordi di funambolo, Ponte alle Grazie, Firenze 2003; Tea, Milano 2006 ISBN 9788850211395 Philippe Petit, L'art du pickpocket. Précis du vol à la tire, Actes Sud, Arlès 2006 ISBN 9782742761067 Philippe Petit, Credere nel vuoto, introduzione di Michele Serra, Bollati Boringhieri, Torino 2008 ISBN 9788833919324 Philippe Petit, Cheating the Impossible: Ideas and Recipes from a Rebellious High-Wire Artist, Ted Conferences, New York 2012 Philippe Petit, Why Knot?: How to Tie more than Sixty Ingenious, Useful, Beautiful, Lifesaving, Magical, Intriguing, and Secure Knots!, Abrams Books, New York 2013 Philippe Petit, Creativity: The Perfect Crime, trad. di Sabrina Placidi, Creatività. Il crimine perfetto, 2014, Ponte alle Grazie, Torino 2014 ISBN 9788868331726
Filmografia High Wire, regia di Sandi Sissel (1984) - cortometraggio Man on Wire - Un uomo tra le Torri, regia di James Marsh (2008) - documentario The Walk, regia di Robert Zemeckis (2015) Marty Supreme, regia di Josh Safdie (2025)
Note
Bibliografia Mordicai Gerstein, The Man Who Walked Between the Towers, Roaring Brook Press, Brookfield, 2003 ISBN 9780761328681 Mauro Garofalo, Il mago dell'aria, Mondadori, 2024
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