I musei di Basilea e del suo bacino di utenza coprono un'ampia gamma di collezioni con fulcro nelle arti figurative e ospitano numerosi fondi di importanza internazionale. Con almeno una trentina di edifici, senza contare le collezioni di storia e geografia locale nei sobborghi, essi rappresentano una straordinaria concentrazione di musei in confronto alle regioni urbane di dimensioni simili. Ogni anno si registrano circa un milione e mezzo di visitatori.
I musei, che costituiscono una parte essenziale e in grado di creare un senso di identità della cultura e della politica culturale basilesi, si basano su uno stretto intreccio di attività collezionistiche e di promozione culturale private e pubbliche risalente fino al XVI secolo. I musei statali del Cantone di Basilea Città sono nati nel 1661 con l'acquisto del gabinetto privato Amerbach da parte della città e dell'Università di Basilea e sono quindi la più antica collezione museale esistente senza interruzioni di una comunità borghese. Dagli anni ottanta sono state rese accessibili diverse collezioni in nuovi edifici divenuti celebri come architettura museale d'avanguardia.
Panorama dei musei
Il fulcro delle collezioni esposte nei musei di Basilea è rappresentato dalle arti figurative – pittura, disegno e scultura. Oltre una decina di musei copre una gamma che va dall'antichità ai nostri giorni, presentando sia opere d'arte storiche e affermate sia oggetti di impronta pionieristica. In particolare questi ultimi sono stati resi accessibili negli scorsi due decenni in musei di nuova apertura. Sono presenti collezioni di carattere locale e regionale, tuttavia di grande importanza sono l'orientamento e il carisma internazionali, soprattutto per le grandi case; esse beneficiano di una lunga tradizione collezionistica che, a differenza di molti musei mitteleuropei, non è stata toccata dalle guerre del XX secolo, nonché dell'eccellente rete di collegamenti della sede di Basilea con il mercato dei commercianti e dei collezionisti d'arte – ad esempio tramite la fiera Art Basel.
Numerosi musei si occupano dei più disparati temi di storia della cultura ed etnologici, inoltre esistono collezioni dedicate alla tecnica e alle scienze naturali. I musei continuano ad essere orientati agli scopi scientifici della raccolta, della conservazione e dell'esposizione, così come alla ricerca e alla formazioneCosì in particolare i grandi musei cantonali di Basilea Città: «I musei hanno il compito di raccogliere, conservare, documentare, ricercare e trasmettere valori culturali.» Legge sui musei del 16 giugno 1999, § 3. o almeno li intendono come parte della propria attività. Tuttavia, come anche accaduto altrove, a partire dagli anni sessanta la tradizionale immagine di sé è andata perdendosi. Oltre alle nuove forme di contatto con il pubblico (pedagogia e didattica museali), sono venute a crearsi configurazioni istituzionali miste che aspirano attivamente a ricoprire un ruolo politico-sociale rilevante in cui l'attività del museo costituisce un'unica, ma importante sfaccettatura di una funzione culturale di più ampio respiro.
La posizione della città nel punto in cui si incontrano tre paesi e la piccola dimensione della regione di Basilea fanno sì che gran parte dei musei di Basilea si trovi nella città di Basilea e quindi nel Cantone di Basilea Città, tuttavia alcuni musei hanno sede anche nel Cantone di Basilea Campagna. Nel panorama dei musei basilesi si possono inoltre annoverare i musei dell'agglomerato di Basilea, come quelli delle vicine città di Lörrach, Saint-Louis e Weil am Rhein, che nel caso del Museo Vitra Design di Weil am Rhein sono regolarmente inclusi nell'annuale Notte dei musei di Basilea. A fronte delle unità amministrative comunali, regionali e nazionali che si incontrano in questa sede nonché della sovrapposizione dell'agglomerato Cfr. la rappresentazione delle diverse definizioni di territorio sul sito web dell'Eurodistretto di Basilea ., non esiste un numero di musei basilesi definibile in maniera univoca; tuttavia, anche considerando un'area limitata, sono accessibili collezioni in almeno tre dozzine di edifici. I musei di Basilea sono anche associati al «Pass Musei dell'Alto Reno» («Oberrheinischer Museumspass») franco-svizzero-tedesco, introdotto nel 1999, che nel frattempo si è esteso ben oltre la regione di Basilea, arrivando fino a Strasburgo e a Mannheim.
Con la crescente estetizzazione del mondo vitale, dagli anni ottanta l'architettura museale riveste un'importanza particolare. Spesso agli edifici espositivi è stato applicato un vistoso linguaggio formale postmoderno e decostruttivista. Anche a Basilea e nei suoi dintorni sono sorti nuovi edifici, costruzioni annesse o vi sono stati restauri, progettati da architetti di fama nazionale e internazionale (Renzo Piano, Zaha Hadid, Frank O. Gehry, Wilfried e Katharina Steib, Herzog & de Meuron, Mario Botta) e riconosciuti come architettura museale avanguardistica. Per alcuni musei il patrimonio edilizio è invece antico o molto antico, poiché si tratta di abitazioni o di esercizi commerciali o ancora di conventi e di chiese trasformati in spazi espositivi.
I musei rappresentano un elemento centrale dell'interesse turistico di Basilea e quindi un importante fattore economico. In parte essi sono istituzioni pubbliche, anche se la maggioranza è tuttavia rappresentata da enti di diritto privato e quindi per lo più sostenuti da fondazioni. Oltre all'elevata concentrazione di musei in confronto ad altre città e ad altri bacini geografici urbani di dimensioni simili«Finora al concetto di «città dei musei di Basilea» sono state principalmente correlate le preziose collezioni e le numerose esposizioni temporanee dei musei statali e privati, che qui sono presenti in una densità straordinaria.» ( Raphael Suter, Ist das erste Museologie-Studium der Schweiz bereits am Ende?, in Basler Jahrbuch 1994, Basilea, 1995, pag. 109.) «Generalmente le città con un numero di abitanti paragonabile possiedono al massimo un museo d'arte, tutt'al più di importanza regionale. Quale sede per i musei d'arte Basilea è, in proporzione alle sue dimensioni, straordinaria.» ( ), queste collezioni private hanno non da ultimo contribuito alla grande qualità museale. Le collezioni private sono nate quasi tutte dopo la Seconda guerra mondiale mentre i musei pubblici risalgono per lo più all'epoca precedente. Le collezioni dei cinque musei statali del Cantone di Basilea Città si sono persino sviluppate nel corso di più secoli.
Sviluppo dei musei Musei in città Prime collezioni
La nascita della prima collezione pubblica è strettamente legata all'Università di Basilea e ai gabinetti librari, artistici e naturali degli inizi dell'età moderna, di cui a Basilea si trovavano alcuni esempi. In particolare la famiglia di tipografi Amerbach raccolse durante il XVI secolo un gran numero di libri, dipinti, opere orafe, monete e reperti di storia naturale. Nel 1661, dopo un'offerta di acquisto proveniente da Amsterdam, allora centro europeo per il commercio di oggetti da collezione, il gabinetto Amerbach era sul punto di essere sciolto. Su iniziativa del sindaco Johann Rudolf Wettstein, la città e l'Università decisero di acquistare congiuntamente la collezione, mantenendone così la sede a Basilea. Insediata a partire dal 1671 nell'edificio Haus zur Mücke presso la Münsterplatz, la collezione non costituiva tuttavia un museo vero e proprio. Il suo scopo principale era quello di essere una biblioteca universitaria, mentre soltanto alcune sale al primo piano erano riservate agli oggetti artistici e ai reperti naturali. L'intera collezione era gestita da due bibliotecari.
Dopo la seconda metà del XVIII secolo, il patrimonio di libri e di oggetti aumentò notevolmente nel corso degli sforzi di istruzione illuministici. Importanti fondi di antichità, monete, fossili e reperti di storia naturale fecero il loro ingresso nell'edificio Haus zur Mücke grazie ad acquisti, donazioni o eredità di collezionisti privati. Nel 1823 un'acquisizione particolarmente importante fu il Museo Faesch (Museum Faesch), una collezione basilese del XVII secolo. La prima raccolta etnologica correlata arrivò con il «gabinetto messicano», costituito dal commerciante Lukas Vischer tra il 1828 e il 1837 durante i suoi viaggi in America Centrale. Nel 1821 furono prelevati i reperti di storia naturale provenienti dai fondi dell'edificio Haus zur Mücke per fondare nel «Falkensteiner Hof», sempre sulla Münsterplatz, un museo di storia naturale, di cui facevano parte anche i gabinetti di apparecchiature degli Istituti di Fisica e di Chimica.
La vera roccaforte artistica di Basilea era però il municipio, la cui ricca decorazione e manutenzione rappresentarono un incarico permanente della città dagli inizi del XVI secolo, procurando incarichi a numerosi artisti. Nell'Arsenale di Basilea doveva essere esistito un «angolo museale» sin dal XVI secolo. Benché qui, come altrove, venissero scartate le armi non più utilizzabili per la guerra, un numero significativo di esse venne conservato, cosa che è possibile spiegare con il fatto che i guardiani immagazzinavano i reperti militari ormai inutili risalenti al Medioevo o agli inizi dell'età moderna per il loro valore di ricordo. Memorabili erano in primo luogo i trofei veri e presunti provenienti dal bottino delle guerre borgognone del 1476 che spettarono a Basilea e che ancora dopo secoli venivano mostrati ai curiosi. Al contrario, la conservazione del tesoro della cattedrale di Basilea, che aveva perso ogni valore liturgico con la Riforma protestante, non aveva alcun carattere museale; infatti gli oggetti di culto conservati per tre secoli nella sacrestia della cattedrale rimasero nascosti agli sguardi fino al 1833, comparendo nei bilanci statali unicamente come valore contabile.
Primo edificio museale
Già nel 1767 il docente universitario Johann Jakob d'Annone aveva fatto sistemare le immagini e altri oggetti degni di nota al piano terra, prima vuoto, dell'edificio Haus zur Mücke per avere più spazio per i libri al primo piano e creando una disposizione più sistematica; tuttavia, alcuni decenni dopo l'edificio e la sua infrastruttura non furono più sufficienti ad accogliere l'aumentato flusso di pubblico (a partire dal 1829 era aperto quattro giorni la settimana) e la moderna cultura del sapere affermatasi nel corso dell'Illuminismo. Mancava un elenco completo dei fondi e redigerlo era stato «finora assolutamente impossibile a fronte dei locali poco spaziosi, dove alcuni oggetti giacevano sepolti da decenni in angoli bui, sotto una spessa coltre di polvere». Scritto commemorativo in occasione dell'inaugurazione del Museo di Basilea il 26 novembre 1849. Basilea, 1849, pag. 3.
Il problema della carenza di spazio venne risolto nel 1849 con il trasferimento della collezione nell'edificio multifunzionale di Melchior Berri sulla Augustinergasse, chiamato semplicemente «Museo»,, prendendo il posto del vecchio convento degli Agostiniani. Fu finanziato con un contributo statale unico e con le donazioni dei cittadini. A titolo di paragone, la costruzione monumentale tardo-classicistica, con pitture decorative e affreschi di Arnold Böcklin, è uno dei primi musei borghesi e il primo grande museo di Basilea. Chiaramente riconoscibile è l'influenza di Karl Friedrich Schinkel e della sua Accademia dell'architettura di Berlino (Berliner Bauakademie). Il suo programma spaziale e di utilizzo collegava tuttavia gli istituti universitari alla biblioteca, alle collezioni di storia naturale e d'arte. Ciò soddisfaceva anche i requisiti istituzionali dell'Università. Venivano considerate collezioni anche la maggior parte degli istituti sussidiari, dunque strutture che sostenevano l'insegnamento e la ricerca sull'oggetto. Erano quindi incluse le apparecchiature degli Istituti di Chimica e di Fisica o gli strumenti dell'Istituto Anatomico.
Suddivisione delle collezioni pubbliche in musei statali