Dal 2004 al 2007 è stato professore di storia del cinema e direttore del Dipartimento di Musica e Spettacolo (DAMS) dell'Università di Bologna.
Biografia Nato a Faenza nel 1943, per 30 anni professore universitario di storia e letteratura nordamericana in vari atenei.
Tra i suoi libri più importanti Introduzione al cinema di Hollywood, Sogno e realtà nel cinema di Hollywood (vincitore di un Efebo d'oro nel 1988), Stili americani, L'età dell'occhio, Intertextual identity (sugli ebrei americani). Tra le monografie: l'adorato Sydney Pollack a Stanley Donen/Gene Kelly (Ed. Il Castoro), Joseph Mankiewicz, Steven Spielberg (sempre per il Castoro), la trilogia su Star Trek (Il cielo è il limite per Lindau; Foto di gruppo con Astronave e Star Trek al cinema per Punto Zero); Minority Report (e Philip K. Dick), Vittorio De Sica e François Truffaut. E poi i libri-cataloghi dedicati a Joe Dante e Angelo Novi per la retrospettiva di Locarno e la mostra del 2007 a Bologna. La Polla è stato anche conferenziere, consulente di festival (Venezia, Verona, Roma, Bologna, Locarno, il Nightmare di Ravenna) e di commissioni ministeriali, interfaccia universitaria italo-californiana.
Teorico e specialista di fama internazionale, La Polla era stato, con Guido Fink, Giovanna Grignaffini e Piera Detassis tra gli animatori della rivista Cinema & Cinema, nata nel 1974 per declinare, con più passione marxista e modernità di sguardo, l'analisi del linguaggio cinematografico e del suo contesto mitico-storico, inaugurata da Cinema Nuovo e appesantita da metodologie sempre più dogmatiche. Ha collaborato a varie riviste culturali, Il Verri, Paragone, Il Ponte, Studi Americani, affiancando sempre il dinamismo teorico alla profondità pratica, come operatore culturale, radiofonico (deliziose e profetiche le sue parodie, a Hollywood Party, su Radiotre, dell'agguerrito e indomito critico cinematografico di Bollywood Biryani Rawalpindi). Ha collaborato con vari quotidiani, fra i quali Il Resto del Carlino, Nazione, L'Unità, Il Giorno.
A partire dal 2010 a La Polla è stato intitolato dal Future Film Festival di Bologna un premio per la migliore tesi di laurea sul cinema di fantascienza.
Paolo Virzì ha annunciato fra le novità riguardanti il Torino Film Festivall, dal dicembre del 2012 sotto la sua direzione, una retrospettiva sulla stagione cinematografica della New Hollywood intitolata idealmente a Franco La Polla: "Immaginiamo una trentina di titoli, e la vorremmo dedicare idealmente a quel grande critico e studioso di cinema americano che era Franco La Polla, che per primo e in modo intelligente, libero e autorevole dedicò a quella stagione delle pubblicazioni imprescindibili" ha commentato il regista.
Commemorazione L'università lo ricorda così:
Opere Struttura e mito nella narrativa americana del '900, Marsilio, 1974 (con in appendice un saggio di Gianni Celati) Il nuovo cinema americano, Marsilio, 1978 Sydney Pollack, Il Castoro 1978 (ed. aggiornata nel 2006) Il nuovo romanzo americano, n. speciale della rivista Carte Segrete, 1980 Mito e modelli mitologici nel romanzo americano del '900, CLUEB, 1980 Steven Spielberg, Il Castoro 1981 (seconda edizione aggiornata 1995) Un posto nella mente: il nuovo romanzo americano, 1962-1982 , Longo 1983 Poesia californiana contemporanea n. speciale della rivista Carte Segrete, 1984 Il racconto innovativo americano contemporaneo, n. speciale della rivista Carte Segrete, 1985 Sogno e realtà americana nel cinema di Hollywood, Laterza 1987 (Premio Efebo D'Oro di Agrigento - Premio U. Barbaro - Filmcritica), riedito da Il Castoro nel 2004, ISBN 978-8880338505 L'insospettabile Joseph Mankiewicz, Ed La Biennale di Venezia 1987 Questa non è l'Australia?, Lindau 1994, ISBN 978-8871800783 Star Trek: Foto di gruppo con astronave, Punto Zero 1995 Spielberg su Spielberg (con Maria Teresa Cavina), Lindau 1995, ISBN 978-8871801292 Il nuovo cinema americano: 1967-1975, Lindau, 1996 (3.a ed. riveduta; 2.a ristampa, 2002), ISBN 978-8871801186 Intertextual identity. Reflections on jewish-american artists, Patron 1997 (con Gabriella Morisco), ISBN 978-8855524322 Stanley Donen/Gene Kelly. Cantando sotto la pioggia, Lindau 1997, ISBN 978-8871801483 Star Trek: Il cielo è il limite, Lindau 1998, ISBN 978-8871802220 Star Trek al cinema, Punto Zero 1999, ISBN L'età dell'occhio. Il cinema e la cultura americana, Lindau 1999, ISBN 978-8871802497 Stili americani, Bononia University Press 2003, ISBN 978-8873950141 Introduzione al cinema di Hollywood, Mondadori Università 2006, ISBN 978-8861841772 Sam Peckinpah. Il ritmo della violenza (con saggio: “Il Diavolo e il buon Dio”), Recco, Le Mani, 2006. Action! How great filmmakers direct actors, Minimum Fax 2007, ISBN 978-8875211530 Ombre americane. Regia, interpretazione, narrazione a Hollywood fra storia e cultura nazionale, Bononia University Press 2008, ISBN 978-8873952862
Antologie, Readings, Atti e Cataloghi Spielberg su Spielberg (con M.T.Cavina), selezione di interviste con introd. e traduz., Torino, Lindau, 1995.
Sydney Pollack. Cineasta e gentiluomo, reading (con art:: "Cineasta e gentiluomo"), intervista e antologia della critica anglosassone, Catalogo della Retrospettiva del Festival del cinema sentimentale e mélo di Verona, Torino, Lindau, 1997.
Poetiche del cinema hollywoodiano contemporaneo (con art.: “Nuova New New Hollywood o Next Generation?”), Atti del convegno di Bologna, Nov. 1996, Torino, Lindau, 1997 (1.a ristampa, 2001).
Intertextual Identity. Reflections on Jewish-American Artists (con G. Morisco), Bologna, Patron, 1997.
Star Trek: il cielo è il limite, reading (con art.: "Il cielo è il limite"), Torino, Lindau, 1998.
Hollywood Boulevard. Joe Dante e l’altro cinema indipendente (con art.: “Mr. Sandman incontra l’Uomo Lupo…”), Catalogo della Retrospettiva, Festival di Locarno 1999, Milano, Olivares, 1999.
The Body Vanishes. La crisi dell’identità e del soggetto nel cinema americano contemporaneo (con art.: “The Body Vanishes”), Atti del convegno di Bologna, Nov. 1998, Torino, Lindau, 2000.
Il cinema che ha fatto sognare il mondo. La commedia brillante e il musical, (con F. Monteleone), Roma, Bulzoni, 2002.
All That Jazz. From New Orleans to Hollywood and Beyond (con art.: “Laocoon between Hollywood and New Orleans”), Catalogo della Retrospettiva, Festival di Locarno 2003, Milano, Olivares, 2003 (ed. francese: All That Jazz. Un siècle d'accords et désaccords entre cinéma et jazz, Paris, Ed. Cahiers du Cinéma, 2003).
Sam Peckinpah. Il ritmo della violenza (con saggio: “Il Diavolo e il buon Dio”), Recco, Le Mani, 2006.
Un altro West.Le foto di Angelo Novi sui set del western all'italiana, (con introduz. “Il telefono senza fili di Angelo Novi”, pp. 5-8, Cineteca, n. speciale del Novembre 2007.
Saggi e articoli di carattere letterario e cinematografico dal 1995 “Letteratura inglese: il vizio e le virtù”, L'informazione bibliografica, 1, Gennaio-Marzo 1995.
“Da quale parte della cerniera? Il giornalismo e il cinema hollywoodiano”, Professione reporter. L’immagine del giornalismo nel cinema (a cura di A. Barbera, P. Bertetto, S. Cortellazzo), Torino, Lindau, 1995.
“The Psychogeography of American Theme Parks”, Magazine, 2, Fall 1995, San Francisco State University.
“Letteratura americana: Babbitt per sempre”, L'Informazione Bibliografica, 1, Gennaio-Marzo 1996.
“Benjy et Quentin: Deux faces de la meme réalité dans Le Bruit et la Fureur de William Faulkner”, Gradiva. Revue Européenne d'Anthropologie Littéraire, I, 1, Printemps 1996.
"La dea dell'amore di Woody Allen", Cineforum, 351, Gennaio-Febbraio 1996, pp. 70-2.
"Sabrina di Sydney Pollack", ibid., 353, Aprile 1996, pp. 71-4.
"Cinema e critica: contro la superficie", Cinecritica, Aprile-Settembre 1996, pp. 139-43.
"Elogio dell'ovvietà" (sulle videoteche), SegnoCinema, 79, Maggio-Giugno 1996, pp. 21-3.
"Memorandum per la critica: ringraziare Woody Allen", Garage, 7, Giugno 1996, pp. 19-27.
"Jack di Francis Ford Coppola", Cineforum, 359, Novembre 1996, pp. 56-9.
"L'orrore del pensiero" (su X-Files), ibid., 360, Dicembre 1996, pp. 36-40.
"Kansas City di Robert Altman", ibid., pp. 58-61.
"Un vero uomo di cinema" (su F.F.Coppola), La magnifica ossessione, 18, 1996, pp. 4-6.
"Sleepless in Seattle (cioè Portland)", Cineteca, 3, Maggio-Giugno 1996 , p. 5.
"Chuck Jones: la follia nel metodo", ibid., p. 7.
"Notizie sul nostro presente" (sul cinema hollywoodiano contemporaneo), ibid., Novembre-Dicembre 1996, p. 4.
"Natura e cultura: l'eredità di Valentino, Valentino: lo schermo della passione, a cura di P. Cristalli, Ancona, TransEuropa, 1996, pp. 99-107.
"Il segno di Valentino: un divo alla moviola", Valentino e gli altri. 100 anni di cinema e divismo maschile, a cura di C. Battista e M. Causo, Assessorato Provincia di Taranto, Taranto, 1996, pp. 67-78.
"Sogno americano, incubo americano. Ovvero: il diritto alla storicizzazione", The Beat Goes On. 50 anni di controcultura, Catalogo delle Retrospettiva, Mostra d'Arte Cinematografica di Venezia 1996, a cura di F. Minganti, Milano, Ed. Giorgio Mondadori, 1996, pp. 21-7.
"Sul modo in cui Bernardo Bertolucci ha trovato l'America", Bernardo Bertolucci: la strategia dell'inconscio, a cura di F. Mariotti, Roma, ANCCI, 1996, pp. 35-42.
"Chiamata per il morto: Peter Sellers incontra il suo destino", Peter Sellers, a cura di E. Martini, Bergamo, Ed. Bergamo Film Meeting, 1996, pp. 37-9.
"Cambiare la costituzione (o la testa?): i Beatles fra pop e letteratura", Analisi e canzoni, a cura di R. Dalmonte, Dipart. di Scienze Filologiche e Storiche, Univ. degli Studi di Trento, Trento, 1996, pp. 291-7.
“Voci vere e voci false”, La questione del doppiaggio (a cura di E. Di Fortunato e M. Paolinelli), Roma, AIDAC, 1996.
Letteratura inglese: i disagi e le incertezze, "L'informazione bibliografica", 1, Gennaio-Marzo 1997.
Presentazione dei saggi di S. Elkin e R. Coover, e dell'intervista di A. Cristopovici a J. Hawkes, Poetiche, 1-2, 1997.
Prefazione a Will Eisner, Verso la tempesta, Bologna, PuntoZero, 1997.
"Il cervello non basta" (su Woody Allen), in Cineforum, 361, Gennaio-Febbraio 1997, pp. 4-5.
"Le bordate di Bordwell", in Bianco e Nero, 1-2, Gennaio-Giugno 1997, pp. 22-23.
"Corpi superficiali" (sull'iperrealismo), in Cineforum, 366, Luglio-Agosto 1997, pp. 27-28. "Cinema e critica: contro la superficie", in CineCritica, 2-3, Aprile-Settembre 1997, pp. 139-43.
"Mito e Fiction, ovvero: dare un senso al mondo, dare un senso al film", in Close Up, 2, Settembre 1997, pp. 70-77.
"Il mondo perduto di Steven Spielberg", in Cineforum, 367, Settembre 1997, pp. 70-72.
"Nuova New New Hollywood o Next Generation?", in Poetiche del cinema hollywoodiano contemporaneo, a cura di F. La Polla, Torino, Lindau, 1997, pp. 7-14.
"La quadrature du cercle: l'ile et le volcan dans le cinéma d'Hollywood", in L'ile et le volcan: formes et forces de l'imaginaire, a cura di J. Burgos e G. Rubino, Paris, Ed. Lettres Modernes, 1997.
"Kansas City di Robert Altman", in L'Indice dei Libri, 2, Febbraio 1997.
"Il paziente inglese di Anthony Minghella", in L'Indice, 5, Maggio 1997.
"Uno (anzi due) Star Trek di meno", in Ombre che camminano.
Shakespeare nel cinema, a cura di E. Martini, Catalogo della Retrospettiva del Bergamo Film Meeting, Bergamo, 1997, poi ristampato in Ombre che camminano. Shakespeare nel cinema (a cura di E. Martini), Torino, Lindau, 1998.
"L'impossibile trapianto dei fagioli e le sue conseguenze", in Dal cinema al cinema: La nuova critica e le origini delle "nouvelles vagues", a cura di S. Toni e P. Cristalli, Transeuropa, Ancona, 1997, pp. 28-32.
“Brain Work Can Be Very Tiring: riflessioni sul rinascimento cinematografico australiano”, Immaginando l’Australia (a cura di S. Albertazzi, S. Downing, M. Turci), Roma, Vecchiarelli, 1998.
“Una penna e una pistola”, Delitto per delitto (a cura di M. Sebastiani e M. Sesti), Torino, Lindau, 1998.