È universalmente considerato uno dei fondatori dell'etnologia cinese del XX secolo.
Huang Xianfan ha vissuto un periodo di profondi cambiamenti nella storia moderna della Cina, che ha visto la caduta della dinastia Qing, la divisione e i conflitti del governo Beiyang, l'ascesa e la caduta della Repubblica di Cina, i vari movimenti politici della Repubblica Popolare Cinese, fino all'epoca delle riforme di Deng Xiaoping. Durante questi tumultuosi decenni, Huang Xianfan ha affrontato numerose persecuzioni politiche. In particolare, dal 1958 al 1979, è stato perseguitato come il più importante "destra" negli ambienti accademici di storia cinese e degli studi Zhuang, per un periodo di 21 anni. Come storico, Huang ha prodotto un'opera vasta e multidisciplinare. I suoi studi hanno spaziato dalla storia generale della Cina, alla storia pre-Qin e medievale, fino alla storia sociale, culturale ed etnica, alla linguistica e agli studi specifici sugli Zhuang.La sua profonda conoscenza accademica e i suoi risultati innovativi sono ampiamente riconosciuti. Huang Xianfan ha dato contributi significativi alla storia cinese e agli studi etnici, influenzando profondamente la ricerca sulla storia delle etnie in Cina con i suoi metodi e sistemi accademici. In particolare, è considerato una delle figure chiave nello sviluppo degli studi sugli Zhuang nel XX secolo. Huang Xianfan ha fondato la "Scuola Bagui" – la prima scuola di pensiero dell'etnologia cinese – e ha stabilito la "Scuola Senza Schiavitù" nella comunità storiografica cinese. La vita e il pensiero di Huang Xianfan non solo riflettono il percorso degli intellettuali cinesi del XX secolo, ma offrono anche un importante riferimento per lo studio della storia moderna e contemporanea della Cina.
Biografia Infanzia e giovinezza Huang Xianfan nacque a Qujiu, un piccolo villaggio nella contea di in una famiglia Zhuang povera. Il suo nome di nascita era Gan Jinying, ma all'età di diciassette anni lo cambiò in Huang Xianfan. La sua famiglia si dedicava all'agricoltura da generazioni, ma era anche nota nella regione per il coraggio dei suoi membri. Il nonno, Gan Huaizhong, soprannominato "l'eroe che doma le tigri", aveva stretto un patto di fratellanza con il Re di Yanling, Wu Lingyun, servendo come capitano della guardia personale del principe e salvandolo in diverse occasioni da situazioni pericolose. Anche lo zio, Gan Xinyong, era famoso per il suo coraggio e la sua lealtà. Si dice che abbia salvato il generale Liu Yongfu, eroe della resistenza contro i francesi, da una situazione critica, instaurando con lui un profondo legame di amicizia.Wu, Guo, Narrating Southern Chinese Minority Nationalities, New Directions in East Asian History, in «Narrating Southern Chinese Minority Nationalities, New Directions in East Asian History», Springer Singapore, p. 140, 2019.
Huang Xianfan perse la madre a soli tre anni. Il padre, con grande sacrificio, si fece carico della sua educazione, guadagnandosi da vivere come taglialegna. Il nonno ebbe una profonda influenza su di lui, tramandandogli fin dalla tenera età le tradizioni del popolo Zhuang e i racconti dei suoi eroi. Durante gli anni trascorsi a Qujiu, Huang Xianfan sviluppò un profondo interesse per le storie di personaggi come Nong Zhigao, Wu Lingyun e Liu Yongfu, eroi che avevano combattuto per la libertà e l'indipendenza del loro popolo. Frequentò le scuole locali, diplomandosi alla scuola media di Fusui nel 1921. Nonostante avesse ricevuto ottime referenze che gli avrebbero permesso di intraprendere la carriera di insegnante nella sua città natale, Huang Xianfan scelse di proseguire gli studi, iscrivendosi alla Scuola Normale di Nanning, dove studiò dal 1922 al 1926.Enciclopedia della nazionalità zhuang, p. 127. Nanning: «Editrice del Popolo di Guangxi», 1993.
Successivamente, frequentò l'Università Normale di Pechino, dove studiò storiografia, filologia, linguistica, etnologia, archeologia, etnografia e pedagogia. Nel 1932 si laureò in storia presso l'Università Normale di Pechino, e tre anni dopo conseguì la laurea magistralein pedagogia presso l'istituto di ricerca della stessa università. Dopo essersi laureato con il massimo dei voti nel 1935, lasciò la Cina per il Giappone, entrando all'Università Imperiale di Tokyo (oggi Università di Tokyo) per studiare storia. Poco dopo ottenne una borsa di studio finanziata dal governo provinciale del Guangxi.Oltre alla storia cinese, i suoi studi si concentrarono sulle lingue e sulla storiografia straniere, in particolare sulla storia giapponese e sulla storia dell'Asia orientale.Storia dell'educazione nel Guangxi e studenti contemporanei, p. 270, stampato dal Dipartimento dell'Istruzione della Regione Autonoma del Guangxi Zhuang, ottobre 2001.
Carriera professionale Nel 1937, lo scoppio della Seconda guerra sino-giapponese lo costrinse a rientrare nella sua città natale. Nello stesso anno iniziò a insegnare nella scuola media di Nanning. Poco dopo, insegnò storia e filologia nella facoltà di storia dell'Università di Guangxi. Nel 1939, fu assunto come docente presso il Dipartimento di Storia della stessa università e, nel gennaio del 1940, fu promosso a professore associato. L'anno successivo, fu nominato professore ordinario di storia presso la Facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università di Zhongshan, diventando il primo professore universitario di etnia Zhuang.Il primo professore Zhuang,in «Rivista delle Minoranze Guangxi», 31 dicembre 1999.
Poi insegnò filologia presso il Collegio Normale di Guilin dal 1942 al 1943. Nel giugno 1943 tornò all'Università di Guangxi come professore di storia, e nel 1949 fu nominato anche curatore della biblioteca dell'ateneo. Fu professore di storia presso il Collegio Normale di Guangxi (oggi Università Normale di Guangxi) dal 1952 fino alla sua morte.La biografia di Huang Xianfan, pubblicata su «Letteratura biografica»(Taiwan), Volume 72, n. 1, 1998.
Studi e attività accademica Storiografia
All'inizio del XX secolo, sotto l'influenza del movimento per l'introduzione dell'apprendimento occidentale in Oriente, gli storici cinesi iniziarono a mettere in discussione la storiografia tradizionale. Huang Xianfan, in linea con i tempi, concepiva questa «nuova storiografia», come un approccio che mirava a «utilizzare nuovi concetti», adottare nuovi metodi, trattare nuovi materiali, esplorare nuovi argomenti e risolvere nuovi problemi.In questo contesto, mentre le idee della New History School, proposte da Robinson negli Stati Uniti, si diffondevano in Cina, Huang Xianfan ne divenne un sostenitore e le integrò nelle sue ricerche storiche, mettendole in pratica e verificandole. Nel suo articolo intitolato Indagine e critica dei libri di testo di storia cinese per le scuole secondarie negli ultimi trent'anni,scrive: «Robinson disse: 'La storia è come un frutteto che ospita alberi diversi, ciascuno dei quali produce frutti dai sapori variegati'. I nostri storici cinesi, invece, sembrano voler piantare un unico albero, aspettandosi di raccogliere frutti dal sapore immutabile. Non c'è da stupirsi che una storiografia così antica non sia più in grado di competere con le sue controparti straniere. Le epoche e i bisogni umani cambiano. Gli antichi combattevano con lance e scudi, oggi si usano fucili e cannoni. È il segno del cambiamento dei tempi. La storia, come ogni altra disciplina, deve adattarsi alle esigenze della sua epoca e diventare un prodotto del suo tempo. La Cina ha una storia millenaria e, durante questo lungo periodo, soprattutto dopo l'introduzione della cultura occidentale, tutti i sistemi e le istituzioni hanno subito trasformazioni, sia nella forma che nel contenuto. È compito degli storici descriverle con rigore e con una prospettiva evolutiva, per raggiungere la verità storica e soddisfare i bisogni del loro tempo. Tuttavia, molti storici cinesi restano prigionieri di concezioni ristrette e di un atteggiamento conservatore. Rari sono quelli che adottano questa nuova visione e la applicano. Ecco perché gran parte delle opere storiche contemporanee danno l'impressione di essere 'concepite in un vaso chiuso, senza alcun legame con la realtà'.»Huang Xianfan, Indagine e critica dei libri di testo di storia cinese per le scuole secondarie negli ultimi trent'anni, Rivista Mensile dell'Università Normale di Pechino, n. 5, 1933.La sua visione della storia riecheggia la famosa affermazione dello storico italiano Benedetto Croce: «Tutta la storia è storia contemporanea».Benedetto Croce,Teoria e storia della storiografia, traduzione di Gabriella Lejeune, Bari, Laterza, 1917.
Questa concezione innovativa della storia non si limitò solo alla teoria, ma influenzò profondamente anche la metodologia di ricerca di Huang Xianfan. Il suo approccio alla ricerca storica rappresenta un esempio concreto di come le nuove idee possano essere applicate nella pratica.Huang Xianfan compì significativi progressi e innovazioni nei metodi di ricerca accademica. Ispirandosi al «metodo della doppia evidenza" di Wang Guowei, sviluppò il suo «metodo della triplice evidenza". Questo nuovo approccio combinava tre tipi di fonti per lo studio della storia: 1.Materiali archeologici (inclusi manufatti e testi); 2.Documenti storici; 3.Materiali di ricerca etnologica (inclusi manufatti e fonti orali). Attraverso l'uso integrato di queste tre fonti di evidenza, Huang Xianfan aprì nuove strade per la ricerca storica.
Questa innovativa metodologia di ricerca non rimase confinata alla teoria, ma fu ampiamente applicata nelle opere di Huang. La sua nuova visione storica e il suo approccio metodologico innovativo si riflettono, in diversa misura, in tutti i suoi scritti di storia, etnologia e folklore. Tale integrazione di teoria e pratica ha permesso a Huang di offrire prospettive fresche e approfondimenti originali in vari campi di studio.Le sue opere dimostrano come l'utilizzo di questo metodo possa condurre a una comprensione più ricca e sfaccettata della storia e della cultura. Ad esempio, nel suo libro Profilo della società Tang, Huang Xianfan propone il nuovo concetto storiografico di «osservare la storia dal basso verso l'alto». Questo metodo si concentra sulla storia della vita sociale, con particolare attenzione allo studio della classe lavoratrice. Questa prospettiva innovativa rompe con la tradizionale narrativa storica che si focalizzava esclusivamente sulla "visione verticale dall'alto verso il basso", incentrata su imperatori e generali. Al contrario, Huang Xianfan adotta un approccio «dal basso verso l'alto» o «rovesciato», dando voce alla classe operaia. Questo cambiamento di prospettiva non solo arricchisce la nostra comprensione della storia, ma offre anche una visione più inclusiva e democratica del passato.Chen Jisheng,Esplorando il contributo del rinomato storico Zhuang, Huang Xianfan, alla pratica e costruzione della "Nuova Storiografia" nella Cina del XX secolo , in «Ricerca Etnica del Guangxi», n. 1, 2007, pp. 80-104.
Questa innovazione ricevette immediatamente un ampio riconoscimento nel campo della storia, tanto che la prima edizione si esaurì rapidamente dopo la pubblicazione e fu ristampata nel febbraio 1937. Profilo della società Tang è considerato il primo studio specialistico sulla storia sociale della dinastia Tang pubblicato nella Cina del XX secolo, inaugurando un nuovo tema di ricerca sulle classi lavoratrici inferiori nel paese.