Gli U2 sono un gruppo musicale rock alternativo irlandese formatosi a Dublino nel 1976. Il gruppo è composto da Paul David Hewson, in arte Bono, noto come Bono Vox (cantante), David Howell Evans, in arte The Edge (chitarrista), Adam Clayton (bassista) e Larry Mullen (batterista).
Considerati una delle più grandi band musicali di ogni epoca, il loro nome è spesso visibile tra i sondaggi dei più grandi artisti di tutti i tempi. Universalmente riconosciuti, dopo mezzo secolo di attività, tra le più grandi celebrità musicali, gli U2 sono pertanto autori di alcune delle più famose canzoni della storia: With or Without You, One, Where the Streets Have No Name, I Still Haven't Found What I'm Looking For, All I Want Is You, Bullet the Blue Sky, I Will Follow, Please, Bad, Angel of Harlem, One Tree Hill, New Year's Day, The Unforgettable Fire, Stay (Faraway, So Close!), Until the End of the World, The Fly, Sunday Bloody Sunday, Beautiful Day e Pride (In the Name of Love).
Gli U2 possiedono primati che nessun altro gruppo ha raggiunto: sono l'unica band della storia della musica ad avere occupato la vetta statunitense della Billboard Chart per 4 decenni consecutivi, stabilendo un record di rilevanza e continuità lungo più di quarant'anni e quella che possiede, davanti ai The Rolling Stones, il record mondiale di spettatori ( in 110 date) e di incassi () per un tour musicale di una band con il loro U2 360º Tour. Questi primati corredano un altro dato straordinario: dall'anno 2000 gli U2 registrano ininterrottamente sold out ad ogni concerto di ogni loro tour, sia quelli eseguiti negli stadi che quelli indoor. Alla fine del secondo decennio del XXI secolo risultano essere la band che, in 10 anni, ha guadagnato (tra live e album in studio) più di tutte, con cifre che superano il miliardo di dollari. Gli U2 hanno inoltre il primato di essere la band ad aver vinto il maggior numero di Grammy Awards: 22 premi; oltre ad essersi aggiudicati due Golden Globe ed ottenuto due nomination agli Oscar, rispettivamente nel 2003 con The Hands That built of America, e nel 2014 con Ordinary Love.
Nel 2005 appena raggiunto il termine minimo dei 25 anni, sono stati introdotti nella Rock and Roll Hall of Fame, presentati e celebrati, nell'occasione, da Bruce Springsteen. Nel 2022 sono stati premiati del Kennedy Center Honors, direttamente dal Presidente degli Stati Uniti, per i loro meriti artistici nell'economia della cultura americana.
Hanno venduto più di 170 milioni di dischi, a cui si aggiungono le oltre cinquanta milioni di copie, scaricate gratuitamente, di Songs of Innocence.
Fin dagli esordi, gli U2 si sono occupati della questione irlandese e del rispetto per i diritti civili, improntando su questi temi anche buona parte della loro attività artistica. Inoltre, gli U2 sono tra i pochi gruppi internazionali ad aver sempre mantenuto la propria formazione originale.
Storia Gli inizi Il 25 settembre 1976 il giovane Larry Mullen affigge nella bacheca della Mount Temple School, una scuola di Dublino, un messaggio per trovare giovani musicisti insieme ai quali formare una band. Rispondono Adam Clayton (famoso nella scuola per il suo atteggiamento spavaldo e da donnaiolo), David Howell Evans (The Edge), suo fratello Dick Evans e un ragazzo ribelle e trasgressivo dal nome Paul David Hewson (soprannominato Bono Vox dal suo amico Fionan Hanvey, che assomiglia al latino per "Buona Voce"). Il gruppo prende così il nome di Feedback.
Dopo quasi un anno passato a provare nella cucina della casa di Larry, nel 1977 i Feedback fanno la loro prima apparizione live proprio alla Mount Temple School, presentando alcune reinterpretazioni (Show Me the Way di Peter Frampton, Jumpin' Jack Flash dei Rolling Stones e Suffragette City di David Bowie). Dopo poco, il gruppo decide di cambiare il proprio nome in The Hype, ma i membri si trovarono d'accordo nell'affermare che tre chitarristi erano fin troppi e che un gruppo di quattro rendeva molto di più. Dalla formazione esce quindi Dick Evans (che crea insieme ad altri i Virgin Prunes); nasce così la formazione definitiva.
Il nuovo nome "U2" sembra sia stato suggerito dal cantante dei The Radiators Steve Averill, ispirato al celebre aereo-spia americano che fu abbattuto il 1º maggio 1960 mentre era in missione di spionaggio sull'Unione Sovietica. Era, inoltre, interessante per l'ambiguità che nascondeva: poteva essere inteso col significato sia di you too (anche tu), che di you two (voi due). Pare che, indecisi se mantenere il vecchio nome o abbracciare il nuovo, il gruppo abbia rimesso la scelta al pubblico di un proprio concerto per alzata di mano, e che questo abbia preferito il nuovo.
Un'altra possibile origine del nome della band irlandese potrebbe essere legata ad una linea della metropolitana di Berlino, la U2 appunto. Le linee della metropolitana berlinese prendono infatti il nome dalla metro (U-Bahn) seguita dal numero della linea. La linea U2 è una delle più famose e con richiami storici importanti; la linea U2 infatti corre da Pankow a Ruhleben, attraversando stazioni e parti di città importanti come l'Olympia stadion, Zoo station, Potsdamer Platz e Alexanderplatz; andando quindi, nel periodo del muro, dalla parte ovest della città a quella est. L'attenzione della band per la metropoli tedesca è inoltre sottolineata dagli album Achtung Baby e Zooropa. In particolare per l'album Achtung Baby viene scelta Berlino per la registrazione dell'album, la città dove si è aperto un nuovo mondo dopo la caduta del muro.
La band partecipa così ad un concorso a Limerick, vincendo la possibilità di registrare un demo con la casa discografica CBS. Sempre in questo periodo, durante un concerto al Project Arts Centre di Dublino, avviene un incontro fondamentale per la band: presentati dal giornalista di Hot Press Bill Graham, gli U2 conoscono Paul McGuinness, il quale diventa il manager del gruppo, posizione che ha ricoperto fino all'uscita di Songs of Innocence.
Verso la fine del 1978, gli U2 registrano il primo demo agli studi Keystone di Harcourt Street, contenente Street Mission, Shadows And Tall Trees e The Fool. Il disco impressiona favorevolmente i responsabili della CBS che decidono di pubblicare in 1 000 copie numerate il primo singolo degli U2, un EP, dal titolo U2 Three. Il disco contiene tre brani: Out of Control, Boy-Girl e Stories for Boys, registrati nel dicembre dello stesso anno. Le copie vengono esaurite in poche ore. Gli U2 cominciano ad essere una realtà, almeno a Dublino.
Nell'ottobre dello stesso anno gli U2 fanno anche il proprio esordio televisivo sul canale RTE suonando ben 9 pezzi.
Il 1979 è anche l'anno della prima tournée nei locali di Londra. L'anno seguente gli U2 intraprendono una tournée di circa un mese in Irlanda ed allo stesso tempo pubblicano a febbraio un nuovo singolo dal titolo Another Day. Paul McGuinness ottiene un contratto con la Island Records (la casa discografica di Bob Marley) per , con le quali il gruppo può pubblicare il proprio secondo singolo dal titolo 11 O'Clock Tick Tock e ripartire per un tour in Gran Bretagna come spalla dei Fashion.
L'incontro con il produttore Steve Lillywhite, che collaborerà ai primi tre album del gruppo, segna la strada degli U2. Con Lillywhite la band pubblica un nuovo singolo dal titolo A Day Without Me, canzone scritta in onore di Ian Curtis, il cantante dei Joy Division, da poco suicidatosi.
Boy, October, War: i primi successi
La band pubblica il primo album, Boy, che esce nei negozi il 20 ottobre 1980. L'album è stato registrato durante l'estate nei Windmill Lane Studios di Dublino. Esce anche il nuovo singolo I Will Follow.
Gli U2 partono per il loro primo tour europeo che li porterà a suonare nei Paesi Bassi e Belgio. In seguito, su proposta del manager, il gruppo intraprenderà una tournée negli Stati Uniti, suonando in città come New York e Washington.
Il 1981 degli U2 inizia con una serie di concerti in Gran Bretagna, Svezia, Belgio, Paesi Bassi, Germania e Francia. Visto i buoni risultati delle vendite, l'album esce anche negli States, ma con una copertina diversa per scacciare le accuse di allusione alla pedofilia che aveva provocato nel continente americano. Per supportare l'album negli Stati Uniti, gli U2 intraprendono una nuova tournée, dove i quattro irlandesi riscuotono dei buoni risultati. Ormai gli U2 sono più famosi negli States che in Europa.
A giugno la band pubblica così un nuovo singolo, Fire, registrato in uno studio alle Bahamas durante il tour americano. A fine estate il gruppo torna quindi in Europa per registrare il suo secondo album e si esibisce come spalla dei Thin Lizzy al festival dello Slane Castle. Ad ottobre il secondo lavoro dei ragazzi è pronto e, preceduto di qualche giorno da un nuovo tour in Inghilterra, Paesi Bassi e Germania, esce il 12 col titolo di October. Raggiungerà l'undicesima posizione nelle classifiche UK. La prima traccia estratta dall'album sarà Gloria.
La band, quindi, riparte per un tour alla volta degli Stati Uniti. Nella seconda leg i quattro ragazzi irlandesi fanno un'importante conoscenza, a New Orleans infatti incontrano Anton Corbijn, il quale diventerà il curatore storico dell'immagine della band (copertine, video, ecc.).
A marzo viene pubblicato un nuovo singolo inedito, dal titolo A Celebration, che non appare in nessun album. Il gruppo torna quindi in Europa per una serie di concerti durante l'estate, che porterà gli U2 a fare da spalla ai Police.
Il 21 agosto Bono si sposa con Alison Stewart. Alle nozze, Adam fa da testimone a Bono. A fine anno, durante un'altra serie di concerti in giro per Europa, vengono presentati alcuni nuovi pezzi: tra questi la celeberrima Sunday Bloody Sunday, Surrender e New Year's Day, che anticipano l'uscita del terzo album.
Nel 1982 gli U2 iniziano la loro collaborazione con Willie Williams, che a partire da quella data progetterà tutti i loro palchi.
A gennaio del 1983 esce il singolo New Year's Day, che anticipa di qualche mese l'uscita del terzo album War, disponibile nei negozi a partire dal 28 febbraio.
Seguono poco dopo il secondo brano tratto dell'album, Two Hearts Beat as One, ed i concerti promozionali.
Il 5 giugno durante la data di Denver (a Red Rocks), in un suggestivo anfiteatro roccioso, viene registrato il video Under a Blood Red Sky. dati ricavati dal sito Pop Matters . URL consultato il 9 dicembre 2014. In estate poi la band torna in Europa e The Edge si sposa con Aislinn O'Sullivan. Infine gli U2 si esibiscono in Giappone e pubblicano il mini EP tratto dal video.
The Unforgettable Fire e The Joshua Tree: il successo cresce
Il 1984 si apre con un nuovo incontro che cambierà la storia degli U2. È quello con i produttori Brian Eno e Daniel Lanois, con i quali gli U2 si mettono al lavoro allo Slane Castle, per la registrazione di un nuovo album. Al termine del lavoro, la band effettua una serie di concerti in Nuova Zelanda ed Australia. Alla fine di questo tour viene pubblicato il primo singolo che anticiperà il nuovo disco: Pride (In the Name of Love). Il brano, scritto da Bono, è dedicato a Martin Luther King, e riesce a raggiungere il terzo posto nelle classifiche inglesi. Il 1º ottobre, poi, esce nei negozi il nuovo album dal titolo The Unforgettable Fire, che si piazza direttamente al primo posto nelle classifiche di vendita. Ormai gli U2 sono la rock band più promettente del mondo. Con l'uscita dell'album parte ancora una volta una nuova tournée chiamata The Unforgettable Fire Tour, durante la quale Bono ed Adam trovano il tempo di registrare assieme ad altri artisti il singolo Do They Know It's Christmas? per il progetto Band Aid a favore dei poveri in Etiopia.
Nello stesso periodo viene inoltre pubblicato, in formato VHS, The Unforgettable Collection, nel quale sono presenti i video tratti dall'album ed alcune riprese effettuate durante le registrazione allo Slane Castle.