Discendente da parte della madre, Agariste, dalla potente e influente famiglia degli Alcmeonidi, Pericle ebbe una così profonda influenza sulla società ateniese che Tucidide, storico suo contemporaneo, lo acclamò come «primo cittadino di Atene». Pericle fece della Lega delio-attica un impero comandato da Atene che esercitava la sua egemonia sulle altre città alleate, e guidò i suoi concittadini durante i primi due anni della guerra del Peloponneso.
Pericle favorì lo sviluppo delle arti e della letteratura e questa fu la principale ragione per la quale Atene detiene la reputazione di centro culturale dell'antica Grecia. Promosse, allo scopo di dare lavoro a migliaia di artigiani e cittadini, un ambizioso progetto edilizio che portò alla costruzione di molte opere sull'Acropoli (incluso il Partenone), abbellì la città, esibì la sua gloria. Inoltre, Pericle sostenne la democrazia (nell'accezione aristotelica) a tal punto che i critici contemporanei lo definiscono un populista, soprattutto a seguito dell'introduzione di un salario per coloro che ricoprivano gli incarichi politici (per consentire ai lavoratori di fare politica, nonostante le condizioni economiche) e per i rematori della flotta (che diventeranno in questo contesto una classe sociale sempre più importante).
Biografia Primi anni Pericle nacque nel demo di Colargo, una località poco più a nord di Atene. La sua data di nascita è incerta, anche se per convenzione si indica l'anno 495 a.C.: alcuni, infatti, propendono per il 492 a.C. o poco prima poiché nel 472 a.C. finanziò l'opera I Persiani. Altri, invece, dal fatto che non viene indicato se egli abbia partecipato o meno alle guerre persiane hanno sostenuto che è impossibile che sia nato prima del 498, ma questo argomento è stato respinto ex silentio.J.K. Davies, Athenian propertied families, 600–300 BC, 457.
Fu figlio del politico Santippo, che, anche se ostracizzato nel 485 a.C. circa, tornò ad Atene solo cinque anni dopo per guidare un contingente ateniese a Micale, dove la Grecia avrebbe riportato una vittoria importante contro i Persiani. La madre di Pericle, Agariste, era una discendente della potente e controversa famiglia degli Alcmeonidi e le sue connessioni familiari ebbero un ruolo determinante nell'inizio della carriera politica di Santippo. Agariste era inoltre una discendente del tiranno di Sicione, Clistene, e nipote del grande riformatore ateniese Clistene, un altro Alcmeonide. Al riguardo, Plutarco riferisce che Clistene fu il nonno di Agariste, ma ciò non è storicamente plausibile, per cui si preferisce affermare che Clistene fosse zio di Agariste.
Secondo Erodoto e Plutarco, Agariste sognò, pochi giorni prima della nascita di Pericle, di aver partorito un leone..Erodoto, Storie, VI, 131. Un'interpretazione dell'aneddoto considera il leone come simbolo di grandezza, ma la storia può inoltre alludere alla dimensione inusuale del cranio di Pericle, che divenne un bersaglio dei commediografi contemporanei. e che, come ricorda Plutarco, Pericle usasse nascondere con l'elmo, simbolo della sua carica di stratego.
Pericle apparteneva alla tribù locale degli Acamantis (Ἀκαμαντὶς φυλὴ). I suoi primi anni furono tranquilli: da giovane, Pericle preferì dedicare il suo tempo agli studi, piuttosto che apparire in pubblico, per via della sua introversione.
La nobiltà e la ricchezza della sua famiglia gli permisero di continuare gli studi. Imparò la musica dai maestri del tempo (Damone e Pitoclide potrebbero essere stati suoi insegnanti).Platone, Alcibiade primo, 118 c. ed è considerato il primo politico ad aver attribuito una grande importanza alla filosofia. Gli piaceva la compagnia dei filosofi Protagora, Zenone di Elea e Anassagora; Anassagora, in particolare, divenne un suo amico intimo e lo influenzò molto. Il tipo di pensiero e il carisma retorico di Pericle potrebbero essere stati prodotti in parte dall'accento di Anassagora sulla tranquillità emotiva di fronte alle difficoltà e allo scetticismo sui fenomeni divini. La sua proverbiale calma è considerata un prodotto dell'influenza di Anassagora..
Attività politica fino al 431 a.C. Prima dell'entrata in politica
Nella primavera del 472 a.C. Pericle fu il corego della tragedia di Eschilo I Persiani, presentata alle Dionisie di quell'anno, dimostrando così di essere uno degli uomini più ricchi di Atene. Lo storico Simon Hornblower ha sostenuto che la selezione di questa opera teatrale da parte di Pericle, che presenta un quadro nostalgico della famosa vittoria di Temistocle a Salamina, dimostra che il giovane politico fosse di supporto a Temistocle stesso contro il suo avversario politico Cimone, la cui fazione riuscì a farlo ostracizzare poco dopo..
Plutarco afferma che Pericle fu il primo fra gli Ateniesi per quaranta anni;. se ciò è vero, Pericle avrebbe assunto una posizione di comando sin dai primi anni del decennio 460 a.C.. In quel periodo fu sempre molto attento a proteggere la sua vita privata presentandosi come un modello per i suoi concittadini: per esempio, avrebbe spesso evitato i banchetti, professando un atteggiamento di sobrietà...
Nel 463 a.C. Pericle accusò Cimone, capo della fazione conservatrice, di aver trascurato gli interessi vitali di Atene in Macedonia:. anche se Cimone fu poi assolto, questo confronto dimostrò che il principale avversario politico di Pericle era vulnerabile..
Ostracismo di Cimone
Intorno al 461 a.C. i vertici del partito democratico ateniese decisero di prendere come obiettivo l'Areopago, un concilio cittadino controllato dall'aristocrazia ateniese, che una volta fu la più potente assemblea nella polis.. Il leader del partito e maestro di Pericle, Efialte, propose una netta riduzione dei poteri dell'Areopago, e l'Ecclesia, la principale assemblea ateniese, approvò tale proposta senza una forte opposizione. Questa riforma segnò l'inizio di una nuova era della «democrazia radicale»: il partito democratico divenne gradualmente dominante nella politica ateniese e Pericle sembrò voler perseguire una politica populista per ingraziarsi il favore dei concittadini. Secondo Aristotele, la posizione di Pericle può essere stata conseguenza del fatto che il suo principale oppositore politico, Cimone, era un uomo tanto ricco quanto generoso, capace di assicurarsi il favore del popolo donando generosamente una parte della sua considerevole fortuna personale. Lo storico Loren J. Samons sostiene, tuttavia, che Pericle possedeva risorse personali sufficienti per affermarsi coi propri mezzi in politica, se così avesse voluto..
Nel 461 a.C. Pericle riuscì a eliminare dalla scena politica il suo principale oppositore usando l'arma dell'ostracismo; Cimone era stato accusato di aver tradito la città, agendo come alleato di Sparta..
Anche dopo l'ostracismo di Cimone, Pericle continuò a promuovere una politica populista. Per primo propose una legge che permetteva ai poveri di guardare spettacoli teatrali senza pagare, con lo Stato che copriva il costo della loro entrata. Con altri decreti nel 458 a.C. abbassò il requisito di proprietà per i magistrati, e poco dopo il 454 a.C. elargì generosi stipendi a tutti i cittadini che avevano prestato servizio come giurati nell'Heliaia (il tribunale supremo di Atene). Il suo provvedimento più controverso fu, tuttavia, una legge del 451 a.C. che riconosceva cittadini ateniesi solo coloro che avevano entrambi i genitori ateniesi.R. Martin, An Overview of Classical Greek History.
Tali misure spinsero i critici di Pericle a considerarlo come responsabile della degenerazione progressiva della democrazia ateniese. In seguito, Pericle introdusse una normativa che concedeva l'accesso delle classi inferiori al sistema politico e agli uffici pubblici, da cui erano state precedentemente escluse a causa dei limitati mezzi o delle origini umili.. In seguito, la flotta, spina dorsale della potenza ateniese fin dai tempi di Temistocle, fu presidiata quasi interamente da membri delle classi inferiori.. Konstandinos Paparrigopulos, un grande storico greco moderno, sostiene che Pericle propose queste leggi per ampliare e stabilizzare tutte le istituzioni democratiche,. mentre secondo lo storico Samons Pericle credeva che fosse necessario far crescere i demoi, in cui egli vedeva una fonte di energia non sfruttata e l'elemento cruciale di dominio militare ateniese..
Cimone, d'altra parte, apparentemente credeva che non ci fosse spazio per un'ulteriore evoluzione democratica, ed era certo che la democrazia avesse raggiunto il suo picco e che le riforme di Pericle avevano portato allo stallo del populismo; Cimone, in ogni caso, accettò la nuova democrazia e non si oppose alla legge sulla cittadinanza dopo il suo ritorno dall'esilio nel 451 a.C.. Secondo Paparrigopoulos, la storia vendicò Cimone, perché Atene, dopo la morte di Pericle, affondò nel baratro dell'agitazione politica e della demagogia; Paparrigopoulos sostiene che una regressione senza precedenti discese sulla città, la cui gloria morì a causa della politica populista di Pericle. Secondo un altro storico, Justin Daniel King, la democrazia radicale favorì il popolo, ma danneggiò lo Stato,J.D. King, Athenian Democracy and Empire , pp. 24-25 mentre d'altra parte Donald Kagan asserisce che le misure democratiche di Pericle fornirono le basi per una forza politica inattaccabile..
L'ascesa al potere e le prime spedizioni militari
L'uccisione di Efialte, avvenuta nel 461 a.C. e addebitata da Aristotele ad Aristodico di Tanagra., spianò la strada del potere a Pericle. In mancanza di un'opposizione forte dopo l'espulsione di Cimone, il leader incontestabile del partito democratico diventò il sovrano insindacabile di Atene, e rimase al potere quasi ininterrottamente fino alla sua morte, avvenuta nel 429 a.C.
Pericle guidò le sue prime spedizioni militari durante la prima guerra del Peloponneso, che fu causata in parte dall'alleanza della sua città con Megara e Argo e dalla conseguente reazione di Sparta. Nel 454 a.C. attaccò Sicione e Acarnania,. e successivamente tentò, senza successo, di prendere Oeniadea sul golfo di Corinto, prima di tornare ad Atene. Nel 451 a.C. Cimone, ritornato dall'esilio, negoziò una tregua di cinque anni con Sparta dopo una proposta dello stesso Pericle, un evento che indica un cambiamento nella politica strategica seguita da questi.. Pericle potrebbe aver capito l'importanza del contributo di Cimone durante i conflitti contro i Peloponnesiaci e i Persiani, ma lo storico Podlecki sostiene che il presunto cambiamento di posizione fu inventato dagli storici antichi per sostenere «una visione tendenziosa della mobilità di Pericle»..
Plutarco afferma che Cimone strinse un accordo per condividere il potere con i suoi oppositori, secondo il quale Pericle sarebbe stato il responsabile degli affari interni e Cimone sarebbe stato il capo militare di Atene, sostenendo una campagna all'estero.. Kagan pensa che Cimone si adattò a delle nuove condizioni e promosse un matrimonio politico tra la fazione di Pericle e la sua.
A metà degli anni 450 a.C. gli Ateniesi lanciarono un tentativo, che poi si rivelò un fallimento, di aiuto a una rivolta egiziana contro la Persia, che portò a un assedio prolungato di una fortezza persiana nel Delta del Nilo. La campagna culminò in un disastro su vasta scala, e la forza di assedio fu sconfitta e distrutta. Intorno al 450 gli Ateniesi inviarono delle truppe a Cipro: Cimone sconfisse i Persiani a Salamina (città cipriota da non confondersi con l'isola nel Golfo Saronico dove Temistocle sconfisse la flotta persiana di Serse), ma morì di malattia nel 449 a.C.; si dice che Pericle abbia avviato entrambe le spedizioni in Egitto e a Cipro, anche se alcuni ricercatori, come Karl Julius Beloch, sostengono che l'invio di una così grande flotta fosse conforme con lo spirito politico di Cimone.