È conosciuto per le sue immagini di genere urbano e per la sua particolare abilità nel catturare l’essenza della vita nel quartiere di Chelsea a New York.

Biografia John Sloan nacque a Lock Haven, nel Pennsylvania il 2 agosto 1871, da James Dixon Sloan, con competenze artistiche ma con un reddito incerto, e Henrietta Ireland Sloan, un’insegnante proveniente da una famiglia benestante.. Sloan crebbe a Filadelfia, una città con una grande tradizione artistica, in cui visse e lavorò fino al 1904, anno in cui si trasferì a New York. John e le sorelle Elizabeth e Marianna furono incoraggiati dai genitori a disegnare e a dipingere sin dalla tenera età.

Nell'autunno del 1884 si iscrisse alla prestigiosa Central High School, dove tra i suoi compagni di classe figurano William Glackens e Albert C.Barnes..

Nella primavera del 1888, a causa di un esaurimento nervoso che colpì il padre rendendolo incapace di lavorare, Sloan, allora sedicenne, divenne responsabile dei suoi genitori e delle sue sorelle. Lasciò la scuola e il suo progetto di diventare dentista per lavorare come cassiere a tempo pieno a Porter e Coates, una libreria e negozio di stampe pregiate. Le sue mansioni non erano pesanti e gli permettevano di leggere i libri ed esaminare le opere nel reparto stampa. Usando il manuale The Etcher's Handbook dell'acquafortista Philip Gilbert Hamerton, Sloan imparò a disegnare e fare schizzi da autodidatta e in seguito, seguendo il manuale di pittura ad olio di John Collier, imparò a dipingere. I suoi primi lavori furono copie a penna e inchiostro di opere di Dürer e Rembrandt e schizzi che vennero venduti nel negozio ad una modesta somma.

Nel 1890, la prospettiva di un salario più alto spinse Sloan a lasciare il suo posto alla libreria, accettando l'offerta di un lavoro maggiormente remunerato presso il negozio di cancelleria del suo ex collega A. Edward Newton, dove Sloan disegnò cartoline d’auguri e calendari e continuò a lavorare ai suoi schizzi.

Gli inizi della carriera Nello stesso anno frequentò le lezioni serali all’Istituto Spring Garden, che gli fornì la sua prima formazione artistica.. Ben presto lasciò l’attività di Newton in cerca di maggiore libertà, intenzionato a diventare un'artista commerciale indipendente. Poiché la sua nuova impresa non gli procurò un sufficiente guadagno, nel 1892 iniziò a lavorare come illustratore nel dipartimento artistico del quotidiano Philadelphia Inquirer. In quello stesso anno Sloan iniziò a frequentare le lezioni serali all'Accademia delle Belle Arti della Pennsylvania, sotto la guida dell’artista realista Thomas Pollock Anshutz. Tra i suoi compagni di scuola ritrovò un vecchio compagno della Central High School, William Glackens e, nello stesso anno, fece la conoscenza di Robert Henri, un talentuoso pittore e un carismatico avvocato che divenne il suo mentore ed amico più fidato.

Henri incoraggiò Sloan nei suoi lavori grafici e lo convinse ad avvicinarsi alla pittura. Entrambi condividevano la stessa mentalità artistica e negli anni successivi promossero un movimento artistico, l'Ashcan School, sostenitore di una nuova forma di realismo, al quale presero parte anche gli artisti George Luks, William Glackens ed Everett Shinn.

Nel 1894 Sloan ricevette il suo primo riconoscimento pubblico: gli fu assegnato il titolo di "curatore dei manifesti" per aver disegnato la locandina di due riviste popolari tra la stampa di Chicago, Inland Printer e Chapbook.

Mentre si trovava a Philadelphia cominciò a farsi un nome e a crearsi una certa reputazione come illustratore, pubblicando alcuni suoi disegni nel libro Great battles of the world di Stephen Crane e realizzando 54 disegni e 53 bozze per l'edizione speciale dei racconti di Charles Paul de Kock. Verso la fine del 1895 decise di lasciare il Philadelphia Inquirer per lavorare nel dipartimento artistico del Philadelphia Press, che gli offriva un orario di lavoro meno rigido, e quindi più tempo a disposizione per dipingere. Henri lo incoraggiava inviandogli riproduzioni di artisti europei come Manet, Hals, Goya e Diego Velázquez.

Nel 1899 Sloan conobbe Anna Maria (Dolly) Wall, una prostituta con problemi di alcolismo. e fu amore a prima vista: la coppia si sposò il 5 agosto 1901. Anna Maria fu per Sloan una compagna affezionata che credeva in lui con tutta se stessa, ma i cui lapsus e l’instabilità mentale portarono spesso a delle crisi tra i due. Un amico che era loro particolarmente vicino durante gli anni a New York e che aiutò la coppia ad affrontare le diverse crisi fu l’artista John Butler Yeats, padre del poeta William Butler Yeats.

Nel 1903 Sloan aveva già prodotto quasi sessanta dipinti ad olio ma doveva ancora trovare un nome d’arte. Nell’aprile del 1904 si trasferì con la moglie a New York, nel Greenwich Village, dove dipinse alcuni dei suoi quadri più famosi come McSorley’s Bar, Sixth Avenue Elevated at Third Street e Wake of the Ferry. Divenne molto prolifico ma le vendite erano basse: ciò lo costrinse a continuare a fare affidamento sui guadagni come libero professionista per il Philadelphia Press, per il quale continuò a disegnare settimanalmente fino al 1910.

Nel 1905 cercò di trovare un'altra fonte di reddito disegnando illustrazioni per libri, come la Pietra Lunare dello scrittore inglese Wilkie Collins, e per riviste come Collier’s Weekly, Good Housekeeping, Harper’s Weekly, The Saturday Evening Post, e Scribner’s..

Nel 1908 partecipò ad un'importante mostra tenutasi alle Gallerie Machbeth, con alcuni artisti del Philadelphia Charcoal Club (Henri, Glackens, Luks e Shinn) e altri tre artisti il cui stile era meno realista e più impressionista: Maurice Prendergast, Ernest Lawson, e Arthur Bowen Davies. Il gruppo, conosciuto in seguito come “Gli Otto", non era unito da uno stile comune, ma da un legame di amicizia e dalla critica condivisa alle scarse opportunità lavorative presenti al di fuori dell'establishment accademico (era infatti molto difficile trovare qualcuno che comprasse le loro opere). La mostra allora realizzata voleva essere una forma di trasgressione alle severe regole che l'Accademia Nazionale del Design imponeva agli artisti durante le loro esposizioni. Enfatizzando un'osservazione più diretta e un'interpretazione personale, questi artisti cercarono di creare una corrente artistica autentica ispirandosi alla vita di tutti i giorni. Sloan organizzò anche un tour per esporre i dipinti in diverse città, da Newark a Chicago, che suscitò dibattiti a mezzo stampa.

Per cercare di aiutare Dolly a superare il suo alcolismo, Sloan consultò un dottore che gli suggerì di riportare in un diario i suoi pensieri più profondi nei confronti della moglie. Leggendolo, Dolly sarebbe riuscita a liberarsi dalla paura che lui potesse lasciarla. Nel periodo che va dal 1906 al 1913 il diario venne utilizzato anche per altri scopi, e la sua pubblicazione, avvenuta nel 1965, permise ai ricercatori e agli studiosi di avere una cronologia dettagliata delle attività e degli interessi di Sloan oltre ad un ritratto del mondo dell’arte pre-bellica..

L'adesione al socialismo

A causa del crescente malcontento che provava nei confronti del governo da lui definito una "plutocrazia”., Sloan aderì insieme alla moglie al Partito Socialista nel 1910..

Con l'uscita del numero di dicembre del 1912, Sloan diventò l’editore artistico della rivista The Masses. e contribuì in altri periodici socialisti, come The Call e Coming Nation, pubblicando disegni anti-bellici e anti-capitalisti. Tuttavia i suoi lavori per queste riviste non sempre presentavano contenuti politici espliciti dato che Sloan non era mai stato del tutto a suo agio con la propaganda. Era convinto che The Masses stesse diventando troppo dottrinario e ciò lo portò ad uno scontro con i colleghi redattori Max Eastman e Floyd Dell che gli fece lasciare la rivista nel 1916.

Sebbene sperasse che l’Unione Sovietica avesse successo nel creare una società egalitaria, Sloan non fu mai un alleato del Partito Comunista degli Stati Uniti.. Come pacifista si oppose all'entrata in guerra degli Stati Uniti durante la prima guerra mondiale. Durante la sua vita si schierò con il partito di sinistra ed espresse una forte disapprovazione nei confronti delle ineguaglianze presenti nel sistema economico americano. Nel 1913, in occasione dello sciopero dei lavoratori delle fabbriche di seta di Paterson (New Jersey), dipinse un quadro della lunghezza di ottanta metri su richiesta degli organizzatori John Reed e Mabel Dodge. La manifestazione ebbe luogo nel Madison Square Garden a New York.

Nel 1913 Sloan partecipò in qualità di membro del comitato organizzativo al leggendario Armory Show (la prima grande esposizione internazionale di arte moderna negli Stati Uniti), nella quale esibì due dipinti e cinque schizzi.. Nello stesso anno, il famoso collezionista Albert C. Barnes acquistò uno dei suoi dipinti: si trattava del quarto dipinto che Sloan riuscì a vendere, nonostante fosse stato erroneamente contato come il primo..

Dopo essere stato a contatto con le opere d'arte moderna europea esposte all'Armory Show, Sloan iniziò ad allontanarsi dalle immagini urbane che aveva dipinto nei dieci anni precedenti..

Un nuovo stile

Negli anni 1914 e 1915, durante le estati passate a Gloucester (Massachusetts), Sloan dipinse paesaggi en plen air con un nuovo stile più fluido e colorato influenzato da Van Gogh e dai Fauves.. Poiché si era formato da autodidatta, Sloan si dimostrò particolarmente dotato per l'istruzione e a partire dal 1912 diventò un'insegnante privato e pubblico a New York. Nel 1914 iniziò ad insegnare alla Art Students League, e nei successivi diciotto anni diventò un insegnante carismatico ed eccentrico. Sloan insegnò per un breve periodo anche alla George Luks Art School. I suoi studenti lo rispettavano per le sue conoscenze pratiche e la sua affidabilità, ma temevano il suo modo di fare diretto; nonostante fosse un pittore celebre vendette pochissimi dipinti, e per questo motivo spesso ripeteva ai suoi studenti: ”non ho niente da insegnarvi che vi potrà aiutare a guadagnarvi da vivere.”. Disprezzava l'arrivismo tra gli artisti ed esortava i suoi allievi a trovare gioia solo ed unicamente nel processo creativo. Nel 1917 Sloan fu protagonista di una mostra individuale nella galleria di Kraushaar a New York, con cui continuò a mantenere i rapporti.

Nell’estate del 1918, l’ultima che trascorse a Gloucester, venne nominato presidente della Society of Independent Artists, carica che mantenne fino alla sua morte.

Per i successivi trent’anni trascorse le estati a Santa Fe (Nuovo Messico), il cui paesaggio desertico influenzò la sua rappresentazione della forma. Tuttavia, la maggior parte delle sue opere furono completate a New York. Poiché trascorsero molto tempo nel sud-ovest, Sloan e Dolly svilupparono un forte interesse per l'arte e le cerimonie native americane, e divennero sostenitori degli artisti indiani.. Nel 1922 Sloan organizzò una mostra presso la Society of Independent Artists a New York, in cui vennero esposte alcune opere degli artisti nativi americani. Sostenne il lavoro di Diego Rivera, che era stato definito come l'unico artista in America ad aver mantenuto lo stile dei vecchi maestri.. La Society of Independent Artists, che Sloan aveva co-fondato nel 1916, diede modo di mostrare per la prima volta i lavori di Rivera e José Clemente Orozco negli Stati Uniti nel 1920.

Nel 1943 Dolly morì d’infarto e l'anno seguente Sloan sposò Helen Farr, un'ex studentessa che aveva conosciuto alla Art Students League e con cui ebbe una relazione negli anni '30..

Nel 1950 venne premiato con la medaglia d'oro per la pittura dall'American Academy of Arts and Letters.