Era un membro della famiglia Taft, importante nell'ambiente politico di Cincinnati, ed è stato uno dei più importanti politici conservatori degli Stati Uniti. Fu un forte oppositore del New Deal e senatore dal 1939 al 1953. Guidò con successo la coalizione conservatrice nello sforzo di limitare i privilegi legali dei sindacati, e fu uno dei più importanti sostenitori della politica estera isolazionista.
Tra il 1940 e il 1952 si scontrò con Thomas E. Dewey, governatore di New York, favorevole al New Deal, per la guida del Partito Repubblicano. Nel 1957 una commissione del senato presieduta da John F. Kennedy nominò Taft uno dei cinque più importanti senatori della storia americana. Robert Taft è uno dei personaggi tratteggiati nel libro di John F. Kennedy, Profiles in Courage. Biografia
Famiglia, istruzione e carriera legale Taft apparteneva ad una delle più importanti famiglie della politica statunitense. Fu il nipote del Procuratore Generale e Segretario della Guerra Alphonso Taft, e il figlio di William Howard Taft, Presidente degli Stati Uniti e Chief Justice, e di Helen Herron Taft. Da ragazzo passò quattro anni nelle Filippine, dove suo padre era governatore. Frequentò la The Taft School, il cui preside era suo zio, Yale (1910) e l'Harvard Law School (1913), dove diresse l'Harvard Law Review, terminata la quale iniziò quattro anni di praticantato nello studio associato Maxwell and Remsey. (ora Graydon Head & Tirchey LLP) a Cincinnati, e dopo aver lavorato per due anni per la Food and Drug Administration a Washington, ritornò a Cincinnati e aprì un proprio studio legale. Nel 1924, assieme al fratello Charles, formò la Taft, Stettinius, and Hollister, con la quale rimase associato fino alla morte. La società porta ancora oggi il suo nome.
Il 17 ottobre 1914 sposò Martha Weaton Bowers,. l'ereditiera di Lloyd Wheaton Bowers, che fu Avvocato generale degli Stati Uniti durante la legislatura di suo padre, dalla quale ebbe quattro figli tra cui Robert Taft Jr. (1917-1993), eletto al senato, Horace Dwight Taft divenne professore di fisica e preside a Yale, William Howard Taft III divenne ambasciatore in Irlanda. Due dei nipoti di Taft sono Bob Taft, governatore dell'Ohio dal 1999 al 2007, e William Howard Taft III fu Vice Segretario alla Difesa dal 1984 al 1989.
I primi anni della carriera pubblica Quando gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale nell'aprile del 1917, Taft tentò di arruolarsi, ma venne riformato per un difetto alla vista. Entrò così a far parte dello staff legale della Food and Drug Administration dove strinse amicizia con Herbert Hoover. Tra il 1918 e 1919 lavorò a Parigi come consulente legale per la American Releif Administration, l'agenzia di Hoover che distribuiva viveri nei paesi devastati dalla guerra. In quel periodo iniziò a considerare la burocrazia come inefficiente e dannosa per i diritti dell'individuo, un principio che promosse nella sua carriera politica. Sostenne fortemente la Società delle Nazioni,Taft, Foreign Policy for Americans p. 37 ma generalmente mostrava diffidenza nei confronti della politica europea. Sostenne con forza l'idea di una corte mondiale con pieni poteri che potesse rinforzare il diritto internazionale,. ma non venne istituita durante la sua vita.
Ritornò a Cincinnati alla fine del 1919 e nel 1920 sostenne Hoover nella corsa alla la presidenza e aprì uno studio legale con suo fratello Charles. Nello stesso anno venne eletto alla Camera dei Rappresentanti dell'Ohio dove fu Speaker della Camera dei Rappresentanti nel 1926. Nel 1930 venne eletto al senato dell'Ohio, ma venne sconfitto nel 1932. Nei due anni al senato cercò di modernizzare le antiquate leggi dello Stato in materia di tasse. Fu un esplicito oppositore del Ku Klux Klan.
Taft non era un grande oratore. Confessò nel 1922 «che mentre non ho difficoltà a parlare, non so come ottenere l'eloquenza che porta entusiasmo o applausi»,Taft Papers 1:271 anche se la padronanza dei complessi dettagli di ogni sua risposta impressionava reporter e politici. La lealtà di Taft nei confronti dei politici conservatori che controllavano il partito repubblicano dell'Ohio fu spesso all'origine di conflitti con suo fratello Charles, che come politico locale di Cincinnati si era guadagnato fama di anticonformista e liberale. Comunque, nonostante i loro dissensi politici, Charles sostenne tutti e tre i tentativi del fratello nella corsa alle presidenziali.
Nel 1917 Taft e sua moglie Martha comprarono una fattoria di circa sedici ettari a Indian Hill, un agiato sobborgo di Cincinnati. Chiamata Sky Farm, fu la principale residenza privata di Taft. I Taft gradualmente ampliarono la piccola fattoria in una villa di sedici stanze, nel terreno della quale venivano coltivate fragole, asparagi e patate a scopi commerciali. Nel periodo estivo Taft spesso soggiornava con la sua famiglia nella casa di famiglia a Murray Bay, in Quebec.Patterson, p. 112-116
Senatore degli Stati Uniti Taft venne eletto per la prima volta senatore nel 1938.. Cooperando con i conservatori democratici del sud, guidò la coalizione conservatrice che si opponeva al New Deal, considerandolo socialista, e attaccò la spesa in disavanzo, gli alti sussidi alle fattorie, la burocrazia del governo, il National Labor Relations Board, e la nazionalizzazione dell'assicurazione sanitaria. I repubblicani crebbero con le elezioni al congresso nel 1938, e, uniti alla coalizione conservatrice, fermarono l'espansione del New Deal.
Taft non era contrario solamente alle politiche del New Deal, ma anche a molti dei programmi che il governo aveva attuato in relazione a esso, che giudicava inefficienti e sterili. Era invece favorevole a lasciare alle imprese e ai privati il compito di risollevare l'economia del paese invece di dipendere dai programmi che il governo attuò dopo la Grande depressione.
Dopo essersi interessato alla mancanza di alloggi nella nazione appoggiò la costruzione di case popolari, così come il programma di sicurezza sociale. Il programma conservatore di Taft aveva lo scopo di promuovere la crescita economica, le opportunità economiche individuali, una forte difesa nazionale (soprattutto la marina e l'aeronautica), e la neutralità nei confronti delle guerre europee. Si oppose fortemente all'arruolamento obbligatorio sul principio che limitava la libertà di scelta dei giovani. A grandi linee e in termini politici Taft può essere considerato un libertario, si oppose a quasi tutte le forme di interferenza nel governo sia nell'economia nazionale che nella vita privata dei cittadini.(Patterson, p. 332-333)
Durante il suo primo mandato si oppose vigorosamente al coinvolgimento nella seconda guerra mondiale, convinto che gli Stati Uniti dovessero concentrarsi sulla risoluzione dei problemi nazionali. Il suo pensiero era che le potenti forze armate statunitensi, combinate con la protezione geografica degli Stati Uniti dovuta al fatto di essere circondati dall'oceano, fossero una protezione sufficiente contro i nazisti europei. Tra lo scoppio della guerra nel 1939 e l'attacco giapponese a Pearl Harbor nel 1941 Taft si oppose a quasi tutti i tentativi di aiutare le forze alleate a combattere il nazismo in Europa.. Il suo schietto isolazionismo attirò le critiche dei repubblicani liberali come Wendell Willkie e Thomas E. Dewey, i quali erano favorevoli a entrare in guerra al fianco della Gran Bretagna e dei suoi alleati. Dopo l'attacco di Pearl Harbor Taft diede pieno appoggio alla guerra, ma nutrì sempre un profondo sospetto sulle alleanze militari del dopoguerra con altre nazioni, inclusa la NATO.
Nelle elezioni al senato del 1944, Taft fu quasi sconfitto dal suo oppositore democratico, che ricevette un maggiore sostegno dalle organizzazioni sindacali dell'Ohio e dagli internazionalisti; divenne presidente della Senate Republican Conference nel 1944. Nella campagna elettorale per le elezioni del 1950 Taft fece una campagna elettorale più efficace nella quale corteggiò gli operai delle fabbriche e vinse il terzo mandato con un ampio margine.
Dall'inizio del suo terzo mandato, Taft venne soprannominato Mr. Republican, fu ideologo e portavoce della politica conservatrice del partito repubblicano dell'epoca, e fu riconosciuto leader nazionale dell'ala conservatrice del GOP.Patterson, p. 335
Condanna del Processo di Norimberga Taft condannò il Processo di Norimberga come una "giustizia dei vincitori", nella quale le persone che vinsero la guerra esprimevano gli avvocati dell'accusa, i giudici e le vittime, tutti allo stesso tempo. Taft condannò il processo come una violazione dei più basilari principi della giustizia statunitense e degli standard internazionalmente accettatiLa loro lettura congiunta era già emersa nella dottrina giuridica di trent'anni prima: Simeon E. Baldwin, The Proposed Trial of the Former Kaiser, The Yale Law Journal, Vol. 29, No. 1 (Nov., 1919), pp. 75-82., che vietano l'applicazione di una legge ex post facto. Anche se la sua opposizione ai processi attirò forti critiche dai più importanti politici e giornalisti, altri osservatori, come il senatore John F. Kennedy nel suo bestseller Profiles in Courage, fece un plauso alla posizione di principio di Taft, nonostante le grandi critiche.
1947: il Taft Hartley Act Quando i repubblicani vennero eletti al Congresso nel 1947 Taft si concentrò sul rapporto con la gestione del lavoro come presidente del Senate Labor Comitee. Considerando il Wagner Act come una legge che concedeva dei favoritismi ai sindacati,. scrisse assieme a Fred A. Hartley Jr. il Taft Hartley Act, il quale impone delle restrizioni per gli union shop, di cui i lavoratori non iscritti al sindacato devono far parte per un periodo di tempo pena la perdita del lavoro, e i closed shop, in cui far parte del sindacato è un requisito fondamentale per essere assunti, mentre autorizza il presidente a chiedere un'ingiunzione federale per imporre un periodo di riflessione di ottanta giorni se uno sciopero minaccia l'interesse nazionale.. Taft riuscì a far approvare la legge nonostante il veto del presidente Harry Truman.
Taft era riluttante a sostenere i sussidi per le fattorie, una posizione che fece perdere consensi al partito repubblicano nelle aree rurali soprattutto del midwest nelle elezioni del 1949. Appoggiò invece gli aiuti all'educazione (che però non vennero approvati) e co-patrocinò il Taft-Wagner-Ellender Housing Act per promuovere la costruzione di case popolari nelle città. In termini di politica estera, Taft non vedeva in Stalin una minaccia importante e non prestò attenzione al comunismo interno agli Stati Uniti, considerando invece le ingenti spese fuori controllo del governo come il vero pericolo. Era favorevole alla Dottrina Truman, riluttante all'approvazione del Piano Marshall e si oppose alla costituzione della NATO, considerandola inutile e provocatoria nei confronti dell'Unione Sovietica. Si mise alla testa dei repubblicani critici nei confronti della gestione della guerra di Corea da parte del presidente Truman..
Ambizioni presidenziali Nel 1940 Taft cercò la candidatura alle presidenziali, ma la sua politica estera isolazionista e l'opposizione al New Deal convinsero molti repubblicani a scegliere Wendell Willkie, un ex democratico e dirigente aziendale che non aveva mai corso per una carica politica, il quale sbaragliò gli altri candidati.
Nella campagna presidenziale del 1944 Taft non venne candidato, ma diede il suo supporto a John Bricker, conservatore, al tempo governatore dell'Ohio, che venne però sconfitto da Thomas E. Dewey, governatore di New York, e Bricker divenne il suo candidato alla vicepresidenza. Nelle elezioni presidenziali del 1948 Taft fece un secondo tentativo di fasi candidare dal partito repubblicano, ma venne sconfitto dal suo rivale Thomas Dewey, che guidava l'ala moderata/liberale del partito.
Lo scontro con Eisenhower