Fu campione del mondo dei pesi piuma dal 20 novembre 1942 al 29 ottobre 1948 e dall'11 febbraio 1949 all'8 settembre 1950, quindi per quasi 8 anni consecutivi con un'interruzione di tre mesi e mezzo dovuta alla sconfitta contro Sandy Saddler.
Biografia Papaleo nacque in una famiglia italiana: il padre Salvatore era originario di Rosolini, mentre la madre, Maria Marchese, di Melilli.
Carriera sportiva Incominciò a boxare tra i professionisti nel 1940, rimanendo imbattuto per i primi 25 incontri. Fu soprannominato Pep ("vigore") per l'energia con cui combatteva e per l'assonanza tra il termine inglese e il suo cognome italiano.
Famose le sue rivalità con altri campioni italoamericani degli anni quaranta come Sammy Angott e Sal Bartolo, ma soprattutto quella con il grande Sandy Saddler.
Riconoscimenti Nel 1945 fu eletto Fighter of the year ("pugile dell'anno") dalla rivista statunitense Ring Magazine.
Due suoi incontri furono nominati Ring Magazine fight of the year: 1942 - Willie Pep W 15 Chalky Wright I 1949 - Willie Pep W 15 Sandy Saddler II
Un suo incontro fu nominato Ring Magazine upsets of the year: 1948 - Sandy Saddler KO 4 Willie Pep
La International Boxing Hall of Fame lo ha riconosciuto fra i più grandi pugili di ogni tempo.
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