È stata la prima donna afroamericana a viaggiare nello spazio quando è entrata in orbita a bordo del Space Shuttle Endeavour il 12 settembre 1992. Dopo la scuola di medicina, Jemison ha prestato servizio nei Peace Corps dal 1985 fino al 1987, quando è stata selezionata dalla NASA per unirsi al team degli astronauti. Si è dimessa dalla NASA nel 1993 per fondare una società di ricerca sull'applicazione della tecnologia alla vita quotidiana. È apparsa più volte in televisione, anche come attrice in un episodio di Star Trek: The Next Generation. È una ballerina e detiene nove lauree honoris causa in scienze, ingegneria, lettere e in discipline umanistiche. È l'attuale direttrice dell'organizzazione 100 Year Starship.

Biografia Mae Carol Jemison è nata a Decatur in Alabama il 17 ottobre 1956, figlia minore di Charlie Jemison e Dorothy Green. Suo padre era responsabile della manutenzione per una organizzazione di beneficenza e sua madre lavorava per la maggior parte della sua carriera come insegnante di inglese e matematica alla Beethoven School di Chicago.

La famiglia si trasferì a Chicago in Illinois, quando Jemison aveva tre anni, per approfittare delle migliori opportunità di lavoro e di istruzione. Jemison dice che da giovane cresciuta a Chicago ha sempre pensato che sarebbe andata nello spazio: "Pensavo, ormai, che saremmo andati nello spazio come se stessimo andando al lavoro". Ha detto che è più facile candidarsi per diventare astronauta di un shuttle, "piuttosto che aspettare in un campo di grano, aspettando che ET mi prenda o qualcosa del genere".

Durante l'infanzia, Jemison ha studiato la natura per creare legami con la scienza. Una volta, quando una scheggia le ha infettato il pollice da bambina, la madre di Jemison l'ha trasformata in un'esperienza di apprendimento. Ha finito per fare un intero progetto sul pus. I genitori di Jemison erano molto favorevoli al suo interesse per la scienza, mentre i suoi insegnanti no. "All'asilo, la mia insegnante mi ha chiesto cosa volevo fare da grande, e le ho detto una scienziata", racconta Jemison. Ha detto: "Non intendi un'infermiera? Ora, non c'è niente di sbagliato nell'essere infermiera, ma non è quello che volevo essere". In un'intervista con Makers, spiega inoltre come il suo puro interesse per la scienza non sia stato accettato. "Crescendo ero come ogni altro bambino. Amavo lo spazio, le stelle e i dinosauri. Ho sempre saputo di voler esplorare. All'epoca del Programma Apollo, tutti erano entusiasti dello spazio, ma ricordo di essere stata irritata dal fatto che non c'erano astronaute donne. La gente ha cercato di spiegarmelo e io non l'ho capito".

Jemison dice che si è ispirata a Martin Luther King Jr. "Troppo spesso la gente lo dipinge come Babbo Natale, sorridente e inoffensivo. Ma quando penso a Martin Luther King, penso all'atteggiamento, all'audacia e al coraggio". Jemison pensa che il movimento per i diritti civili degli afroamericani fosse tutto incentrato sull'abbattimento delle barriere alle potenzialità umane. "Il modo migliore per realizzare i sogni è quello di svegliarsi".

Jemison ha iniziato a ballare all'età di 11 anni. "Amo ballare! Ho studiato tutti i tipi di danza - danza africana, danza, jazz, danza moderna - anche danza giapponese. Volevo diventare una ballerina professionista", ha detto Jemison. All'età di 14 anni, ha fatto un provino per il ruolo principale di "Maria" in West Side Story. Non ha ottenuto la parte, ma è stata scelta come ballerina di sfondo. "Ho avuto un problema con il canto, ma ho ballato e recitato abbastanza bene da essere scelta da loro. Penso che le persone a volte si limitano e quindi si privano dell'opportunità di realizzare i loro sogni. Per quanto mi riguarda, amo le scienze e amo anche le arti. Ho visto il teatro come uno sbocco per questa passione e così ho deciso di perseguire questo sogno". Successivamente, durante il suo ultimo anno di università, stava cercando di decidere se andare alla scuola di medicina di New York o diventare una ballerina professionista. Sua madre le disse: "Puoi sempre ballare se sei un medico, ma non puoi fare il medico se sei una ballerina".

Jemison si è diplomata alla Morgan Park High School di Chicago nel 1973 ed è entrata all'Università di Stanford all'età di 16 anni. "Sono stata abbastanza ingenua e testarda da non perdere la pazienza", ha detto Jemison. Si è laureata a Stanford nel 1977 in ingegneria chimica e ha soddisfatto i requisiti per ottenere una laurea in studi africani e afroamericani. Si è dedicata all'ulteriore coinvolgimento nella comunità nera ricoprendo il ruolo di responsabile della Black Students Union del college. Jemison ha detto che laurearsi in ingegneria come donna nera è difficile perché la razza è sempre stata un problema negli Stati Uniti: "Alcuni professori facevano semplicemente finta che io non ci fossi. Facevo una domanda e un professore si comportava come se fosse una domanda stupida, la domanda più stupida che avesse mai sentito. Poi, quando un ragazzo bianco faceva la stessa domanda, il professore diceva: Questa è un'osservazione molto intelligente".

Jemison ha conseguito la laurea specialistica nel 1981 presso il Weill Cornell Medicine. Ha fatto uno stage presso il Los Angeles County-USC Medical Center e nel 1982 ha lavorato come medico generico. Durante la scuola di medicina, Jemison si è recata a Cuba, in Kenya e in Thailandia per fornire cure mediche di base alla popolazione locale. Durante i suoi anni al Cornell Medical College, Jemison ha preso lezioni di danza moderna presso la scuola Alvin Ailey. In seguito Jemison ha costruito uno studio di danza a casa sua e ha coreografato e prodotto diversi spettacoli di jazz moderno e danza africana.

Vita privata Nella primavera del 1996 Jemison ha sporto denuncia nei confronti di un poliziotto texano, accusandolo di brutalità poliziesca durante un controllo della polizia che si è concluso con il suo arresto. È stata fermata dall'ufficiale Henry Hughes di Nassau Bay per aver fatto una presunta inversione di marcia illegale e arrestata dopo che Hughes ha saputo di un mandato di arresto in sospeso nei confronti di Jemison per eccesso di velocità. Durante il suo arresto, l'ufficiale le ha torto il polso e l'ha spinta a terra. Nella sua denuncia, Jemison ha detto che l'ufficiale la maltrattava fisicamente ed emotivamente. L'avvocato di Jemison ha detto che credeva di aver già pagato la multa per eccesso di velocità anni fa. Ha trascorso diverse ore in prigione ed è stata curata in un ospedale di zona dopo il rilascio per lividi profondi e una ferita alla testa. Jemison ha detto in un'intervista televisiva che l'incidente ha alterato i suoi sentimenti sulla polizia: "Mi sono sempre sentita al sicuro e a mio agio. Non mi sento più così a Nassau Bay e questo è un peccato". Jemison ha intentato una causa contro la città di Nassau Bay e l'ufficiale Hughes.

Nel 2017, un set LEGO intitolato Women of NASA è stato messo in vendita con (tra le altre cose) mini-figurine di Jemison, Margaret Hamilton, Sally Ride e Nancy Roman.

Carriera

Peace Corps Dopo aver completato la sua formazione medica, Jemison è entrata a far parte dello staff dei Peace Corps e dal 1983 al 1985 ha prestato servizio come Ufficiale Medico del Peace Corps, responsabile della salute dei volontari del Peace Corps che prestano servizio in Liberia e in Sierra Leone. Il lavoro di Jemison nei Peace Corps comprendeva la supervisione della farmacia, del laboratorio e del personale medico, nonché le cure mediche, la stesura di manuali di auto-assistenza e lo sviluppo e l'implementazione di linee guida per le questioni di salute e sicurezza. Jemison ha anche lavorato con il Center for Disease Control aiutando nella ricerca di vari vaccini.

Durante il servizio come medico per il Peace Corps, un volontario si ammalò gravemente e un medico gli diagnosticò la malaria. La condizione del volontario peggiorò progressivamente e Jemison era sicura che fosse meningite con complicazioni potenzialmente letali che non potevano essere curate in Sierra Leone. Jemison ha richiesto un aereo ospedale dell'Aeronautica Militare con sede in Germania per un'evacuazione medica militare al costo di 80.000 dollari. L'ambasciata si chiese se Jemison avesse l'autorità per dare tale ordine ma lei disse loro che non aveva bisogno del permesso di nessuno per una decisione medica. Quando l'aereo raggiunse la Germania con Jemison e il volontario a bordo, lei era stata con la paziente per 56 ore. La paziente sopravvisse.

NASA

Dopo il volo di Sally Ride nel 1983, Jemison riteneva che il programma di astronauti si fosse aperto, così si è candidata. L'ispirazione di Jemison per entrare nella NASA fu l'attrice afro-americana Nichelle Nichols, che interpretò il tenente Uhura in Star Trek. La partecipazione di Jemison alla NASA fu ritardata a seguito del disastro dello Space Shuttle Challenger nel 1986. ma dopo essersi ricandidata nel 1987, ricevette la notizia della sua accettazione nel programma degli astronauti. "Ho ricevuto una chiamata che diceva 'Sei ancora interessata?' e ho detto 'Sì'," ricorda Jemison, una di quindici candidati scelti tra circa 2.000 domande.

Il suo lavoro con la NASA prima del lancio dello shuttle comprendeva attività di supporto al lancio presso il Kennedy Space Center in Florida e la verifica del software informatico dello Shuttle nel Shuttle Avionics Integration Laboratory. "Ho fatto cose come aiutare a sostenere il lancio di veicoli al Kennedy Space Center. Ero nella prima classe di astronauti scelti dopo l'incidente del Challenger nel 1986. In effetti ho lavorato al lancio del primo volo dopo l'incidente del Challenger".

Jemison ha compiuto la sua unica missione spaziale dal 12 al 20 settembre 1992, come Specialista di missione sul STS-47, una missione di cooperazione tra Stati Uniti e Giappone, nonché la 50ª missione shuttle. Jemison è stato co-ricercatrice di due esperimenti di ricerca sulle cellule ossee, una delle 43 indagini che sono state fatte sul STS-47. Jemison condusse anche esperimenti sull'assenza di peso e sul mal di movimento su se stessa e su altri sei membri dell'equipaggio. Jemison ha accumulato 190 ore, 30 minuti e 23 secondi nello spazio. Uno degli esperimenti che ha supervisionato durante la missione è stato quello di indurre le rane a ovulare, fecondare le uova e poi vedere come i girini si sviluppano a gravità zero. Nonostante il rigido protocollo della NASA, Jemison ha iniziato ogni turno con un saluto che solo un Trekkie poteva apprezzare. "Le frequenze di chiamata aperte", si sentiva ripetere per tutta la missione di otto giorni.

A causa del suo amore per la danza e come omaggio alla creatività, Jemison ha portato un poster dal Alvin Ailey American Dance Theater con lei sul volo. Jemison ha anche portato diversi piccoli oggetti d'arte dai paesi dell'Africa occidentale per simboleggiare che lo spazio appartiene a tutte le nazioni. Secondo la biografa Doris L. Rich, Jemison ha anche portato in orbita una foto di Coleman, la prima donna afro-americana a pilotare un aeroplano.

Jemison si è dimessa dalla NASA nel marzo 1993. "Ho lasciato la NASA perché sono molto interessata a come le scienze sociali interagiscono con le tecnologie", ha affermato Jemison. Il responsabile per la formazione della NASA e scrittore Homer H. Hickam jr. ha poi espresso un po' di rammarico per le sue dimissioni, dicendo: "La NASA ha speso molti soldi per addestrarla; ha anche colmato una nicchia, ovviamente, essendo una donna di colore". Hickam aveva addestrato Jemison per il suo volo sul Spacelab-J/STS-47. In un'intervista con il Des Moines Register il 16 ottobre 2008, Jemison ha detto che non è stata motivata dall'essere la "prima donna nera ad andare nello spazio. Non mi sarebbe importato se 2.000 persone fossero andate nello spazio prima di me."

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