Definito "The Architect of Rock and Roll", ("L'Architetto del Rock and Roll") Richard è stato una figura di grande influenza sulla storia della musica e sul costume del XX secolo. I suoi lavori più celebrati appartengono soprattutto agli anni cinquanta, periodo nel quale, grazie a una ritmica martellante e a un sound di grande impatto, evidenziati dal suo pianismo e da una ragguardevole band, uniti a un vocalismo innovativo e a un look sgargiante ed elegante al contempo, fu uno dei musicisti che spinsero il genere del rock and roll a nascere e a diffondersi, diventando uno dei primi rocker a impersonare lo stile trasgressivo e provocatorio del genere. Le sue principali ispirazioni erano i cantanti Billy Wright e Esquerita.
La sua musica ha avuto un profondo impatto su generi come il soul e il funk e influenzò numerosi cantanti e musicisti dall'epoca rock al rap. Questa importanza ha portato Little Richard a essere stato più volte onorato da varie istituzioni: è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame, nella Songwriters Hall of Fame, e ha ottenuto svariati riconoscimenti.Gli furono stati consegnati i Lifetime Achievement Awards da The Recording Academy e dalla Rhythm and Blues Foundation. La sua canzone Tutti Frutti fu inserita nel 2010 nella Biblioteca del Congresso per il suo "sound ritmato e irresistibile, sposato a un'interpretazione vocale unica, che annunciò una nuova era per la storia della musica".Nel 2010 "Tutti Frutti" fu inclusa nell'Archivio nazionale delle registrazioni della Biblioteca del Congresso in 2010 con la giustificazione che "la sua eccezionale espressività su un irresistibile beat annunciava una nuova epoca della musica."
Biografia Little Richard è stato un pioniere dei primi sviluppi del rock and roll. L'inizio della sua carriera discografica, negli anni cinquanta, è caratterizzato dalla mescolanza di elementi del blues e del rhythm and blues, con forti influenze gospel.
Inizi Richard Wayne Penniman nacque a Macon, in Georgia, terzo di dodici figli nati da Charles "Bud" Penniman Sr. e sua moglie Leva Mae Stewart. Richard crebbe in una famiglia molto religiosa nella quale la musica era parte integrante delle loro vite; la famiglia si esibiva come gruppo canoro in varie chiese locali con il nome d'arte "The Penniman Singers". I suoi parenti lo soprannominarono War Hawk, a causa della sua potente voce stridente e acuta. All'età di dieci anni, ispirato dalla figura di Brother Joe May, un cantante evangelista conosciuto come "The Thunderbolt of the West (Il fulmine del West), Penniman decise di voler diventare un prete da grande..
Abitando in un quartiere afroamericano, Richard aveva qualche raro contatto con persone bianche a causa della segregazione razziale. Giunto alle scuole superiori, Penniman suonava il sassofono nella banda della scuola. Ben presto perse interesse nello studio e iniziò a esibirsi in diversi spettacoli amatoriali.
Anni cinquanta: Rock 'n' roll & il successo
Penniman iniziò la sua carriera di registrazione il 16 ottobre 1951 imitando lo stile influenzato dalla musica gospel di artisti della fine degli anni quaranta quali Billy Wright,. ed Esquerita, ma non raggiunse il successo fino al 1955, quando, sotto la guida dell'esperto produttore Robert "Bumps" Blackwell, iniziò a registrare in uno stile che aveva utilizzato per anni durante le esibizioni dal vivo,. e che consisteva in ritmi veloci, percussioni forti, un suono funky del sassofono, un cantato gospel sopra le righe, grida, spasmi e gemiti, accompagnati a una combinazione di musica boogie-woogie e rhythm and blues.
Nell'ottobre 1951, Penniman aveva ottenuto un contratto con la RCA Camden, ma ben presto fu colpito da un grave lutto. Infatti, suo padre venne ucciso da un colpo di pistola mentre lui si stava esibendo in un locale il 12 gennaio 1952. Due anni dopo la tragedia, passò a incidere per la Peacock Records.. Richard pubblicò regolarmente dischi nel periodo 1951-1954, ma nessuno di essi si rivelò un successo. Dopo sole due sedute di registrazione con la Peacock nel 1953, Penniman, insoddisfatto dell'andamento della sua carriera solista, formò un gruppo musicale R&B dal nome "The Upsetters".
La band era composta dal batterista di New Orleans Charles "Chuck" Connors e da due sassofonisti, incluso Wilbert "Lee Diamond" Smith.. Nel 1955, al gruppo si aggiunsero altri due sassofonisti, Clifford "Gene" Burks e Grady Gaines, che presto si guadagnò il ruolo di leader, insieme a Olsie "Baysee" Robinson al basso, e a Nathaniel "Buster" Douglas alla chitarra.. Richard Penniman inviò una demo alla Specialty Records nel 1955, e partecipò a una sessione di registrazione a New Orleans, in una pausa della quale cominciò a cantare Tutti Frutti, una canzone riproposta negli anni a seguire da molti artisti, tra i quali Elvis Presley, la cui versione del 1956 è rimasta celebre.
Questo brano, con parti trascinanti di batteria, sassofono e pianoforte, un beat veloce e testi ripuliti, è, con Lucille, il più famoso tra quelli composti da Little Richard, che negli anni successivi registrò numerosi altri successi, tra cui Long Tall Sally, Slippin' and Slidin, Jenny, Jenny e Good Golly, Miss Molly. Altri brani conosciuti, sia scritti che interpretati da lui sono Don't Deceive Me, Devil With a Blue Dress on, Keep a Knockin''', Rip It Up, Land of a Thousand Dances e You Know You Make Me Wanna Shout. Penniman, insieme alla sua band, iniziò a girare in lungo e in largo tutti gli Stati Uniti suonando i suoi successi negli stadi e nelle sale concerto delle principali città del Paese.
Durante le sue esibizioni, le persone afroamericane si mischiavano con quelle bianche in un periodo in cui negli Stati Uniti d'America (in prevalenza negli Stati del sud) vigevano severe leggi segregazioniste che imponevano che nei luoghi pubblici (inclusi i concerti) ci fossero zone separate riservate ai "bianchi" e ai "neri". Invece il pubblico di Richard, iniziava ad assistere al concerto effettivamente diviso in zone separate, ma il più delle volte le persone si mischiavano insieme.. Associazioni segregazioniste del Sud degli Stati Uniti d'America, come la North Alabama White Citizens Council (Consiglio dei cittadini bianchi del Nord dell'Alabama), protestarono vivacemente mandando in onda spot in televisione, che mettevano in guardia la popolazione affermando che "il Rock n Roll è parte di un complotto comunista per danneggiare i valori morali della gioventù statunitense. È pieno di riferimenti sessuali, immorale e...avvicina le persone di etnie diverse le une alle altre"..
Il successo di Little Richard era comunque così trascinante, che persino nel sud dove il segregazionismo imperava, i pregiudizi verso gli artisti afroamericani che si esibivano in locali per bianchi andarono lentamente scemando.. Non solo la sua musica o il fatto che fosse un nero scandalizzava i benpensanti dell'epoca, ma anche il suo spregiudicato look composto da abiti sgargianti, colorati, esagerati, la sua celebre pettinatura imbrillantinata e il trucco sugli occhi che gli davano un'aureola di pericolosa "lascivia", inedita per un cantante degli anni cinquanta.
Conversione al Cristianesimo Raggiunto finalmente il successo, Little Richard lasciò il music business improvvisamente nel 1957, a metà di un tour australiano, per entrare in un'università cristiana nell'Alabama e intraprendere la carriera di predicatore. In questo periodo pubblicò solo qualche brano gospel nei primi anni sessanta, mentre la Speciality Records pubblicò alcuni suoi nuovi brani basati su registrazioni del passato.
Anni sessanta: Il ritorno sulle scene
Nel 1962, Little Richard tornò sulla scena con un tour nel Regno Unito, ricevuto con entusiasmo e con il supporto di Rolling Stones e Beatles, suoi fan da tempo. Il 1º marzo 1964, Little Richard reclutò il giovane Jimi Hendrix come nuovo membro della sua band,. Hendrix iniziò a vestirsi come lui e a farsi crescere i baffi proprio come li portava Penniman.. Hendrix andò in tour con Penniman e suonò in circa una dozzina di tracce per la Vee Jay Records tra la primavera del 1964 e il 1965 prima di lasciare il gruppo.. Tre singoli, inclusa una reinterpretazione di Whole Lotta Shakin' Goin' On, entrarono in classifica riscuotendo un successo contenuto..
Nel 1966 e nel 1967, Penniman registrò due album di musica soul per la Okeh Records, insieme al suo vecchio amico degli anni cinquanta, Larry Williams, come produttore, e con Johnny Guitar Watson alla chitarra.. Il primo disco produsse il singolo di successo Poor Dog.. Nell'agosto 1967, il secondo album, che consisteva in una raccolta di esibizioni in concerto all'Okeh Club, riportò Penniman nella classifica dei 200 album più venduti d'America stilata da Billboard, dopo circa dieci anni di assenza. Questo periodo di rinnovato successo fece ricadere Penniman nello stile di vita pieno di orge bisessuali e stravizi che lo aveva portato a convertirsi al fondamentalismo cristiano sul finire degli anni cinquanta, inoltre iniziò ad abusare pesantemente di cocaina..
Con l'emergere del movimento Black Power alla fine del decennio, Penniman fu "caldamente" consigliato di esibirsi strettamente per un pubblico di soli neri. Egli rifiutò perché non voleva vietare a nessuno la possibilità di assistere a un suo spettacolo.. per tutto il resto del decennio, rimase una figura di spicco nel music business, facendo frequenti concerti negli Stati Uniti e in Europa, come anche in Messico e in Canada.
Anni settanta: declino e rinascita Penniman continuò a vivere "pericolosamente" per gran parte degli anni settanta. e sviluppò dipendenze da diversi tipi di droga.. Nel frattempo, lui e suo fratello fondarono la loro propria compagnia, la Bud Hole Incorporated.. Nel 1977, Penniman arrivò a un punto di non ritorno. Due suoi cari amici, un fratello e un nipote che amava come un figlio, morirono, e lui quasi rischiò di essere ucciso dal suo vecchio amico Larry Williams, che, mentre era in crisi d'astinenza, gli puntò una pistola contro minacciando di ucciderlo se non gli avesse dato del denaro per la droga.
In quello che Richard ricorda come il momento più terrorizzante di tutta la sua vita, Penniman si ricordò di avere un po' di contanti in tasca e prontamente li diede a Williams, che quindi lo lasciò andare.. Dopo questo brutto episodio e i lutti subiti, Penniman decise di cambiare definitivamente stile di vita e tornò all'evangelismo cristiano. Lasciò contemporaneamente anche le scene, dichiarando che non era possibile conciliare una carriera da rockstar con la volontà di servire il Signore.
Anni ottanta, novanta e oltre
Penniman continuò a evangelizzare le folle in circa 250 occasioni durante la prima metà degli anni ottanta, alle volte in piccole chiese, altre in auditorium da 21.000 posti. Le sue prediche vertevano principalmente sulla necessità dell'eguaglianza tra le etnie e il redimere dai peccati la propria anima grazie all'amore del Signore, prendendo spunto dal suo rinnegato passato da alcolista, drogato e omosessuale.. Quindi si riconciliò con il mondo della musica, tornando a esibirsi in concerto, indicando di aver compreso che era possibile servire Dio anche attraverso la musica, rendendo felici le persone.
Nel 1985 fece un cameo in Miami Vice (ep. 2x04). Nello stesso anno rimase vittima di un grave incidente stradale che lo costrinse al ricovero al Cedars Sinai Hospital di Los Angeles.
Nel 1986 Penniman fece una comparsata nel film Su e giù per Beverly Hills, ricevendo buone recensioni per la sua prova di attore.. Nel 1987 viene in Italia, invitato da Adriano Celentano a partecipare come ospite in una puntata del suo show Fantastico 8: per il "molleggiato" è una irripetibile occasione di duettare, cantando insieme ad uno dei suoi idoli musicali di inizio carriera (tra i suoi primissimi 45 giri, incisi dal 1958, vi erano infatti alcune cover proprio di Penniman).