Orientalismo (in inglese Orientalism) è un saggio pubblicato nel 1978 da Edward Said, che tentò di spiegare e ridefinire le modalità con cui l'Europa rappresenta, nella sua storia, l'"Oriente". La sua interpretazione aprì un dibattito molto acceso. Tra i detrattori dell'interpretazione di Edward Said, si può annoverare il filosofo siriano Sadiq Jalal Al-Azm.
Tesi In "Orientalismo" Said sostiene che la maggior parte degli studi occidentali svolti sulle popolazioni e sulla cultura d'Oriente (in particolare relative al Medio Oriente) svolsero la funzione di autoaffermazione dell'identità europea e giustificarono il controllo e l'influenza esercitata nei territori colonizzati. Secondo Said, l'orientalismo non è un vero discorso sull'Oriente, bensì un risultato della descrizione e dell'assunzione degli occidentali sulla premessa che l'Occidente è superiore all'Oriente. Agli occhi degli occidentali, l'Occidente è moderno, rappresentando la civiltà, il progresso, lo sviluppo, la prosperità, la libertà e l'apertura mentre l'Oriente è tradizionale e arretrato, rappresentando la chiusura, l'ignoranza, la povertà, l'antichità e la rigidità. Il risultato di questa comprensione rende l'espressione teorica dell’orientalismo fuori dalla propria esistenza reale e diventa un'identità culturale dell’Oriente imposta dagli occidentali. Nel processo, l'Oriente è stato inconsapevolmente "alterato". Fin dall'inizio, Oriente ha perso il diritto di esprimersi, ha perso l'iniziativa del discorso ed è diventato un oggetto di descrizione. L'Orientalismo come disciplina diventa un mezzo efficace di dominio imperialista e di discriminazione culturale.
Il libro di Said prende in esame la mole di testi, studi e teorie, prodotta dalla tradizione orientalista inglese, francese e americana (tralasciando i testi tedeschi per motivi di spazio, ma descritti come in assoluto i più astratti e teorici) come esempi di un atteggiamento che ha trovato espressione in tutto l'Occidente.
Said ha menzionato l'orientalismo come un atteggiamento testuale in "Orientalismo". Un gran numero di letteratura immaginaria europea e letteratura turistica ha ulteriormente rafforzato il discorso dell'orientalismo ortodosso stabilito dagli orientalisti e ha anche costruito una percezione europea generale dell'Oriente. L'orientalismo di Said ha anche utilizzato questi testi orientalisti (accademici o non accademici) in modo convincente per costruire la sua critica all'orientalismo. Pertanto, ciò che l'atteggiamento testuale dice, trasforma il testo in un contesto (piano per conquistare l'Oriente, colonialismo, imperialismo, ecc.), ed il contesto diventa ulteriormente un testo (Orientalismo di Said e altri testi che criticano l'orientalismo), poi il testo torna ad essere il contesto (vari aspetti come: orientalismo interno, orientale, africano, europeo, americano, di genere e di classe).
Said ha utilizzato la teoria del "Traveling Theory" per spiegare lo specifico processo di formazione dell'orientalismo: l'orientalismo con immagini orientali rappresentate e ritratte da viaggiatori, missionari e colonizzatori è stato prodotto in un contesto storico specifico, a causa della variazione del contesto del testo quando si è diffuso da est a ovest, l'orientalismo che originariamente cercava di diventare "conoscenza oggettiva" si trasformò in orientalismo con colori ideologici. Di fronte a questa situazione, Said ha sottolineato che abbiamo certamente bisogno della teoria, ma abbiamo bisogno di qualcosa di più alto della teoria, cioè la coscienza critica.
"Traveling Theory" è stato discusso, criticato e applicato in vari contesti sociali e culturali in tutto il mondo. "Orientalismo" come "Traveling Theory" viene ripetuto ancora ed ancora in diversi contesti o situazioni, e cambiando nuovamente in altre possibilità/creazioni. E ogni ripetizione è un'eredità che garantisce il riconoscimento dell'orientalismo dell'orientalista, dell'orientalismo di Said e della riproducibilità e identificabilità del concetto di "Oriente" stesso. Said inoltre precisa che nella trattazione della sua tesi il mondo arabo e islamico viene assunto come paradigma di tutto l'Oriente.
Utilizzando e rielaborando il pensiero di Antonio Gramsci e Michel Foucault tra gli altri:
Secondo Gramsci, una certa forma culturale ha il diritto di dominare l'altra; Gramsci chiamò questa forma culturale dominante "egemonia culturale". Il capitalismo usa il potere occulto del discorso egemonico per raggiungere l'identità culturale obbligatoria. Said ha assorbito questa teoria come riferimento, e l'ha inserita nel rapporto di potere tra cultura occidentale e cultura orientale. L'orientalismo stabilito dai paesi occidentali è una nuova politica coloniale stabilita dall'imperialismo. Esso restringe le differenze tra i paesi orientali e occidentali in superficie, ma l'obiettivo ultimo è ancora quello di stabilire un nuovo tipo di relazione di potere diseguale tra coloniale e colonizzato. L'orientalismo è una manifestazione di egemonia culturale, il concetto di egemonia culturale conferisce all'orientalismo il potere di sostenersi;
Said discute l'orientalismo nel senso del discorso di Foucault, considera l'"Oriente" come l'altro della cultura autoidentificata occidentale e stabilisce la cosiddetta "essenza" e il valore dell'Occidente nel diverso ordine dei concetti mondiali. Pertanto, l'Oriente è l'"Oriente" creato dalla cultura occidentale. Che sia come regione geografica o come concetto culturale, è la "costruzione" della storia e della cultura occidentale, ed esiste come l'opposto, l'"altro" della cultura occidentale.
Said mette in luce il carattere di parzialità, quando non mistificatorio o privo di fondamenti oggettivi, contenuti nella nozione di "Oriente", le sue determinazioni storiche e i suoi presupposti ideologici. L'"Oriente", dunque, non sarebbe il nome di una qualche entità geografica o culturale concretamente determinabile, ma uno strumento utilizzato dalle culture di matrice europea innanzi tutto per poter costruire la propria identità di "Occidente" e, in parallelo, per ingabbiare le cosiddette culture orientali in formule stereotipe e generalizzanti, quando non disumanizzanti.
Fin dall'antichità Arte e Letteratura occidentali hanno raffigurato l'Oriente attraverso stereotipi e immagini romanzate lontane dalla realtà. L'Oriente è sempre stato il luogo dove risiede l'"altro", il "diverso". Said ha sottolineato che l'Oriente agli occhi dei paesi occidentali nel XIX secolo non aveva una base reale, e l'Occidente l'ha visto come un Oriente illusorio. Il mondo occidentale aveva un forte pregiudizio contro il popolo e la cultura del mondo Arabo-Islamico. Secondo Said, l'immagine sbagliata e romantica a lungo termine dell'Asia e del Medio Oriente nella cultura occidentale ha fornito una scusa per il colonialismo dei paesi europei. Questo libro è diventato una base classica e teorica per la dissertazione post-coloniale. Un altro libro di Said, "Culture and Imperialism", dal punto di vista della letteratura occidentale espone ulteriormente il rapporto tra cultura occidentale, colonialismo occidentale e imperialismo. Le discipline orientaliste incarnavano il tentativo di controllare i territori colonizzati attraverso la determinazione della loro immagine, l'immaginario a loro legato e la narrativa che li rappresenta.
La storia europea e quella orientale risultano da sempre strettamente legate, rappresentando un capitolo di storia intellettuale radicato nell'antichità che va dal XVIII secolo fino ai giorni nostri. Questa indagine ha aperto un vero e proprio genere di studi (in particolare negli Usa e nel mondo dei cultural studies) e vuole essere una critica argomentata e multiculturale dei rapporti di potere, raffinata e profonda perché rivolta agli stili di pensiero e ai meccanismi culturali con cui la colonizzazione intellettuale si realizza, si istituzionalizza e si tramanda.
L'orientalismo rappresenta dunque la conoscenza dell'Oriente come disciplina accademica, insegnata e perfezionata nelle Università, mostrata nei musei e utilizzata nelle amministrazioni coloniali, approfondita in studi antropologici, biologici, linguistici, storici e razziali e, soprattutto in tempi recenti, nella letteratura di consumo; l'orientalismo come corrente di pensiero trova le sue radici in una più generale concezione dell’uomo e della storia, del progresso e dell'identità tipicamente occidentale: secondo questa particolare visione del mondo, l’uomo senza aggettivi rappresentante del modello universale del vivente è il maschio bianco occidentale/europeo.
Da qui il "distribuirsi di una consapevolezza geopolitica" non solo nell'ideologia diffusa, ma anche in ogni forma di letteratura (da testi eruditi a testi poetici, economici, sociologici, storiografici, filologici) e dell'"elaborazione" di una serie di interessi materiali, militari ed economici degli stati europei durante il colonialismo e degli Usa in tempi più recenti, interessi che l'Orientalismo stesso crea e contribuisce a mantenere.
Studiando e rappresentando l'Oriente, generando un immaginario ad esso legato, l'Europa ha potuto meglio definire sé stessa per contrapposizione. L'assunto implicito era (ed è) una distinzione ontologica tra Oriente e Occidente come due entità contrapposte, legate da un rapporto di disuguaglianza e sulla discriminazione. Questa distinzione è strettamente legata agli interessi politici occidentali.
L'orientalismo si può definire in modi diversi:
1. l'orientalismo è un argomento di ricerca accademica in Occidente ed ha una varietà di dottrine riguardanti l'Oriente e il popolo orientale; 2. l'orientalismo è anche un modo di pensare basato sull'opposizione tra Oriente e Occidente: razionalità e irrazionalità, civiltà e barbarie, progresso e arretratezza, avanzato e di basso livello, tratta l'Oriente come l'opposto della cultura occidentale per mostrare e consolidare il principio di "L'Occidente è superiore e l'Oriente è inferiore"; 3. L'orientalismo è in definitiva una sorta di discorso sul potere o sull'egemonia culturale, che è ampiamente distribuito in vari aspetti della vita occidentale. Forma l'idea collettiva, l'autorità professionale, il sistema del discorso e il sistema sociale sull'Oriente attraverso l'integrazione, la classificazione, l'essenzializzazione dell'Oriente e degli orientali. Di fatto, è una visione immaginativa ed una struttura di filtri, una "orientalizzazione" dell'Oriente. È un modo per l'Occidente di controllare, ricostruire e regnare l'Oriente, è uno strumento ed un'ideologia del colonialismo e dell'imperialismo.
Lo studio di Said sull'orientalismo come discorso ha almeno tre significati: 1. Un sistema di conoscenza globale dell'Oriente formato in Europa nel XIX secolo; 2. Miti o stereotipi generati dal sistema di conoscenza che rende l'Oriente estraneo ; 3. Le relazioni di potere tra Occidente ed Oriente stabilite dal sistema di discorso orientalista.
L'orientalismo non è solo uno studio serio o un'immaginazione romantica, ma anche un discorso che coordina la conoscenza e il potere, la geopolitica e la distribuzione della cultura. Ed è una manifestazione dell'ideologia culturale dell'imperialismo e del colonialismo. Said comprende l'orientalismo nel senso del discorso e presta attenzione al rapporto tra conoscenza e potere, che è il nucleo della sua teoria.
Se intesa come disciplina accademica esso comprende lo studio di usi, costumi, storia e letteratura dei popoli orientali in ambiti come la biologia, l'antropologia e la filologia. Verso la fine del XVII secolo ci fu un'interazione tra l'ambito accademico e quello extra-accademico che ha portato il termine "orientalismo" a comprendere le diverse istituzioni occidentali create per gestire, a livello politico, economico e culturale, le relazioni con l'Oriente.