È noto per essere stato nel 1951 il viceprocuratore federale nel processo per spionaggio a carico di Julius ed Ethel Rosenberg e successivamente dal 1953 al 1954 è stato il consulente capo del senatore Joseph McCarthy durante le audizioni Esercito-McCarthy e ha fornito assistenza nelle investigazioni di McCarthy su sospetti comunisti. Ha inoltre rappresentato e fatto da mentore a Donald Trump durante i primi anni della sua carriera imprenditoriale.
Cohn è stato radiato dall'ordine nel 1986 per condotta non etica ed è morto cinque settimane più tardi per complicazioni dovute all'AIDS.
Biografia Nasce da una famiglia ebrea osservante a New York, nel borough del Bronx. È l'unico figlio di Dora Marcus (1892-1967) e del giudice Albert C. Cohn (1885-1959), figura influente sulla politica del Partito Democratico. Il suo prozio è Joshua Lionel Cowen, il fondatore e proprietario della Lionel Corporation, produttore di trenini giocattolo.
Cohn ha vissuto nell'abitazione dei genitori fino alla morte della madre, in seguito alla quale ha vissuto a New York, nel distretto di Columbia e a Greenwich, nel Connecticut. Dopo aver frequentato la Horace Mann School e la Fieldston School, e aver completato gli studi al Columbia College nel 1946, a vent'anni Cohn si laurea in legge alla Columbia University. Tuttavia deve attendere il compimento del suo ventunesimo anno per essere ammesso all'ordine degli avvocati.
Carriera giudiziaria Il giorno successivo all'iscrizione all'ordine comincia a lavorare a Manhattan come viceprocuratore per il procuratore federale capo Irving Saypol, incarico che ha ottenuto grazie alle connessioni politiche della sua famiglia. Come viceprocuratore, Cohn si occupa di attività sovversive e contribuisce a ottenere condanne in numerosi processi (pubblicizzati sulla stampa) a carico di sospetti agenti sovietici.
Uno dei primi di questi processi ha inizio nel dicembre 1950 contro William Walter Remington, un ex impiegato del Dipartimento del commercio accusato di spionaggio da parte della disertrice del KGB Elizabeth Bentley. Sebbene non sia stato possibile ottenere un'incriminazione per spionaggio, nel 1953 Remington è stato condannato per falsa testimonianza in due separati processi in quanto ha negato in due occasioni la sua appartenenza al Partito Comunista Statunitense.
Inoltre, Cohn ha contribuito a perseguire ai sensi dello Smith Act undici membri del Partito Comunista Statunitense per aver esortato al rovesciamento violento del governo degli Stati Uniti.
Processo Rosenberg Nel 1951 Cohn ha avuto un ruolo di primo piano nel processo per spionaggio a carico di Julius ed Ethel Rosenberg. L'esame diretto di Cohn sul fratello di Ethel, David Greenglass, ha prodotto una testimonianza centrale per la condanna dei Rosenberg e la loro successiva esecuzione. Greenglass ha testimoniato di aver consegnato ai Rosenberg documenti classificati del Progetto Manhattan che erano stati rubati da Klaus Fuchs. Greenglass avrebbe poi affermato di aver mentito durante il processo per "proteggere se stesso e sua moglie, Ruth, e che era stato incoraggiato a farlo da parte dell'accusa."
Cohn è sempre stato orgoglioso del verdetto di colpevolezza dei Rosenberg e ha affermato di aver avuto un ruolo ancora più importante rispetto a quello pubblico quale membro dell'accusa. Infatti, nella sua autobiografia dice che la sua influenza ha portato all'assegnazione del caso sia al procuratore federale capo Saypol che al giudice Irving Kaufman. Cohn ha successivamente affermato che Kaufman ha imposto la pena di morte su suo personale suggerimento. Se queste asserite discussioni fuori dall'aula giudiziaria tra l'accusa e un giudice hanno avuto luogo realmente, erano improprie in quanto ex parte.
Nel 2008 Morton Sobell, un coimputato nel caso che per questo aveva scontato 18 anni di carcere, ha affermato che Julius era stato effettivamente una spia per i sovietici, ma che Ethel non lo fosse. Tuttavia, nel 2014, cinque storici che avevano effettuato ricerche sul caso scrissero che documentazione sovietica dimostra che "Ethel Rosenberg nascondeva denaro e strumenti per lo spionaggio per Julius, servendo come un'intermediaria per le comunicazioni con i suoi contatti nell'intelligence sovietica, forniva la sua personale valutazione sulle persone che Julius considerava di reclutare ed era presente agli incontri con le sue fonti. Dimostra anche che Julius riferì al KGB che Ethel aveva convinto Ruth Greenglass a recarsi nel Nuovo Messico per reclutare David come spia."
Vi è consenso tra gli storici sul fatto che Julius fosse colpevole, ma che il processo ai due coniugi fosse viziato da chiare irregolarità sia giudiziarie che legali - molte da parte di Cohn - e che i due non avrebbero dovuto essere condannati a morte. Questa posizione è stata riassunta da Alan Dershowitz, professore alla Harvard Law School, che ha affermato che i Rosenberg erano "colpevoli e incastrati".
Collaborazione con Joseph McCarthy Il processo Rosenberg portò il ventiquattrenne Cohn all'attenzione del direttore dell'FBI J. Edgar Hoover, che lo raccomandò a Joseph McCarthy. McCarthy assunse Cohn come suo consulente capo, preferendolo a Robert Kennedy. Cohn assistette McCarthy nei lavori del sottocomitato permanente sulle investigazioni del Senato, diventando noto per i suoi aggressivi interrogatori ai sospetti comunisti. Cohn preferì non tenere audizioni in forma pubblica, il che era condivisto anche da McCarthy il quale preferiva tenere "sessioni esecutive" e sessioni "ufficiose" lontano dal Campidoglio al fine di minimizzare il controllo pubblico e di poter interrogare i testimoni con relativa impunità. A Cohn venne dato libero corso al perseguimento di molte indagini, con McCarthy che si unì solo per le sessioni di audizione più pubblicizzate sulla stampa.
Cohn giocò un ruolo importante nella crociata di McCarthy contro il comunismo. Durante la paura lilla, Cohn e McCarthy tentarono di rafforzare il fervore anticomunista nel paese sostenendo che i comunisti all'estero avevano convinto diversi omosessuali non dichiarati impiegati dal governo federale degli Stati Uniti a trasmettere importanti segreti governativi in cambio della non rivelazione della loro sessualità. Convinto che l'impiego degli omosessuali costituisse ormai una minaccia alla sicurezza nazionale, il presidente Dwight Eisenhower il 29 aprile 1953 firmò un ordine esecutivo che vietava agli omosessuali di lavorare per il governo federale.
Cohn invitò il suo amico G. David Schine, un propagandista anticomunista, a unirsi allo staff di McCarthy come consulente. Quando Schine venne arruolato nell'esercito americano nel 1953, Cohn fece ripetuti e vasti sforzi per ottenere un trattamento speciale per Schine. Contattò funzionari militari dal segretario all'Esercito fino al comandante di compagnia di Schine e richiese che a Schine venissero assegnati incarichi leggeri, permessi extra ed esenzioni da assegnazioni all'estero. A un certo punto, si dice che Cohn abbia minacciato di "demolire l'Esercito" se le sue richieste non fossero state soddisfatte.
Quel conflitto, assieme alle accuse di McCarthy di presenza di comunisti all'interno del Dipartimento della difesa, portarono nel 1954 alle audizioni Esercito-McCarthy. In queste audizioni, l'Esercito accusò Cohn e McCarthy di aver fatto pressioni improprie per conto di Schine, i quali controaccusarono l'Esercito di tenere Schine in "ostaggio" in un tentativo di soffocare le indagini di McCarthy sulla presenza di comunisti al suo interno. Durante le audizioni, venne introdotta una fotografia di Schine e Joseph N. Welch, l'avvocato dell'Esercito, accusò Cohn di aver messo in scena l'immagine per mostrare Schine da solo con il segretario all'Esercito Robert T. Stevens.
Sebbene i risultati delle audizioni abbiano gettato cattiva luce su Cohn piuttosto che su McCarthy, essi sono largamante considerati un importante elemento nell'inizio della caduta di McCarthy. In seguito alle audizioni Esercito-McCarthy, Cohn si dimise dallo staff di McCarthy e si dedicò alla libera professione forense.
Carriera legale a New York Dopo essersi dimesso dallo staff di McCarthy, Cohn ebbe una trentennale carriera da avvocato a New York presso lo studio Saxe, Bacon & Bolan. Curò gli interessi legali di un gran numero di clienti di alto profilo, tra cui Donald Trump, la squadra di baseball dei New York Yankees e il suo proprietario George Steinbrenner, Aristotele Onassis, i mafiosi Anthony Salerno, Carmine Galante e John Gotti, i proprietari dello Studio 54 Steve Rubell e Ian Schrager, l'arcidiocesi di New York, il finanziere e filantropo texano Shearn Moody Jr. e Richard Dupont.
Nel 1981, Richard Dupont, all'epoca 48enne, venne condannato per molestie aggravate e tentato furto aggravato a danno di Cohn per averlo molestato tramite telefonate minatorie con l'obiettivo di venir nuovamente rappresentato da Cohn e dal suo studio, che nel 1979 aveva rinunciato al mandato difensivo. Il tutto nacque da una causa che prevedeva un'azione possessoria da parte di Dupont contro il proprietario dell'edificio dove egli gestiva il centro benessere Big Gym (al 644 di Greenwich Street di Manhattan) e da dove era stato sfrattato nel gennaio 1979. Dupont sosteneva che era stato privato della proprietà dell'immobile in maniera occulta da parte dell'attuale proprietario ma i collaboratori di Cohn scoprirono che le prove addotte erano "completamente fabbricate", da cui la decisione di rinunciare al mandato.
Cohn era noto per la sua attiva vita sociale, le donazioni di beneficenza e la personalità combattiva. All'inizio degli anni sessanta, divenne membro della John Birch Society e una figura principale nella Western Goals Foundation. Sebbene fosse registrato come democratico, Cohn sostenne la maggior parte dei presidenti repubblicani dell'epoca, oltre a figure repubblicane nelle principali cariche di New York. Mantenne stretti legami nei circoli politici conservatori, prestandosi in maniera informale come consigliere per Richard Nixon e Ronald Reagan. Altri clienti di Cohn includevano il professore della Harvard Law School Alan Dershowitz, che ha definito Cohn come "il fixer per eccellenza".
Rappresentanza di Donald Trump e Rupert Murdoch Nel 1971 l'imprenditore Donald Trump si trasferì a Manhattan dove venne coinvolto in grandi progetti di costruzione immobiliare. Nel 1973 il Dipartimento della giustizia lo accusò di aver violato il Fair Housing Act in 39 delle sue proprietà immobiliari. Il governo affermò che la società di Trump proponeva agli afroamericani termini e condizioni di affitto diverse e affermava falsamente la non disponibilità di appartamenti liberi a Brooklyn, nel Queens e a Staten Island.
Rappresentando Trump, Cohn intentò una causa contro il governo per 100 milioni di dollari, affermando che le accuse mosse fossero "irresponsabili e prive di fondamento". La contro-causa non ebbe successo. Nel 1975 Trump risolse la controversia in via stragiudiziale, affermando di essere soddisfatto che l'accordo non "costringesse l'organizzazione Trump ad accettare come affittuari persone con sussidi sociali se non qualificate come qualsiasi altro inquilino". Alla società venne richiesto di inviare alla New York Urban League, un gruppo per i diritti civili, un elenco bisettimanale di appartamenti liberi e di dare priorità a questo gruppo per certe posizioni. Nel 1978 l'organizzazione Trump venne nuovamente citata in tribunale per aver violato i termini dell'accordo del 1975. Cohn definì le nuove accuse "niente altro che un rimaneggiamento di reclami da parte di un paio di [affittuari] insoddisfatti". Trump negò le accuse.