È considerato uno dei sommi critici e saggisti in lingua inglese,"Un dominatore dello stile della prosa inglese, un saggista completo stupendamente modulato, il primo grande critico teatrale in inglese, il primo grande critico d'arte, un magnifico giornalista e polemista politico ... Hazlitt è sia un filosofo che uno dei supremi critici letterari della lingua." Paulin, "Spirit".Jacques Barzun loda Lionel Trilling ponendolo appena dietro ad Hazlitt, implicando che Hazlitt, davanti a Coleridge, Bagehot e altresì Arnold, sia nel novero dei più importanti critici della lingua inglese. Citato in Philip French, Three Honest Men: Edmund Wilson, F.R. Leavis, Lionel Trilling (Manchester, U.K.: Carcanet Press, 1980), menzionato in Rodden, Trilling, p. 3. assieme a Samuel Johnson e George Orwell."...nella tradizione del saggio inglese, discesa da Johnson, Lamb, Hazlitt e Orwell", Hitchens on Display, di George Packer, in The New Yorker, 3 luglio 2008Irving Howe considerava Orwell "il miglior saggista inglese dai tempi di Hazlitt, forse dai tempi del Dr Johnson." George Orwell: “As the bones know”, di Irving Howe, Harper's Magazine, gennaio 1969. Tuttavia la sua opera è attualmente poco letta e per la maggior parte fuori stampa."La maggior parte dell'opera di Hazlitt è fuori stampa, o indisponibile in brossura. Non è studiato nella maggior parte dei corsi universitari d'inglese...", Paulin, "Spirit"."Sia Deane che Heaney avevano studiato Hazlitt a scuola a Derry negli anni 1950 - era stato sostituito da Orwell quando io feci lo stesso corso di livello A negli anni 1960, e la diminuzione della sua reputazione è stata abbastanza costante fino a tempi recenti." Paulin, "Spirit". Dandy irriverente e spassoso, nei suoi pamphlet al vetriolo se la prendeva spesso con gli intellettuali. Fu amico di molte persone che fanno ora parte del canone letterario del XIX secolo, tra le quali figurano Charles e Mary Lamb, Stendhal, Samuel Taylor Coleridge e William Wordsworth e John Keats.
Biografia e opere Famiglia Hazlitt era il figlio più giovane e portava lo stesso nome del padre, un pastore della chiesa unitariana. Di origine protestante irlandese, la sua famiglia si era trasferita dalla contea di Antrim a Tipperary all'inizio del XVIII secolo. Suo padre frequentò l'Università di Glasgow (dove ebbe come insegnante Adam Smith),Paulin, Day-Star, p. 313. laureandosi nel 1760. Non completamente soddisfatto della sua fede presbiteriana, diventò un ministro unitariano in Inghilterra. Nel 1764 divenne pastore a Wisbech nel Cambridgeshire, dove nel 1766 sposò Grace Loftus, figlia di un commerciante di ferramenta recentemente deceduto. Dei loro molti figli, solo tre sopravvissero all'infanzia. Il primo di questi, John (in seguito noto come ritrattista) nacque nel 1767 a Marshfield nel Gloucestershire, dove il reverendo William Hazlitt aveva accettato un nuovo ufficio pastorale dopo il suo matrimonio. Nel 1770, il vecchio Hazlitt accettò ancora un altro incarico e si trasferì con la sua famiglia a Maidstone, Kent, dove quell'anno nacque la sua prima e unica figlia sopravvissuta, Margaret (solitamente nota come "Peggy").Wardle, p. 4.
Infanzia
William nacque a Mitre Lane, Maidstone, nel 1778. Nei suoi primi anni di vita, viaggiò a lungo con la famiglia. Nel 1780, suo padre li portò da Maidstone a Bandon, Contea di Cork, Irlanda; e nel 1783 da Bandon negli Stati Uniti, dove il reverendo Hazlitt predicò, tenne lezioni e fondò la prima Chiesa unitariana a Boston. Nel 1786–87 la famiglia fece ritorno in Inghilterra e si trasferì a Wem, nello Shropshire. William avrebbe ricordato poco dei suoi anni negli Stati Uniti, a parte il sapore dei crespini."Il sapore dei crespini, che si sono sporti fuori nella neve durante il rigore di un inverno nordamericano, l'ho ancora nella mia bocca, dopo un intervallo di trent'anni". Hazlitt, Works, vol. 8, p. 259. (Da ora in poi, con i riferimenti a Works si intenderà "Hazlitt, Works".) "In tutte le sue opere", nota il biografo e curatore di Hazlitt P.P. Howe, "l'unico riferimento al suo soggiorno in America è al gusto dei crespini colti sulle colline". Howe, p. 29.
Educazione Hazlitt ricevette un'educazione domestica e presso una scuola locale fino al 1793, quando suo padre lo mandò in un seminario unitariano in quelli che erano allora i sobborghi di Londra, il "Nuovo College Unitariano a Hackney" (New College at Hackney) (comunemente denominato Hackney College).Wardle, p. 40, dà il nome del "Nuovo College Unitariano ad Hackney" (New Unitarian College at Hackney) ma la maggior parte delle altre fonti affidabili, ad es. Albrecht, p. 29, lo chiamano Unitarian New College at Hackney. Questo Hackney College fu un'istituzione dalla vita breve (1786–1796) senza alcuna connessione con l'attuale college con quel nome. Anche se Hazlitt vi restò soltanto per circa due anni,Wardle, p. 45. il suo impatto fu enorme.
Il corso di studi a Hackney includeva basi dei classici greci e latini, di matematica e, naturalmente, di religione. Gran parte di questa era tradizionale; tuttavia, essendo stato l'insegnamento fortemente influenzato da eminenti pensatori dissenzienti del tempo come Richard Price e Joseph Priestley,Baker, pp. 20-25. c'erano anche molti elementi nonconformisti. Priestley, che Hazlitt aveva letto e che fu anche uno dei suoi insegnanti, era un commentatore spassionato delle questioni politiche del tempo. Ciò, insieme allo scompiglio che seguì la Rivoluzione francese, infiammarono in Hazlitt e nei suoi compagni di classe vivaci dibattiti su questi temi, mentre vedevano il loro mondo che veniva trasformato intorno a loro.Wardle, pp. 43-44.
I cambiamenti stavano avendo luogo anche dentro il giovane Hazlitt. Benché, per rispetto a suo padre, Hazlitt non abbia mai rotto apertamente con la sua religione, soffrì una perdita di fede e lasciò Hackney prima di completare la sua preparazione per il ministero.Può darsi che "le sovvenzioni e le condizioni speciali disponibili per gli studenti di teologia non potessero essere più sue" (Maclean, p. 81), costringendolo a lasciare per ragioni finanziarie. Ma sembra anche che la politica del college di incoraggiare l'indagine intellettuale aperta si rivelò autodistruttiva; anche alcuni membri della facoltà si stavano dimettendo, e infatti il college chiuse per sempre i battenti circa un anno dopo la partenza di Hazlitt. Vedi Wardle, pp. 45–46; anche Maclean, pp. 78-81.
Benché rifiutasse la teologia unitariana,Kinnaird, p. 11. nel periodo a Hackney Hazlitt acquisì molto di più che un mero scetticismo religioso. Aveva letto molto e si era formato abitudini di pensiero indipendente e di rispetto per la verità che rimasero con lui per tutta la vita.Wardle, pp. 41-45. Aveva assorbito una totale fiducia nella libertà e nei diritti dell'uomo, e nella mente come forza attiva che, disseminando la conoscenza, sia attraverso le scienze sia con le arti, potesse rafforzare la naturale tendenza dell'umanità verso il bene. Si era impressa in lui la capacità dell'individuo, sia che lavori da solo sia all'interno di una comunità che si sostiene a vicenda, di realizzare cambiamenti benefici aderendo a principi fortemente sentiti. La fede di molti pensatori unitari nella natura disinteressata della mente umana aveva gettato anche le fondamenta per le autonome esplorazioni filosofiche del giovane Hazlitt lungo queste linee. E, malgrado la dura esperienza e disillusione in seguito lo abbiano obbligato a modificare alcune delle sue idee iniziali sulla natura umana, gli rimase un odio per la tirannia e la persecuzione che mantenne fino ai suoi ultimi giorni.Molti di questi valori furono impressi in lui da suo padre in casa e leggendo pensatori che non erano unitari, ma i suoi due anni all'Hackney College li accrebbero e li rafforzarono grandemente. Vedi Kinnaird, pp. 11-25; Paulin, Day-Star, pp. 8-11.
Il giovane filosofo Ritornando a casa, intorno al 1795, i suoi pensieri erano rivolti in canali più secolari, che abbracciavano non solo la politica ma, sempre di più, la moderna filosofia, che aveva cominciato a leggere con fascinazione a Hackney. Trascorse molto del suo tempo nello studio intensivo dei pensatori inglesi, scozzesi e irlandesi come John Locke, David Hartley, George Berkeley e David Hume, nonché di pensatori francesi come Claude-Adrien Helvétius, Étienne Bonnot de Condillac, il Marchese di Condorcet e il Barone d'Holbach.Maclean, p. 78. Da quel momento la filosofia svolse un ruolo fondamentale nella sua vita di uomo di cultura. I suoi pensieri erano incentrati sull'uomo come animale sociale e politico e, in modo ancora più intenso, sulla filosofia della mente, quella che in seguito sarebbe stata chiamata psicologia.
In questo periodo Hazlitt scoprì Jean-Jacques Rousseau, che divenne una delle più importanti influenze sul pensiero del giovane filosofo, ed Edmund Burke, il cui stile di scrittura lo impressionò enormemente.Wardle, p. 48. Stava elaborando con grande cura un trattato sul «naturale disinteresse della mente umana»,Pubblicato nel 1805 come An Essay on the Principles of Human Action (Saggio sui principi dell'azione umana). Vedi Works, vol. 1. teso a confutare l'idea che l'uomo sia naturalmente egoista, un concetto fondamentale nella maggior parte della filosofia del tempo.Bromwich p. 36. Il trattato di Hazlitt non sarebbe stato pubblicato che dopo molti anni, dopo ulteriori letture, e dopo che altri cambiamenti erano intervenuti ad alterare il corso della sua carriera, Wardle, p. 243. Vedi anche "A Letter to William Gifford" (1819), in Works, vol. 9, pp. 58-59.
Intorno al 1796, Hazlitt fu incoraggiato e ispirato da un ecclesiastico in pensione che era diventato un riformatore di chiara fama, Joseph Fawcett. Hazlitt era impressionato dall'enorme ampiezza dei gusti di Fawcett. Da Fawcett, nelle parole del biografo Ralph Wardle, assorbì un amore per la «buona narrativa e la scrittura appassionata», essendo Fawcett «un uomo di acuta intelligenza che non disprezzava i prodotti della terra o di scusarsi per i suoi gusti.» Essi discutevano i pensatori radicali del loro tempo e – importante per capire l'ampiezza e la profondità del gusto di Hazlitt nei suoi successivi scritti critici – ogni opera letteraria dal Paradiso perduto di John Milton al Tristram Shandy di Laurence Sterne.Wardle, pp. 48-49.
Qualche tempo prima, aveva incontrato anche William Godwin, il pensatore riformista la cui Giustizia politica prese d'assalto il mondo intellettuale di questo tempo. Hazlitt non si sarebbe mai sentito totalmente in sintonia con la filosofia di Godwin, ma essa diede molto alimento al suo pensiero.Wardle, pp. 44-45.
Oltre a risiedere con suo padre mentre tentava di trovare la sua voce e di elaborare i suoi pensieri come filosofo, in questi anni stava spesso con suo fratello maggiore John, che aveva studiato sotto Joshua Reynolds e stava seguendo una carriera come ritrattista. Trascorreva poi anche felici serate al teatro a Londra,Vedi Maclean, pp. 79-80. ma non sapeva ancora quanto questo sarebbe stato importante per la sua scrittura successiva. Per la maggior parte in questo periodo conduceva un'esistenza contemplativa, sentendosi però frustrato per essere incapace di esprimere sulla carta i pensieri e i sentimenti che ribollivano dentro di lui.Maclean, pp. 96-98. Il corso della sua esistenza doveva ora essere interrotto dall'unico evento che, con le sue conseguenze, ebbe sulla sua carriera un impatto maggiore di qualsiasi altro.
"Prima conoscenza con i poeti"