La guerra del Rif è stata una guerra coloniale che contrappose le tribù rifiane (il Rif è una catena montagnosa del nord del Marocco) agli eserciti francese e spagnolo, dal 1921 al 1926. I due eserciti europei agivano ufficialmente in virtù degli accordi di protettorato intervenuti col sultano del Marocco.
Guidati da Abd el-Krim, i rifiani inizialmente inflissero diverse sconfitte alle forze spagnole usando tattiche di guerriglia e catturando armi europee. Dopo l'intervento militare francese contro le forze di Abd el-Krim e il grande sbarco delle truppe spagnole ad Al Hoceima, considerato il primo sbarco anfibio della storia a prevedere l'uso di carri armati ed aerei, Abd el-Krim si arrese e venne portato in esilio.Douglas Porch, "Spain's African Nightmare," MHQ: Quarterly Journal of Military History (2006) 18#2 pp 28–37.
Nel luglio 1909, i lavoratori spagnoli che costruivano un ponte ferroviario che forniva l'accesso alle miniere di ferro vicino a Melilla vennero attaccati da membri delle tribù rifiane.David S. Woolman, pag. 42 Rebels in the Rif, Stanford University Press 1968 Questo incidente portò all'invio di rinforzi da parte della Spagna. Una serie di scaramucce nelle settimane successive costò agli spagnoli oltre mille vittime. A settembre, l'esercito spagnolo aveva soldati nel nord del Marocco e aveva occupato le regioni tribali a sud e a sud-est di Melilla.David S. Woolman, pp. 42-43 Rebels in the Rif, Stanford University Press 1968 Le operazioni militari a Jibala, nell'ovest marocchino, iniziarono nel 1911 con lo sbarco di Larache. La Spagna agì per sottomettere gran parte delle aree più violente fino al 1914, cui seguì un lento processo di consolidamento delle frontiere che durò fino al 1919, a causa della prima guerra mondiale. L'anno successivo, dopo la firma del Trattato di Fez, l'area settentrionale del Marocco venne assegnata alla Spagna come protettorato. Le popolazioni rifiane resistettero con forza agli spagnoli, scatenando un conflitto che sarebbe durato diversi anni.
Nel 1921, nel tentativo di consolidare il controllo della regione, le truppe spagnole subirono il disastro di Annual oltre ad una ribellione guidata dal leader rifiano Abd el-Krim. Di conseguenza, gli spagnoli si ritirarono in poche posizioni fortificate mentre Abd el-Krim alla fine creò un intero stato indipendente: la Repubblica del Rif. Lo sviluppo del conflitto e la sua conclusione coincisero con la dittatura di Primo de Rivera, che assunse il comando della campagna dal 1924 al 1927. Inoltre, e dopo la battaglia di Uarga nel 1925, i francesi intervennero nel conflitto e stabilirono una collaborazione congiunta con la Spagna che culminò nello sbarco di Alhucemas, che si rivelò un punto di svolta. Anche gli spagnoli usarono armi chimiche durante il conflitto. Nel 1926 l'area era stata pacificata; Abd-el-Krim si arrese quell'anno ai francesi e la Spagna ottenne finalmente il controllo effettivo del territorio del protettorato.
La guerra del Rif è ancora considerata controversa tra gli storici. Alcuni vi vedono un presagio del processo di decolonizzazione in Nord Africa. Altri la considerano una delle ultime guerre coloniali, in quanto fu la decisione degli spagnoli di conquistare il Rif - nominalmente parte del loro protettorato marocchino ma de facto indipendente - a catalizzare l'ingresso della Francia nel 1924., Cairn.Info, 2009, p. 732. La guerra del Rif ha lasciato un ricordo profondo sia in Spagna sia in Marocco. L'insurrezione rifiana degli anni '20 può essere interpretata come un precursore della guerra d'indipendenza algerina, che ebbe luogo tre decenni dopo.
Contesto storico La Spagna, a 13 chilometri dall'Africa attraverso lo Stretto di Gibilterra, rivendicò l'influenza sulla regione del Marocco alla conferenza di Berlino (1884-1885). All'inizio del XX secolo, il Marocco era diviso in protettorati governati da Francia e Spagna. La regione del Rif era stata assegnata alla Spagna, ma dato che i sultani del Marocco non erano stati in grado di esercitare il controllo sulla regione, la sovranità spagnola sul Rif era strettamente de jure con scarso controllo pratico. Per secoli, le tribù berbere del Rif avevano respinto ogni tentativo di estranei di imporgli il controllo.Perry, James Arrogant Armies, Edison: Castle Books, 2005 pag. 273. Mentre le montagne del Rif erano visibili agli europei dalle navi nel Mar Mediterraneo, gli europei si erano avventurati raramente, se non mai, nell'area. Walter Burton Harris, il corrispondente dal Marocco per The Times, che coprì la guerra, scrisse che fino al 1912 solo "uno o due europei avevano potuto visitare le foreste di cedri che si trovano a sud di Fez. Alcuni avevano viaggiato nell'Atlante meridionale e si erano spinti nel Sus [...] e questo era quasi tutto". Come scrisse Harris, i berberi "erano spesso inospitali per l'arabo quanto lo erano per lo straniero", e generalmente uccidevano tutti gli estranei che si avventuravano nel loro territorio.
Vincent Sheean, che coprì la guerra per The New York Times, scrisse che il Rif era una bellissima campagna di "montagne cremisi che si stagliavano contro un cielo di un blu ieratico, gole magnifiche e terrificanti, tranquille vallate verdi tra precipizi protettivi", un luogo che gli ricordava il suo nativo Colorado. Il Rif era anche ricco di ferro di alta qualità, che poteva essere facilmente estratto tramite estrazione a cielo aperto.Perry, James Arrogant Armies, Edison: Castle Books, 2005 pag. 274. La promessa dello stato spagnolo di riscuotere entrate sotto forma di tasse e royalties dall'estrazione del ferro qui era un incentivo per portare il Rif sotto il suo controllo.
La Corona diede la concessione per l'estrazione del ferro nel Rif al milionario Don Horacio Echevarrieta. Nel 1920 aveva estratto tonnellate di prezioso ferro di alta qualità attraverso miniere a cielo aperto relativamente poco costose.Alvarez, José "Between Gallipoli and D-Day: Alhucemas, 1925" pp. 75-98 da The Journal of Military History, Vol. 63, N. 1, gennaio 1999 pag. 77. Sebbene redditizia, l'estrazione del ferro causò molti danni ambientali e richiese lo spostamento dei nativi. Poiché non ricevevano alcuna quota dei profitti, i rifiani iniziarono presto a opporsi allo sfruttamento minerario nel loro territorio.
Quando il re Alfonso XIII di Spagna salì al trono nel 1886, la Spagna era considerata una potenza mondiale, con colonie nelle Americhe, in Africa, in Asia e nel Pacifico. Ma nella guerra ispano-americana, la Spagna perse Cuba, Porto Rico, Guam e le Filippine nel 1898, e vendette le isole Marianne e le isole Caroline alla Germania l'anno successivo; riducendo l'ex grande Impero spagnolo a pochi punti d'appoggio sulla costa marocchina e nella Guinea spagnola. Per compensare le perdite nelle Americhe e in Asia, emerse in Spagna una potente fazione africanista guidata da Alfonso, che voleva un nuovo impero in Africa. Infine, molti all'interno della politicamente potente Chiesa cattolica, predicarono la necessità di una nuova crociata per continuare la Reconquista conquistando il Marocco, aggiungendo le loro voci al coro africanista. Per tutti questi motivi, la Spagna iniziò a spingersi nel Rif nel 1909.
Forze in campo
Le forze rifiane Gli uomini delle tribù berbere avevano una lunga tradizione di feroci abilità di combattimento, combinate con elevati standard di abilità sul campo e tiro. Essi vennero abilmente guidati da Abd el-Krim, che mostrò competenze sia militari che politiche. Tuttavia, l'esercito regolare rifiano non fu mai una forza molto grande. L'élite delle forze rifiane formava unità regolari che secondo Abd el-Krim, citato dal generale spagnolo Manuel Goded, contavano da a uomini. Altre fonti lo collocano molto più in basso, tra e uomini circa.
I restanti rifiani erano milizie tribali selezionate dai loro qā'id; non erano tenuti a prestare servizio lontano dalle loro case e fattorie per più di 15 giorni consecutivi. Il generale Goded stimò che al loro apice, nel giugno 1924, le forze rifiane contassero circa uomini,Rebels in the Rif pp. 149–152, David S. Woolman, Stanford University Press, 1968 sebbene Abd el-Krim non sia mai stato in grado di armare più di uomini alla volta. Tuttavia, questa forza era ampiamente adeguata nelle prime fasi della guerra.Woolman, pag. 149 Negli ultimi giorni della guerra, le forze rifiane contavano circa uomini.Pennell, C. R.; pag. 214 Inoltre, le forze rifiane non erano ben armate, con armi mal tenute e in cattive condizioni.
Le forze spagnole Inizialmente, le forze spagnole in Marocco erano in gran parte composte da coscritti e riservisti della stessa Spagna. Queste truppe "peninsulari" erano scarsamente rifornite e preparate, poche avevano abilità nel tiro e un adeguato addestramento alla battaglia,David S. Woolman, pag. 98 Rebels in the Rif, Stanford University Press e venne segnalata una diffusa corruzione tra il corpo degli ufficiali, che riduceva i rifornimenti e il morale.David S. Woolman, pag. 57 Rebels in the Rif, Stanford University Press Delle truppe spagnole in Marocco nel 1921, ben oltre la metà erano coscritti completamente analfabeti provenienti dagli elementi più poveri della società spagnola che erano stati inviati in Marocco con un addestramento minimo.Perry, James Arrogant Armies Great Military Disasters and the Generals Behind Them, Edison: Castle Books, 2005 pag. 277 Nonostante le assicurazioni del generale Manuel Fernández Silvestre che il suo equipaggiamento era sufficiente per sconfiggere i Rifiani, infatti, circa tre quarti dei fucili dell'arsenale di Melilla erano in pessime condizioni a causa della scarsa manutenzione e un rapporto della fine del 1920, che i comandanti spagnoli non presero mai la briga di leggere, avvertiva che molti dei fucili custoditi lì erano inutilizzabili o più pericolosi per il soldato che li sparava che per il nemico.Perry, James Arrogant Armies Great Military Disasters and the Generals Behind Them, Edison: Castle Books, 2005 pag. 278
Il soldato spagnolo medio in Marocco nel 1921 veniva pagato l'equivalente di trentaquattro centesimi di dollaro USA al giorno e viveva con una dieta semplice a base di caffè, pane, fagioli, riso e qualche pezzo di carne. Molti soldati barattavano fucili e munizioni nei mercati locali in cambio di verdure fresche. Le baracche in cui vivevano i soldati erano antigieniche e l'assistenza medica nei pochi ospedali era molto scarsa. Sulle montagne, i soldati spagnoli vivevano in piccoli avamposti noti come blocaos, che lo storico americano Stanley Payne osservò: "Molti di questi erano privi di qualsiasi tipo di toilette, e il soldato che si avventurava fuori dal sudicio bunker rischiava di esporsi al fuoco di membri della tribù".Perry, James Arrogant Armies Great Military Disasters and the Generals Behind Them, Edison: Castle Books, 2005 pag. 278.