Biografia Il periodo inglese Cattell è nato il 20 marzo 1905 ad Hilltop, una piccola cittadina nei pressi di Birmingham, nel West Midlands in Inghilterra. Il padre era un inventore di nuovi componenti per motori di automobili e altre macchine. Questo, per il giovane Raymond, è stato un momento in cui le sue idee, sul modo di "fare la differenza" nel mondo, sono state influenzate dal lavoro del padre e dalla prospettiva scientifica dell'epoca. A questo proposito egli scrisse:
«Il 1905 è stato un anno felice in cui nascere. In quell'anno, l'aereo aveva appena un anno di età. I coniugi Marie e Pierre Curie, oltre ad Ernest Rutherford, hanno trafitto il cuore degli atomi scoprendo il mistero delle sue radiazioni, Binet ha creato il primo test di intelligenza e Einstein la teoria della relatività.»Cattell R.B., Autobiography. In G. Lindsey (Ed.), A history of psychology in autobiography. New York, Appleton-Century-Crofts, vol. VI, 1973. p.64.
Quando Cattell aveva circa 5 anni, la sua famiglia si trasferì a Torquay (nel Devonshire, una contea sulla penisola della Cornovaglia, nel sud-ovest dell'Inghilterra), dove è cresciuto con forti interessi nel campo della scienza e dove passò molto tempo a navigare a vela intorno alla costa. Fu il primo della sua famiglia a frequentare l'università: nel 1921 si aggiudicò una borsa di studio in chimica, presso la University of London, dove in seguito si è laureato, magna cum laude, all'età di 19 anni. Avendo avuto modo di osservare, in prima persona, le terribili sofferenze e distruzioni causate dalla prima guerra mondiale, fu sempre più attratto dall'idea di applicare gli strumenti della scienza ai problemi dell'umanità. Dichiarò, in seguito, che il fermento culturale percepito intorno a lui dopo la prima guerra mondiale, gli fece sentire che il suo laboratorio di chimica aveva cominciato a sembrargli troppo stretto, in confronto ai problemi di un mondo così vasto. Decise così di cambiare il suo campo di studio e di conseguire un dottorato in psicologia, che concluse nel 1929 all'Università di Londra. Mentre lavorava al suo dottorato di ricerca, Cattell aveva accettato un posto di insegnante e consulente al Dipartimento di Scienze della Formazione, presso la Exeter University, nella stessa Contea di Devon, ma aveva trovato questa occupazione alquanto deludente, poiché non gli offriva alcuna possibilità di fare ricerche scientifiche. Nei tre anni che passò ad Exeter, Cattell ebbe occasione di frequentare e sposare Monica Rogers, conosciuta anni prima a Devon, da cui ebbe un figlio. Dopo l'esperienza di insegnamento ad Exeter si trasferì a Leicester, nel Leicestershire, dove organizzò uno dei primi "ambulatori guida" d'Inghilterra, rivolti all'infanzia. È stato in questo periodo di tempo che terminò il suo primo libro, pubblicato in origine con il titolo "Under sail through red Devon: being the log of the voyage of Sandpiper",Cattell R.B., (1937) Under sail through red Devon: being the log of the voyage of Sandpiper. Alexander Maclehose & Co., Ibstock, Leicestershire, Great Britain. ed in seguito ripubblicato in due volumi con il titolo "Under Sail Through South Devon and Dartmoor".Cattell R.B., (1985) Under Sail Through South Devon and Dartmoor. Obelisk Publications, Exeter, United Kingdom. ISBN 978-0-946651-06-1 In questo libro descrive le sue avventure in barca a vela, intorno alle coste e negli estuari del sud di Devon e di Dartmoor.
Il periodo statunitense Nel 1937 Cattell si trasferisce negli Stati Uniti, invitato da Edward Thorndike alla Columbia University. Nel 1938 si rende disponibile un posto di docente alla Cattedra di Psicologia della Clark University, e Cattell, su proposizione di Thorndike, viene nominato professore di psicologia all'età di 34 anni. Nel 1941 viene invitato da Gordon Allport ad aderire alla facoltà dell'Università di Harvard, dove ha iniziato la progettazione di alcune sue ricerche nel campo della personalità, settore che in seguito sarebbe diventato la base di gran parte dei suoi lavori. Durante la seconda guerra mondiale, Cattell lavorò come consulente civile per il governo degli Stati Uniti, nella ricerca e nello sviluppo di test, per la selezione degli ufficiali delle forze armate. Alla fine della guerra, Cattell tornò ad insegnare ad Harvard e sposò Alberta Karen Schuettler, una dottoranda di ricerca, studentessa di matematica al Radcliffe College, con cui ebbe quattro figli (tre femmine e un maschio). Questa nuova compagna, nel corso degli oltre trent'anni di matrimonio, ha lavorato con Cattell su molti aspetti della sua ricerca e allo sviluppo dei test. Nel 1945 viene invitato da Woodrow Herbert, professore di psicologia presso l'Università dell'Illinois - Urbana-Champaign, e Presidente dell'APA, ad istituire un laboratorio di ricerca dei metodi multivariati applicati alle scienze psicologiche. Uno dei motivi che convinsero Cattell a trasferirsi alla University of Illinois, fu il fatto che erano in via di sviluppo i primi computer elettronici; presso questa università fondò infatti il primo Laboratory of Personality Assessment and Group Behavior (Laboratorio di valutazione della personalità e comportamento di gruppo), di cui rimase titolare di cattedra fino al suo pensionamento, nel 1973. Nel 1949, con sua moglie Alberta Karen Cattell, costituì l'Institute for Personality and Ability Testing (IPAT), di cui fu direttore fino al 1993. Nel 1960, organizzò un simposio internazionale per incrementare la comunicazione e la cooperazione tra i ricercatori e gli psicologi che stavano usando la statistica multivariata, per studiare il comportamento umano. Da questo convegno nacque la fondazione della Società di Psicologia Sperimentale Multivariata, oggi SMEP (Society of Multivariate Experimental Psychology).Society of Multivariate Experimental Psychology. SMEP online. URL consultato il 30-07-2010 Pochi anni dopo il pensionamento dall'Università dell'Illinois, è andato a vivere a Boulder, in Colorado, dove ha scritto e pubblicato i risultati di una serie di progetti di ricerca che erano rimasti incompiuti negli anni di docenza universitaria.
Nel 1977 decide di trasferirsi alle Hawaii, dove può riprendere la sua vecchia passione per il mare e la barca a vela. Qui prosegue la sua carriera di docente part-time e consigliere presso la University of Hawaii, lavorando anche come docente di complemento all'American School of Professional Psychology. Alle Hawaii sposa Heather Birkett, una psicologa clinica che in seguito effettuerà approfondite ricerche con il 16PF e altri test.
Durante gli ultimi due decenni della sua vita, Cattell ha continuato a pubblicare una serie di articoli scientifici, libri sulla motivazione, sull'uso scientifico dell'analisi fattoriale, due volumi sulla personalità e le teorie dell'apprendimento, un libro sull'uso funzionale dei test psicologici, nonché una revisione del suo Manuale di Psicologia Sperimentale multivariata.Cattell R.B. (1966) Handbook of multivariate experimental psychology (2nd ed.). Rand McNally, Chicago.
Cattell è deceduto il 2 febbraio 1998 ad Honolulu, nello Stato delle Hawaii, all'età di 92 anni. Seguendo le sue ultime volontà, è sepolto nella Valle dei Templi, sull'isola di Oahu (nell'arcipelago delle Hawaii) su una collina affacciata sul mare.John Gillis (2007) Biography of Raymond Bernard Cattell . St. Thomas University. New Brunswick, Canada. URL consultato il 30-07-2010
I fondi rimanenti del suo lascito, sono stati utilizzati per costruire una scuola per bambini svantaggiati, in Cambogia.Cattell Family Trust. The Professor Raymond B. Cattell School in Cambodia. URL consultato il 30-07-2010
Innovazioni e riconoscimenti Cattell è stato uno psicologo che si è distinto per i suoi numerosi apporti in molte aree della psicologia sociale e sperimentale. Le sue principali realizzazioni si sono concentrate sullo studio della personalità, dell'intelligenza e delle scienze statistiche applicate alla psicologia. Nella ricerca sulla personalità, è ricordato per il suo modello di analisi a 16 fattori (questionario 16PF), sostenendo che il precedente modello di Hans Eysenck, a 3 elementi (estroversione-introversione, neuroticismo e psicoticismo),Eysenck H., (1953) The structure of Human Personality, Methuen, London. era eccessivamente semplificato per poter misurare i fattori primari della personalità.
Cattell fu il primo a proporre un modello multi-livello di personalità a struttura gerarchica, con fattori primari di base (i cui tratti di personalità si esplicano a livello planetario) e un livello più ampio di "secondo ordine", identificato da tratti di livello superiore di organizzazione della personalità.Cattell R.B., The description of personality: Basic traits resolved into clusters. Journal of Abnormal and Social Psychology, 1943, 38, 476-506. I cinque tratti globali di base sono, a tutt'oggi, identificati con il modello di personalità diffuso dal Big Five. Le ricerche di Cattell hanno portato ad ulteriori progressi concettuali, ad esempio: alla distinzione fra le misurazioni di stato e quelle di tratto della personalità, ossia gli stati transitori differenziati da quelli a lungo termine; alla distinzione tra intelligenza fluida e cristallizzata; ossia la capacità di astrazione e adattamento intellettuale, contro la conoscenza assodata e applicata in modo passivo e ripetitivo; il suo reattivo Culture Fair Intelligence Scales (Scala di intelligenza libera dalla cultura), ha ridotto al minimo l'effetto del background culturale ed educativo, fornendo una misura completamente non verbale dell'intelligenza, come oggi avviene con le Matrici di Raven.
Orientamento scientifico Quando Cattell entrò nel campo della psicologia, nel 1920, intuì che lo studio della personalità era stato condizionato da idee che erano in gran parte teoriche e intuitive, poco basate sulla ricerca. Egli era invece convinto del metodo empirico di Thorndike, secondo cui: "se qualcosa effettivamente esiste, esiste in una certa quantità e quindi può essere misurato".Thorndike E.L., at al., (1927) The Measurement of Intelligence. Teachers College Press, New York.
Cattell constatò che i concetti usati dai primi teorici della psicologia, tendevano ad essere soggettivi e scarsamente definiti. Ad esempio, dopo aver esaminato oltre 400 lavori, pubblicati sul tema dell'ansia, nel 1965, dichiarò:
"Gli studi hanno mostrato talmente tanti significati diversi e metodi di misura diversi per l'ansia, che questi lavori non potrebbero in alcun modo essere integrati ed interpretati".Cattell R.B., (1965) The scientific analysis of personality. Penguin, Baltimore, MD. pp.55-56.
I primi teorici della personalità avevano la tendenza a fornire poche prove oggettive o scarse ricerche evidence-based per le loro teorie. Cattell voleva invece che la psicologia diventasse più simile alle altre scienze, in cui ogni teoria può essere verificata in modo oggettivo e ogni ricerca può essere compresa e replicata da altri. Secondo le parole di Cattell:
"La psicologia sembra essere una giungla di concetti confusi, contraddittori e arbitrari. Queste teorie pre-scientifiche hanno senza dubbio il merito di contenere grandi intuizioni che ancora oggi superano in raffinatezza quelle di psichiatri o psicologi di oggi. Ma tra le tante idee brillanti offerte, chi riuscirebbe a capire quali sono quelle vere? Alcuni sostengono che le dichiarazioni di un teorico sono corrette, mentre altri sono di parere completamente opposto. Ragion per cui non esiste un modo oggettivo di arrivare alla verità se non attraverso la ricerca scientifica".
Arthur Sweney, Professore di Psicologia alla Wichita State University (Kansas), commenta il lavoro di Cattell, in una lettera inviata alla figlia Mary, con queste parole: