Il razzismo negli Stati Uniti d'America rappresenta un fenomeno storico presente fin dall'epoca coloniale. I privilegi e i diritti sanzionati legalmente o socialmente furono largamente dati ai bianchi americani, ma negati ai nativi americani, agli afroamericani, agli asioamericani e agli ispanici latinoamericani. Agli statunitensi di origine europea, in particolare ai ricchi protestanti anglosassoni, vennero concessi privilegi esclusivi in materia d'istruzione, immigrazione, diritto di voto, cittadinanza, acquisizione dei terreni e procedimenti penali per un lasso di tempo che va dal XVII secolo fino agli anni sessanta del XX secolo.
Tuttavia, anche gli immigrati non protestanti provenienti dal continente europeo, in particolare i cittadini irlandesi, polacchi e italiani subirono, all'interno della società statunitense, un'emarginazione xenofoba ed altre forme di discriminazione basate sull'etnia e, almeno fino ad un certo periodo, non vennero neppure considerati come degli "autentici bianchi".
Inoltre, i gruppi originari del Medio Oriente, come gli Ebrei e gli Arabi, hanno dovuto affrontare anch'essi una più o meno continua situazione discriminatoria; come diretta conseguenza di ciò, alcune persone appartenenti a queste comunità non identificano sé stesse come "bianchi statunitensi". Anche coloro che provengono dall'Asia orientale e dall'Asia meridionale sono stati costretti ad affrontare il problema costituito dal pregiudizio razzista.
Le principali istituzioni razziali etnicamente strutturate includono la schiavitù, la segregazione razziale, le cosiddette guerre indiane, le riserve indiane, la segregazione scolastica, le legislazioni sull'immigrazione e la naturalizzazione e i campi d'internamento durante la seconda guerra mondiale: l'internamento dei giapponesi, dei tedeschi e degli italiani.
Almeno formalmente, la discriminazione razziale è stata abolita a partire dalla metà del XX secolo e, con il trascorrere del tempo, è stata sempre più percepita come socialmente inaccettabile e/o moralmente ripugnante. La politica di stampo razziale rimane tuttavia un fenomeno di ampia portata ed il razzismo implicito continua ancora ai giorni nostri a riflettersi nelle ampie disparità e disuguaglianze socioeconomicheHenry, P. J., David O. Sears. Race and Politics: The Theory of Symbolic Racism. University of California, Los Angeles. 2002., fino a giungere a forme più moderne e prevalentemente indirette di "razzismo simbolico" Henry, P. J., David O. Sears. Race and Politics: The Theory of Symbolic Racism. University of California, Los Angeles. 2002.. Un'ampia stratificazione sociale su base razziale continua a manifestarsi nell'ambito occupazionale ed in campo salariale, nella ricerca dell'alloggio, nell'istruzione e nella formazione professionale, nella concessione di prestiti e mutui e finanche in campo governativo.
Secondo lUS Human Rights Networkhttps://www.ushrnetwork.org, un'organizzazione che concentra la propria attenzione sul rispetto dei diritti civili e che collabora con le organizzazioni per i diritti umani "la discriminazione negli Stati Uniti permea tutti gli aspetti della vita e si estende a tutte le comunità di minoranza".
Mentre la natura dei punti di vista degli statunitensi medi si è molto modificata nel corso degli ultimi decenni, le indagini condotte da parte di associazioni indipendenti - oltre che dalla stessa ABC News - hanno scoperto che, anche recentemente, ampi strati di popolazione si riconosce nelle più comuni opinioni discriminatorie. Nel 2007 uno studio ha rilevato che una persona su dieci ammetteva di avere pregiudizi contro gli ispanici e sudamericani, mentre una su quattro manteneva forti giudizi negativi contro gli arabi in generale.
Afroamericani
Pre-guerra civile
Tratta schiavista atlantica
Durante la Storia degli Stati Uniti d'America, ancor prima che lo schiavismo divenisse completamente strutturato su basi razziali, gli schiavi di origine africana vennero utilizzati a fianco dei bianchi ridotti in schiavitù per servitù debitoria, solitamente vincolati alla condizione servile da contratti con una scadenza determinata e in gran parte firmati per pagare le spese di trasferimento nel Nuovo Mondo. Alla loro scadenza gli europei sopravvissuti recuperarono la libertà, non era invece previsto che i neri potessero recuperarla dopo un certo periodo di tempo.
L'utilizzo degli europei per il lavoro di fatica si dimostrò nel tempo insostenibilmente costoso nonché dannoso per la fornitura di occupazione nei paesi di origine. Tuttavia gli schiavi africani erano "disponibili in gran numero a prezzi che resero le aziende agricole delle piantagioni nelle Americhe assai floride""Darity Jr., 2005".
A seguito di una serie di rivolte che coinvolsero questo tipo di coloni però si arrivò a fare a meno degli schiavi bianchi, riservando la schiavitù alle persone di origine africana le quali non potevano contare, a differenza dei bianchi, su solidarietà religiose e etniche da parte dei componenti liberi della società bianca dominante. In questo modo "razza" e condizione sociale vennero a coincidere in una maniera tale che ancor oggi negli Stati Uniti d'America è difficile separare i due concetti.
Mentre l'esistenza della schiavitù è probabilmente la radice delle successive concettualizzazioni razziali sugli afroamericani, le origini della stessa ebbero una forte base economica. Tra l'élite europea la quale strutturò la politica nazionale per tutta l'era del sistema di scambio schiavista attraverso l'Oceano Atlantico esistette un'ideologia popolare denominata mercantilismo, la convinzione cioè che le attività politiche dovessero essere centrate sul potere militare e la ricchezza economica. Le colonie furono fonti di ricchezza minerale e di colture, da utilizzare essenzialmente per il vantaggio della madrepatria.
Si è anche sostenuto che, insieme ai motivi economici alla base della schiavitù nelle Americhe, gli schemi di netta distinzione sociale del mondo europeo svolsero un ruolo importante nella schiavizzazione degli africani. Secondo questa opinione il gruppo europeo per comportamenti e condotta umana includeva l'intero continente europeo, mentre le culture africane e native americane ebbero una definizione più localizzata di appartenenza.
Mentre nessuno schema sociale ha una superiorità intrinseca di per sé il vantaggio tecnologico europeo diventò una risorsa per diffondere la convinzione che giustificava i loro schemi, che i non europei avrebbero cioè potuto benissimo essere ridotti in uno stato di schiavitù. Con la capacità di diffondere la loro rappresentazione schematica del mondo gli europei poterono imporre il proprio contratto sociale, permettendo moralmente tre secoli di schiavitù africana. Mentre la disintegrazione di un tale contratto socialmente accettato fino ad allora verso la fine del XVIII secolo portò alle prime legislazioni abolizioniste, la rimozione degli ostacoli allo "status di membri effettivi della comunità" è un processo molto lento, non ancora completamente compiuto fino a tempi recenti.
Di conseguenza il commercio degli schiavi atlantici prosperò. Secondo le stime del "Trans-Atlantic Slave Trade Database" tra il 1626 e il 1860 più di 470.000 schiavi vennero forzatamente trasportati dall'Africa oltreoceano.
Subito dopo la Dichiarazione d'indipendenza degli Stati Uniti d'America proclamata nel 1776 le prime leggi del 1790 sulla naturalizzazione garantirono la cittadinanza solo alle "persone bianche libere", il che significava generalmente che venne concessa solo a coloro che erano di origini anglosassoni.
Prima della guerra civile otto presidenti degli Stati Uniti d'America furono proprietari di schiavi, una pratica protetta dalla Costituzione degli Stati Uniti d'America. Fornire ricchezza per l'élite bianca, questo fu il compito della schiavitù; prima della guerra civile circa una famiglia meridionale su quattro possedette schiavi. Secondo il Censimento degli Stati Uniti d'America del 1860 vi erano circa 385.000 proprietari di schiavi su una popolazione bianca totale nel profondo Sud di circa 7 milioni (compresi donne e bambini)Alonzo L. Hamby, George Clack, and Mildred Sola Neely. . US Department of State..
Passi verso l'abolizione della schiavitù
Già nella prima metà del XIX secolo furono costituite varie organizzazioni di sostegno agli schiavi, fino ad aiutarli a migrare in direzione di luoghi dove godere di una maggiore libertà; alcune approvarono la colonizzazione di nuovi territori, mentre altre sostennero l'emigrazione totale. Durante gli anni 1820 e 1830 l'American Colonization Society rappresentò il veicolo principale per le proposte di restituire agli afroamericani una maggiore libertà e parità in Africa e nel 1821 giunse a fondare la colonia della Liberia, aiutando migliaia di ex schiavi e neri liberi (con limiti regolamentati) a trasferirvisi.
Lo sforzo di colonizzazione nacque da una miscela di motivi, con il suo fondatore Henry Clay il quale affermò: "i pregiudizi inimmaginabili derivanti dal loro colore della pelle umana non avrebbero mai permesso l'integrazione con i bianchi liberi di questo paese. Era auspicabile, perciò, nel massimo rispetto dovuto loro, rimpatriare tutta la popolazione nera"Maggie Montesinos Sale (1997). The slumbering volcano: American slave ship revolts and the production of rebellious masculinity. p.264. Duke University Press, 1997. .
Sebbene nel 1820 il commercio degli schiavi atlantici (intesi come "beni mobili") fosse stato equiparato alla pirateria, pertanto punibile con la pena di morte, la pratica continuò a resistere per tutto il successivo mezzo secolo. La compravendita interna rimase un'attività economica importante che durò fino agli anni 1860Marcyliena H. Morgan (2002). , p. 20. Cambridge University Press, 2002.. I membri della famiglia degli schiavi sarebbero stati divisi per non vedersi mai più. Tra il 1830 e il 1840 quasi 250.000 schiavi furono assunti attraverso imprese statali. Negli anni 1850 in più di 193.000 furono scambiati e gli storici stimano che quasi un milione di persone abbiano dovuto partecipare a questa migrazione forzata.
Lo storico Ira Berlin ha battezzato questa migrazione forzata degli schiavi il "Second Middle Passage", perché riprodusse molti degli stessi orrori del "Passaggio intermedio" (il nome dato al trasporto di schiavi dall'Africa all'America del Nord). Le compravendite di schiavi distrussero totalmente molte famiglie; gli schiavi vennero sradicati direttamente o vissero nella paura che loro o le proprie famiglie potessero essere spostate involontariamente: "la deportazione massiccia traumatizzava i neri"Berlin, Generations of Captivity, pp. 161–62..
Gli individui perdettero in tal maniera la connessione con le famiglie e i clan di appartenenza. Aggiunto ai primi coloni che mischiarono schiavi originari da diverse tribù, molti africani etnici persero la conoscenza delle diverse origini tribali africane. La maggior parte di loro discende oggi da famiglie che rimasero deportate negli Stati Uniti d'America per molte generazioni.
Venuta meno l'utilità economica dello schiavismo nelle regioni maggiormente industrializzate degli Stati Uniti nord-orientali tutti gli schiavi presenti nelle aree degli Stati Confederati d'America che non erano sotto il controllo diretto del governo federale vennero dichiarati liberi attraverso il Proclama di emancipazione emanato il 1º gennaio del 1863 dal presidente degli Stati Uniti d'America (esponente del partito Repubblicano Abraham Lincoln.