I R.E.M. sono stati un gruppo rock alternativo statunitense attivo dal 1980 al 2011.
Formatosi ad Athens (Georgia) il 5 aprile 1980 (data riconosciuta dalla stessa band come atto di fondazione vera e propria del gruppo, che provava assieme sotto diversi nomi già dal 1979), la sigla R.E.M. sta per rapid eye movement, la fase del sonno in cui si sogna. La pronuncia inglese è lettera per lettera (), ma in italiano viene generalmente pronunciata come acronimo (rèm, ).
Nell'arco degli ultimi 25 anni, i R.E.M. sono stati riconosciuti come uno dei gruppi più importanti per la definizione dell'estetica della musica underground e indie degli Stati Uniti. La loro influenza, infatti, si estende ancora oggi su moltissime formazioni, etichette e scene musicali.
Il gruppo ha virtualmente definito l'espressione "rock alternativo" degli anni ottanta (college rock), dimostrando alle stazioni radio, un po' alla volta, che trasmettere brani con prevalente uso delle chitarre non era una cosa negativa.
Nella loro trentennale carriera hanno venduto più di 85 milioni di dischi.
Nel 2007 sono stati inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame.
Storia Formazione (1980-1982) I R.E.M. si formano all'università della Georgia ad Athens nel 1980. Il cantante Michael Stipe e il chitarrista Peter Buck si conoscono in un negozio di dischi e scoprono di avere interessi musicali molto simili, iniziando quindi a lavorare insieme. Nel progetto vengono coinvolti anche il bassista Mike Mills e il batterista Bill Berry. Nell'aprile del 1980 il gruppo nasce con il nome Twisted Kites per suonare alla festa del ventesimo compleanno della loro amica Kathleen O'Brien (all'epoca, la fidanzata di Berry), festa durante la quale eseguono numerose cover di gruppi garage, psichedelici e punk. Durante l'estate il gruppo cambia denominazione, adottando in maniera definitiva il nome R.E.M. (acronimo di rapid eye movement che trovò Stipe un giorno sfogliando un dizionario) Nello stesso periodo il gruppo incontra Jefferson Holt, che diventerà il loro manager dopo averli visti nel loro primo concerto fuori dalla Georgia, nella Carolina del Nord. Alla fine i quattro lasciano l'università per concentrarsi sulla loro carriera musicale.
Durante il successivo anno e mezzo il gruppo fece molte esibizioni dal vivo nel sud degli Stati Uniti, suonando cover garage rock e pezzi di propria composizione. Il gruppo iniziò in questo modo a formare il proprio stile. Peter Buck sviluppò il suono esclusivo dei suoi arpeggi, e Michael Stipe affinò i suoi testi criptici. Nell'estate del 1981, i R.E.M. registrano il loro primo singolo, Radio Free Europe, ai Mitch Easter's Drive-In Studios. Pubblicato dalla locale etichetta indipendente Hib-Tone, Radio Free Europe fu stampato in mille copie. Il singolo diventò un successo nelle "college radio" e raggiunse la prima posizione nella classifica di fine anno del settimanale di New York Village Voice, nella sezione "Best Independent Singles". Il loro suono country/folk incontrava una linea di basso e un'urgenza che ricordava il gruppo The Who nella loro primordiale fase mod. Oltre al suono si aggiunga anche la particolare voce di Stipe e i suoi testi, così da definire il suono del gruppo unico nel periodo post-punk dei primi anni ottanta.
Gli anni della I.R.S. (1982-1987) Il gruppo registrò il suo primo EP, Chronic Town, nell'ottobre del 1981 con Mitch Easter come produttore. Il disco doveva essere la seconda pubblicazione dell'etichetta locale Hib-Tone,David Buckley, R.E.M. Fiction. Una storia vera, p. 59. ma la I.R.S. Records entrò in possesso di un demo delle prime sessioni di registrazione,David Buckley, R.E.M. Fiction. Una storia vera, pp. 61-63. e offrì loro un contratto. I R.E.M. rifiutarono le offerte della major RCA Records e firmarono il contratto con la I.R.S. nel maggio 1982. Chronic Town venne pubblicato nell'agosto dello stesso anno come prima pubblicazione statunitense della casa discografica.David Buckley, R.E.M. Fiction. Una storia vera, pp. 66-67. Il disco ebbe una buona recensione sulle pagine di NME che lodava l'aura di mistero che circondava le canzoni.Richard Grabel, Nightmare Town, NME, 11 dicembre 198.
La I.R.S. propose al gruppo come produttore per l'album di debutto Stephen Hague. L'enfasi che Hague metteva nella ricerca della perfezione tecnica lasciò il gruppo insoddisfatto, portando i componenti a chiedere alla I.R.S. di ritornare a registrare con Mitch Easter come produttore.David Buckley, R.E.M. Fiction. Una storia vera, p. 72. La casa discografica accordò una sessione di prova, ed il gruppo si recò negli studi di Easter nella Carolina del Nord per registrare il pezzo Pilgrimage. Oltre a Easter partecipò al processo di produzione del brano anche Don Dixon. Dopo l'ascolto del pezzo, la I.R.S. permise al gruppo di registrare l'album con Easter e Dixon come produttori.David Buckley, R.E.M. Fiction. Una storia vera, p. 78. Vista l'esperienza negativa con Hague, il gruppo registrò l'album rifiutando di inserire assoli di chitarra o di utilizzare sintetizzatori, per riuscire a dare al disco un "feeling" senza tempo.David Buckley, R.E.M. Fiction. Una storia vera, pp. 78-82. L'album, dal titolo Murmur, venne pubblicato nel 1983. Sebbene supportato dalle radio universitarie, non ebbe un grandissimo successo commerciale. Infatti all'epoca vennero vendute solo copie, e il manager della I.R.S. Jay Boberg affermò che il risultato era al di sotto delle aspettative.David Buckley, R.E.M. Fiction. Una storia vera, p. 95. Fu comunque riconosciuto dalla rivista Rolling Stone come il migliore album dell'anno,David Buckley, R.E.M. Fiction. Una storia vera, p. 73. davanti ad album storici come Thriller di Michael Jackson. Murmur raggiunse la posizione 36 delle classifiche di Billboard.David Buckley, R.E.M. Fiction. Una storia vera, pp. 357-58. Una nuova versione di Radio Free Europe fu il singolo principale tratto dall'album, e raggiunse la posizione 78 delle classifiche dei singoli di Billboard nel 1983.
Il gruppo fece la sua prima apparizione televisiva nel programma Late Night with David Letterman nell'ottobre del 1983Marcus Gray, It Crawled from the South: An R.E.M. Companion, p. 432. durante la quale eseguì una nuova canzone senza titolo.Marcus Gray, It Crawled from the South: An R.E.M. Companion, p. 434. Il brano, che prese poi il titolo di So. Central Rain (I'm Sorry), divenne il primo singolo del secondo album, Reckoning, del 1984, che venne registrato sempre con Easter e Dixon come produttori in sole due settimane. L'album verrà apprezzato dalla critica, e il giornalista Mat Snow del NME scriverà che Reckoning "conferma i R.E.M. come uno dei più belli ed eccitanti gruppi del pianeta".Mat Snow, American Paradise Regained: R.E.M.'s Reckoning, NME, 1984. Verso la fine del 1983 il gruppo partì per il suo primo tour in Europa. Reckoning si piazzerà alla posizione 27 nelle classifiche degli album statunitensi (un piazzamento non comune per un gruppo college rock per il periodo), mentre lo scarso airplay e la pessima distribuzione porterà l'album solamente alla posizione 91 in Inghilterra.Il terzo album della band, Fables of the Reconstruction (1985), mostrò un cambio di direzione. Al posto di Dixon e Easter, i R.E.M. scelsero come produttore Joe Boyd, che aveva lavorato con i Fairport Convention e Nick Drake, per registrare l'album in Inghilterra. I membri della band trovarono le sessioni inaspettatamente problematiche, e patirono il freddo e piovoso clima invernale;Buckley, p. 131–32 questa situazione portò la band sull'orlo dello scioglimento.Buckley, p. 135. L'atmosfera un po' cupa e malinconica che pervadeva le sessioni finì per influenzare l'album stesso. Per i suoi testi, Stipe cominciò a creare delle linee narrative alla maniera della mitologia del sud degli Stati Uniti, osservando in una intervista del 1985 di essersi ispirato "all'idea degli anziani seduti intorno al fuoco, tramandando … favole e leggende ai nipotini"."Interview with R.E.M.". Melody Maker. 15 giugno 1985. Fables of the Reconstruction divenne l'album più venduto in America della storia della I.R.S. fino a quel momento. Tuttavia, l'album ebbe poco successo in Europa e il responso della critica non unanime, con alcuni critici che trovarono l'album tetro e prodotto in modo mediocre.Buckley, p. 140. Come nel caso degli album precedenti, i singoli di Fables of the Reconstruction vennero per lo più ignorati dalle radio di maggior diffusione. Nel frattempo, la I.R.S. stava diventando insoddisfatta dalla difficoltà della band nel raggiungere un vasto successo commerciale.Buckley, p. 159.
Per il loro quarto album, i R.E.M. arruolarono Don Gehman, il produttore di John Mellencamp's. Il risultato fu Lifes Rich Pageant (1986). In una intervista del 1986 con il Chicago Tribune, Peter Buck osservò che "Michael sta migliorando in quello che sta facendo, acquista sempre più sicurezza. E penso che questo si rifletta nel maggior risalto della sua voce."Popson, Tom. "Onward and Upward and Please Yourself". Chicago Tribune. 17 ottobre 1986. L'album superò sensibilmente le vendite di Fables of the Reconstruction e riuscì a raggiungere il numero 21 nella classifica delle vendite Billboard, mentre il singolo Fall on Me ebbe un buon supporto dalle radio commerciali.Buckley, p. 151. L'album fu il primo della band a raggiungere il disco d'oro superando le copie vendute.Fletcher, p. 142. Anche se le college radio americane rimanevano il principale sostegno dei R.E.M., il gruppo stava cominciando ad avere successo anche nei principali formati commerciali; ciò nonostante, la loro musica non riusciva ancora a sfondare presso le emittenti radiofoniche più diffuse.Buckley, p. 160. Sulla scia del successo di Lifes Rich Pageant, la I.R.S. pubblicò Dead Letter Office, una compilation di canzoni registrate dalla band durante le sessioni di registrazione dei loro album, molte delle quali erano state già pubblicate come B-side e alcune inedite. Poco tempo dopo, la I.R.S. pubblicò la prima raccolta di video, Succumbs, che riunisce i loro video realizzati fino a quel momento con l'eccezione di Wolves, Lower.
Nel 1987 i R.E.M. pubblicano Document, album dal quale sarà estratta la prima super-hit del gruppo, The One I Love, primo loro singolo a entrare nella Top Ten dei singoli d'oltreoceano.
Nuovo contratto e successo mondiale (1988-1997) Dopo il nuovo contratto discografico, seguirà il successo dell'album Green nel 1988, pubblicato sotto etichetta Warner Bros. Records.
Nel 1991 dopo un lungo tour, esce l'album Out of Time e per i R.E.M. è un successo: l'album trascinato dal singolo Losing My Religion va al primo posto di diverse classifiche del mondo e vende 18 milioni di copie. A seguito del successo di Out of Time esce The Best of R.E.M., raccolta dei maggiori successi della band durante il "periodo I.R.S.".
Nel 1992, dopo solo un anno e mezzo da Out of Time, esce Automatic for the People che vende 17 milioni di copie. Nel disco è contenuta la canzone Man on the Moon, dedicata ad Andy Kaufman, il comico statunitense famoso per la serie tv Taxi.
Nel 1994 viene pubblicato Monster, altro successo con oltre 10 milioni di copie vendute. La sonorità è rock, al contrario di Automatic for the People, dove regnavano le chitarre acustiche. Il disco è dedicato a River Phoenix, giovane attore amico di Stipe, morto di overdose. Tuttavia, l'album è dedicato anche a Kurt Cobain, leader dei Nirvana; il brano Let Me In infatti parla, senza citarlo, di Cobain. È Mike Mills a suonare la chitarra in questa canzone, utilizzandone una regalata al gruppo da Courtney Love, vedova di Cobain. La stessa chitarra, una Fender Jag-Stang, è visibile nel video del primo singolo dell'album What's The Frequency, Kenneth?. Stipe aveva iniziato un rapporto di amicizia con Cobain poco prima della sua morte.
Nel singolo Crush with the Eyeliner partecipa il chitarrista dei Sonic Youth, Thurston Moore.