Samuel Johnson (18 settembre 1709 13 dicembre 1784) è stato uno scrittore inglese nato a Lichfield, Staffordshire. Fu un bambino malaticcio che presto cominciò a mostrare dei tic, che avrebbero influenzato il modo in cui la gente lo considerò in tarda età. Fin da bambino mostrò viva intelligenza e voglia di apprendimento, ma i suoi primi anni furono caratterizzati dalle difficoltà finanziarie della sua famiglia e dai suoi tentativi per svolgere la professione di insegnante di scuola. Dopo aver frequentato per un anno il Pembroke College ad Oxford, Johnson fu costretto a ritirarsi per carenza di supporto finanziario. Cercò di impiegarsi come insegnante, ma non riuscì ad assicurarsi un posto a tempo indeterminato. Nel 1735 sposò Elizabeth "Tetty" Porter, una vedova di venti anni più anziana, e le responsabilità derivanti dal matrimonio lo determinarono ad avere successo come educatore. Diede vita ad una propria scuola ma l'impresa non ebbe successo. In seguito, lasciò la moglie a Lichfield e si trasferì a Londra, dove trascorse il resto della sua vita. A Londra iniziò a scrivere articoli per The Gentleman's Magazine e strinse amicizia con Richard Savage, un noto libertino e aspirante poeta che sosteneva di essere il figlio ripudiato di un nobiluomo. Johnson scrisse Life of Mr Richard Savage, la sua prima biografia di successo; nel 1738 pubblicò un importante componimento poetico, London, un adattamento nella società londinese del XVIII secolo della III Satira (Non c'è posto a Roma per un Romano) di Giovenale, nello stesso periodo scrisse la tragedia Irene, che venne rappresentata solo nel 1749 ma non ebbe successo.

Johnson iniziò la sua carriera letteraria in sordina frequentando Grub Street dove vivevano pennivendoli ai margini della scena giornalistica e letteraria londinese. Tuttavia ben presto venne fuori la grinta di colui che doveva contribuire in modo imperituro alla letteratura inglese come poeta, saggista, filosofo, romanziere, critico letterario, biografo, editorialista e lessicografo. Già nelle prime opere di Johnson, specialmente in London e Life of Mr Richard Savage, si rinvengono le sue posizioni riguardo alla biografia, la morale e la letteratura in generale.

I genitori

I genitori di Johnson erano Michael Johnson, un libraio, e sua moglie, Sarah Ford.. Michael fu il primo libraio di Lichfield. Egli possedeva anche una fabbrica di pergamena, che gli consentiva di produrre in proprio i libri. Poco si sa della sua famiglia, tranne che lui e i suoi fratelli furono esercenti di librerie. Il padre di Michael, William Johnson, era descritto nei registri della "Stationers' Company" come un "piccolo proprietario terriero" e un "gentiluomo", ma non ci sono prove che suggeriscano una sua discendenza da una famiglia nobile. William fu il primo dei Johnson a trasferirsi a Lichfield, dove morì subito dopo. Michael Johnson, dopo aver finito il suo apprendistato a 24 anni, seguì l'esempio del padre e aprì una libreria in Sadler Street a Lichfield. Tre anni dopo Michael Johnson divenne sovrintendente di un ente di beneficenza denominato "Conduit Lands Trust" e subito dopo fu nominato capillero della St Mary's Church..

A 29 anni, Michael Johnson si fidanzò con una ragazza del posto, Mary Neild, ma la storià finì ben presto.. Venti anni dopo, nel 1706, Michael sposò Sarah Ford, figlia di Cornelius Ford, discendente da una famiglia della media borghesia proprietaria di terreni e mulini.

Infanzia

Johnson nacque a Lichfield alle 4:00  del pomeriggio di mercoledì, 18 Settembre 1709 nella casa di famiglia sita al primo piano dell'edificio in cui era il negozio del padre nei pressi di Market Square, di fronte alla St Mary's Church. Sua madre all'epoca del parto aveva 40 anni, per questo motivo venne chiamato per assisterla George Hector, un "ostetrico" e chirurgo di "buona reputazione".. Al bambino venne imposto il nome Samuel, come quello del fratello di Sarah, Samuel Ford. Appena venuto alla luce, il piccolo Samuel non pianse e, avendo suscitato dubbi sul suo stato di salute, sua zia esclamò "che non lo avrebbero nemmeno raccolta dalla strada una povera creatura in quelle condizioni".Watkins 1960, p.25 Poiché si temeva che il bambino potesse morire, fu chiamato il vicario della chiesa di St. Mary affinché impartisse il Sacramento del Battesimo al piccolo.. Come padrini vennero scelti: Samuel Swynfen, un medico laureato al Pembroke College di Oxford e Richard Wakefield, un avvocato, medico legale e segretario comunale di Lichfield..

Lo stato di salute del piccolo Samuel migliorò e fu messo a balia presso Joan Marklew. Johnson, però, ben presto contrasse la scrofola., una malattia che a quel tempo era denominata the King's Evil ("il male del re" in inglese). Sir John Floyer, ex medico di Carlo II d'Inghilterra, consigliò che Johnson per guarire ricevesse il tocco reale. da parte della regina Anna, cosa che avvenne il 30 marzo 1712. Tuttavia, il rituale non sortì effetto alcuno e Johnson fu sottoposto ad un intervento chirurgico che lasciò cicatrici permanenti su viso e corpo.. Con la nascita del fratello di Samuel, Nathaniel, Michael Johnson non riuscì più a far fronte ai debiti accumulatisi col tempo e la sua famiglia non fu più in grado di mantenere lo stile di vita cui era stata abituata.. «Quando indossava ancora il grembiulino ma sapeva leggere, la signora Johnson una mattina gli pose fra le mani il libro delle orazioni e indicandogli quella del giorno disse, 'Sam, devi impararla a memoria.' Ella si allontanò per salire ai piani superiori, lasciando il piccolo a leggere: ma allorché giunse al secondo piano si accorse che il bambino la seguiva. 'Cosa c'è che non va?', lei chiese. 'Ti posso ripetere la preghiera', rispose il piccolo; infatti la ripeté in modo chiaro, anche se non aveva avuto il tempo di leggerla più di due volte.» — trad. da James Boswell, Life of Johnson, Oxford University Press, 1987, p. 30

Johnson dimostrò precoci segni di intelligenza e i suoi genitori, come ricorderà in seguito con disgusto, andavano sbandierando in giro le sue "più recenti capacità acquisite".. La sua istruzione iniziò all'età di tre anni grazie a sua madre che gli faceva imparare a memoria e recitare brani del Libro della preghiera comune.. Quando Johnson compì quattro anni venne mandato ad una "scuola" nei pressi di casa sua dove "Dame" Anne Oliver, la proprietaria, istruiva i piccoli riuniti nel soggiorno della sua casa. Quando compì sei anni venne mandato da un vecchio calzolaio per continuare la sua istruzione.. A sette anni, Johnson venne iscritto alla Lichfield Grammar School, dove si distinse in Latino sotto la guida dell'insegnante Humphrey Hawkins..

In questo periodo della sua vita, Johnson iniziò a presentare quei tic che influenzarono il giudizio delle persone che lo conobbero nei suoi ultimi anni e che costituirono la base per la diagnosi postuma della sindrome di Tourette.. Questa sindrome si sviluppa durante l'infanzia; essa segue un decorso abbastanza attendibile in termini di età in cui si presenta e della diacronicità della severità dei sintomi. I tic possono apparire fino ai diciotto anni, ma l'età di esordio più tipica è quella fra i cinque e i sette anni.. I tic e le gesticolazioni di Johnson si manifestarono dopo l'episodio infantile della scrofula;. le ricerche suggeriscono che l'ambiente e le infezioni —pur non determinando la sindrome di Tourette— possono aggravare la severità del disturbo... Pearce descrive la nascita di Johnson come un "travaglio molto difficile e pericoloso" e aggiunge che Johnson ebbe diverse malattie durante la sua vita: egli "soffrì di crisi depressive, di schiaccianti sensi di colpa, di insonnia abituale e subì anche una paura morbosa della solitudine e della morte."

Anche se la sindrome di Tourette causò problemi nella vita privata e pubblica di Johnson, tuttavia gli fornì una "grande energia verbale e vocale". Per la sua eccellenza negli studi, Johnson venne promosso alla scuola superiore all'età di nove anni. Durante questo periodo, Johnson fece amicizia con Edmund Hector, il nipote dell'uomo-ostetrica George Hector, e conobbe John Taylor, con il quale rimase amico per il resto della sua vita..

Cornelius Ford All'età di 16 anni, Johnson ebbe la possibilità di stare presso i suoi cugini, i Ford, a Pedmore nel Worcestershire.. Qui divenne un caro amico di Cornelius Ford, che utilizzando la propria conoscenza dei classici fece da precettore a Johnson nel periodo in cui non frequentava la scuola.. Johnson trascorse piacevolmente il suo tempo in compagnia di Ford che lo incoraggiò a proseguire negli studi per poter diventare un uomo di lettere. Johnson ricordò sempre gli insegnamenti di Ford e in particolar modo quando gli disse di "cogliere i principali segni precognitivi di tutte le cose....tieni stretto solo il tronco e potrai scuote tutti i rami". Ford fu un accademico di successo con importanti conoscenze e trattava con familiarità molti personaggi della società come Alexander Pope..

Ford fu anche noto come alcolista e gli eccessi contribuirono alla sua morte avvenuta sei anni dopo la visita di Johnson. Questo evento colpì profondamente Johnson che ricordò Ford nell'opera Life of Fenton, affermando che l'abilità di Ford, "invece di procurare divertimento nei convivi ai voluttuosi e dissoluti, avrebbe potuto farlo eccellere fra i virtuosi e i saggi.". Dopo aver trascorso sei mesi presso i suoi cugini, Johnson rientrò a Lichfield, ma il preside Hunter. "seccato per l'impertinenza di questa lunga assenza", rifiutò il prosieguo da parte di Johnson della frequenza della Lichfield Grammar School..

Non potendo tornare alla Grammar School di Lichfield, Johnson venne iscritto, con l'aiuto di Ford e del fratellastro di questi, Gregory Hickman, alla King Edward VI Grammar School a Stourbridge. Il direttore era John Wentworth che si preoccupò di affiancare Johnson nei suoi esercizi di traduzione.. Poiché la scuola si trovava vicino Pedmore, Johnson poté passare più tempo in compagnia dei suoi cugini Ford ed ebbe modo di conoscere altri parenti residenti in zona. Durante questo periodo cominciò a scrivere delle poesie e a tradurne.. Tuttavia, egli trascorse solo sei mesi a Stourbridge prima di far rientro a casa dei genitori nel 1727. Quando Boswell stava scrivendo la sua Life of Samuel Johnson, seppe da Edmund Hector, un amico di scuola di Johnson, che la partenza di Johnson da Stourbridge fu dovuta in parte ad una discussione sorta fra Johnson e Wentworth riguardo alla grammatica Latina.. I due amici intimi di Johnson furono Hector e John Taylor, due compagni di classe, e durante questa frequentazione Johnson si innamorò della sorella minore di Hector, Ann. Questo primo amore non ebbe seguito e Johnson in seguito confidò a Boswell, "Ann è stata il mio primo amore. Questo sentimento impercettibilmente è svanito nella mia testa, ma io e lei siamo sempre rimasti legati da reciproca affabilità.". Il futuro di Johnson cominciò ad apparire incerto a causa del pesante indebitamento del padre. Per guadagnare qualcosa Johnson si mise a rilegare libri per conto di suo padre, nonostante che i problemi alla vista—conseguenza delle malattie infantili—avrebbero potuto giustificare il suo astenersi dal lavoro che doveva svolgere. L'aver trascorso parecchio tempo nella libreria del padre consentì a Johnson di leggere svariate opere e mettere le basi della sua conoscenza letteraria. Durante questo periodo, Johnson conobbe Gilbert Walmesley, Cancelliere del Tribunale Ecclesiastico, che era solito frequentare la libreria.. Walmesley prese in simpatia Johnson e i due discussero di argomenti letterari durante i due anni che Johnson passò nel negozio del padre.. Il loro rapporto ben presto terminò; infatti la cugina di Sarah Johnson, Elizabeth Harriotts, morì nel febbraio del 1728 e lasciò in eredità £40, che vennero usati per far frequentare a Johnson di nuovo la scuola. Iscrizione all'Università