Schäfer è conosciuto per aver interpretato il personaggio di Willy Berger nella serie televisiva L'ispettore Derrick.
Anni giovanili Schäfer, figlio di un direttore di banca di Saarbrücken, crebbe come secondogenito di tre fratelli e frequentò le scuole della città natale. L'occupazione da parte della Francia della Saarland nel 1945 permise a Schäfer di imparare a parlare la lingua francese in modo fluente. Nella sua giovinezza giocò anche per la locale squadra di calcio del Saarbrücken.
Carriera Pochi anni dopo essersi diplomato, nel 1954 andò a Vienna e si iscrisse al Max Reinhardt Seminar, una scuola universitaria di dramma. Durante questo periodo conobbe, tra gli altri, Klaus Löwitsch e Tommy Hörbiger, stringendo con loro un'amicizia duratura.
Dopo numerose apparizioni teatrali e molti ruoli minori, accettò il ruolo dell'ispettore Berger nella serie L'ispettore Derrick. Nell'episodio Delitto sul Transeuropa Express (1977) viene chiamato "Franz Berger", ma nel corso dell'episodio Fritz Wepper si rivolge a lui chiamandolo sempre con il suo vero nome, Willy. E così sarà per il resto della serie.
Per quanto il ruolo di Berger sia conosciuto soprattutto tra i fan più irriducibili de L'ispettore Derrick, Willy Schäfer si dedicò a questo quasi esclusivamente, limitando le apparizioni in altri telefilm a comparsate.
Come molti altri attori si dedicò anche al doppiaggio, anche in alcune grandi produzioni. In particolare si coordinò ed effettuò il doppiaggio in tedesco del film L'esorcista e di U-Boot 96.
Vita privata Willy Schäfer era sposato ed aveva un figlio, e viveva a Monaco, dove si era trasferito nel 1960 per poi rimanervi a seguito del suo ruolo in L'ispettore Derrick.
Doppiatori italiani Nelle versioni in italiano delle opere in cui ha recitato, Willy Schäfer è stato doppiato da: Giampaolo Saccarola in L'ispettore Derrick (1ª voce) Silvio Anselmo in L'ispettore Derrick (2ª voce) Massimo Gentile in L'ispettore Derrick (3ª voce) Massimo Milazzo in L'ispettore Derrick (4ª voce)
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