È diventata celebre a livello internazionale interpretando l'agente della CIA Sydney Bristow nella serie televisiva Alias (dal 2001 al 2006), ruolo che l'ha portata a ricevere quattro nomination consecutive ai Golden Globe (dal 2002 al 2005) come miglior attrice in una serie drammatica, ottenendo una vittoria nel 2002. Sempre per la sua performance in Alias la Garner ha vinto anche uno Screen Actors Guild Award nel 2005.
È altresì nota per aver interpretato il personaggio Marvel di Elektra nei film Daredevil (2003), Elektra (2005) e Deadpool & Wolverine (2024). Ha ricoperto ruoli minori in varie pellicole come Pearl Harbor (2001) e Prova a prendermi (2002), ma anche ruoli da protagonista o coprotagonista in film come 30 anni in 1 secondo (2004), The Kingdom (2007), La rivolta delle ex (2009) e Dallas Buyers Club (2013).
Madre di tre figli, nati dal matrimonio con l'attore e regista Ben Affleck, nel 2005 è stata inserita al settantesimo posto nella classifica delle cento celebrità più potenti del mondo (Power 100) stilata da Forbes.
Biografia È nata a Houston, Texas, figlia di Patricia Ann English, docente di inglese proveniente dall'Oklahoma, e William John Garner, un ingegnere chimico dell'Union Carbide in Texas. È la seconda di tre sorelle. Le sorelle sono Melissa Garner Wylie (nata nel 1969, attualmente vive a Boston in Massachusetts) e Susannah Kay Garner Carpenter (nata il 24 gennaio 1975 in Texas, vive a Charleston, Virginia Occidentale).
La sua famiglia è metodista.
A tre anni cominciò a prendere lezioni di danza che proseguirono per diversi anni. Anche se ha ammesso di amare la danza, non ha mai avuto l'ambizione di diventare una ballerina classica.
Quando aveva quattro anni, per motivi di lavoro del padre i Garner si trasferirono a Princeton, New Jersey, e poi a Charleston dove ha vissuto fino agli anni dell'università.
Formazione Nel 1990, Jennifer Garner consegue il diploma presso la George Washington High School di Charleston, in cui suona il sassofono nella banda scolastica. In seguito si iscrive alla Denison University, in Ohio, per conseguire la laurea in chimica. Scopre di preferire il palcoscenico alle scienze e comincia a studiare recitazione. Durante il suo soggiorno alla Denison University, entra a far parte di una confraternita femminile chiamata Pi Beta Phi. Si laurea nel 1994 in recitazione e teatro, prosegue la sua educazione teatrale al National Theater Institute di Waterford, dove viene istruita dal coreografo David Chandler, il primo a notare il suo talento naturale per le scene di lotta.
Ansiosa di fare nuove esperienze, nel 1995 si reca a New York, dal suo amico Clayton Kirlew con la speranza di ottenere un ingaggio teatrale o cinematografico.
Esordi Nel 1994 viene ingaggiata dalla Georgia Shakespeare Company di Atlanta in due produzioni teatrali quali Il mercante di Venezia e Sogno di una notte di mezza estate. Sempre nello stesso anno, a New York, prende parte alla commedia Un mese in campagna come apprendista, ottenendo un ingaggio di $150 a settimana con la Roundabout Theatre Company. Viene in seguito ingaggiata per il suo primo ruolo televisivo, una piccola parte nel film TV Zoya, basato sul romanzo di Danielle Steel. Nel 1996 recita in un episodio di Spin City nei panni della fidanzatina di James Hobert, interpretato da Alexander Gaberman.
Nel 1997 prende parte a diversi progetti, cinematografici e no: il cortometraggio Prima vittoria, il film TV The Player (al fianco di un giovane Patrick Dempsey), il film Washington Square - L'ereditiera con Maggie Smith e la commedia Disney Mr. Magoo. Nello stesso anno, ottiene il suo primo ruolo da protagonista nel film TV La piccola Rose interpretando Mary Rose Clayborne.
Il salto nella carriera sembra avvenire quando viene inclusa nel cast dei protagonisti del telefilm Significant Others del 1998, realizzato per il network televisivo Fox, che però viene cancellato dopo una sola stagione e sei episodi a causa degli ascolti troppo bassi"Significant Others latest news".
Tra il 1998 e il 1999, oltre ad altre piccoli apparizioni nei telefilm Jarod il camaleonte e Fantasilandia, Jennifer Garner assume nuovamente un ingaggio da protagonista sia nel film TV Aftershock - Terremoto a New York sia nella pellicola cinematografica 1999.
Nel 1999 interpreta Romy Sullivan nello spin-off di Cinque in famiglia intitolato Cenerentola a New York, al fianco di Jennifer Love Hewitt, ma anche questo progetto viene presto cancellato (dopo dodici episodi) a causa, di nuovo, dei bassi ascolti.
Rilevante tra il 1998 e il 2000 è la sua partecipazione come guest star ricorrente nella serie TV Felicity, diretta da J. J. Abrams, dove interpreta un interesse romantico di Scott Foley (con il quale si sposa nel 2000). Nello stesso anno, ottiene un ruolo nella commedia Fatti, strafatti e strafighe, interpretando la fidanzata di Ashton Kutcher.
Nel 2001, appare brevemente nei panni di un'infermiera nel film Pearl Harbor, recitando al fianco di Kate Beckinsale e del futuro secondo marito Ben Affleck.
Alias
Successivamente, nel 2001, J. J. Abrams (il produttore di Felicity) propone a Jennifer Garner di recitare in un nuovo telefilm da lui ideato per la ABC. Dopo un'audizione, viene ingaggiata ufficialmente per il ruolo di Sydney Bristow nello spy-drama Alias. La serie diventa presto un successo sia di critica sia di ascolti, e grazie a essa vince anche il premio di "Miglior Attrice in una serie drammatica" ai Golden Globe del 2002, durante la seconda stagione del telefilm. Alias si conclude nel mese di maggio 2006 dopo una quinta, abbreviata stagione (dovuta alla gravidanza di Jennifer Garner, un avvenimento che fu anche inserito nella storyline della quinta stagione). La serie televisiva rende celebre l'attrice, che mentre per la prima stagione viene pagata $990.000 ($45.000 a episodio), per la quinta stagione riceve $2.550.000 ($150.000 a episodio). Durante le riprese del telefilm riceve quattro candidature consecutive ai Golden Globe per il suo ruolo da protagonista, e anche altrettante candidature agli Emmy come miglior attrice protagonista in una serie drammatica. Vince l'Actor Award agli Screen Actors Guild nel 2005. Nel mese di marzo dello stesso anno, dirige un episodio della quarta stagione di Alias, intitolato "Sogni...", trasmesso a maggio negli Stati Uniti. Diventa inoltre produttrice esecutiva della serie per tutta la stagione conclusiva.
Grazie alla sua partecipazione in Alias entra a far parte della cultura pop, piazzandosi alla prima posizione della classifica dei "coolest heroes" stilata da Entertainment Weekly nel 2009. Molti programmi televisivi, tra cui Reba e I Simpson hanno rievocato la sua immagine.
I primi ruoli da protagonista In contemporanea al successo che ottiene con il suo ruolo in Alias, Jennifer Garner comincia a concentrarsi anche sulla sua carriera cinematografica. Nel 2003 ottiene il ruolo di Elektra Natchios nel film d'azione Daredevil, una trasposizione cinematografica del celebre fumetto della Marvel diretta da Mark Steven Johnson, recitando con Ben Affleck. Il film è un successo e raccoglie $179 milioni totali di cui $102 milioni solo negli Stati Uniti d'America. Nello stesso anno viene contattata da Steven Spielberg che le offre una parte nel film Prova a prendermi, ma a causa dei suoi impegni con Alias e Daredevil riesce a fare solo un piccolo cameo in una scena con Leonardo DiCaprio.
Nel 2004 recita in 30 anni in 1 secondo, una commedia romantica diretta da Gary Winick che ottiene un ottimo successo commerciale con oltre $96 milioni complessivi. Nel 2005 ritorna a interpretare Elektra nell'omonimo film di Rob S. Bowman, che però non ottiene lo stesso successo della precedente produzione Marvel chiudendo con un incasso di $24 milioni negli Stati Uniti. Mentre la pellicola riceve diverse recensioni negative, Jennifer Garner colleziona complimenti dalla critica. Lo stesso accade per la commedia romantica del 2006 Tutte le cose che non sai di lui, diretta da Susannah Grant (premiata sceneggiatrice di Erin Brockovich - Forte come la verità), il primo film dopo la prima gravidanza: il film ottiene un riscontro di critica e pubblico molto negativo ($15 milioni negli Stati Uniti, $16 milioni complessivi a causa anche della distribuzione esclusivamente in home video del film in EuropaCatch & Release scheda su iMDB), mentre l'interpretazione della Garner viene celebrata: «Nel tentativo di risultare piacevole e commovente, il film sembra essere improvvisato e privo di passione. Peccato, perché la presenza di Jennifer Garner è davvero molto piacevole».
Nel 2004, quando ancora recitava in Alias, Jennifer Garner ha girato uno spot televisivo volto a incentivare i giovani americani ad arruolarsi nella CIA. È stata rinomata per il fatto che nelle scene d'azione non si serviva di controfigure, e nel mese di gennaio 2005 fu costretta a rinunciare ad alcune tappe della promozione di Elektra a causa di quella che inizialmente si credeva essere un'infezione virale ma che in seguito si rivelò essere l'effetto di un urto a un nervo della schiena, evento avvenuto durante le riprese della quarta stagione di Alias. Nel 2023 riprende nuovamente il ruolo di Elektra dopo diciannove anni nel film del Marvel Cinematic Universe Deadpool & Wolverine (diretto da Shawn Levy), in uscita nelle sale il 26 luglio 2024.
Il successo Nel 2007 Jennifer Garner viene contattata per recitare nel film di Zach Braff (protagonista di Scrubs - Medici ai primi ferri) intitolato Open Hearts, ma rifiuta la proposta sia per dedicare più tempo alla famiglia, sia perché già impegnata sul set di altri due film.
Il primo è il film d'azione The Kingdom, diretto da Peter Berg: in questa occasione, la Garner si inserisce per la prima volta in un gruppo di protagonisti tra cui Jamie Foxx e Jason Bateman, e il film ottiene un ottimo successo al botteghino ($86 milioni complessivi), grazie soprattutto al lungo tour di promozione che ha accompagnato la pellicola e ai numerosi consensi da parte della critica.
Il secondo film in questione è invece la commedia drammatica diretta da Jason Reitman e scritta da Diablo Cody, Juno. Dopo la proiezione del film in anteprima al Toronto Film Festival, la rivista Entertainment Weekly definisce l'interpretazione di Jennifer Garner «la miglior performance come attrice non protagonista del festival ( [...] ) Sebbene la stella di Alias e di The Kingdom non prenda a calci nessuno in questa dolce commedia, nelle vesti di una giovane moglie che cerca disperatamente di adottare un bambino è divertente, a tratti un po' dura, e incredibilmente toccante». La commedia ottiene uno straordinario successo di pubblico e critica, incassando un totale di $231 milioni e guadagnando due nomination agli Oscar - una per miglior film e una per la migliore sceneggiatura non originale, vinta proprio da Diablo Cody.
Nel 2008 recita ne La rivolta delle ex, commedia romantica diretta da Mark Waters, al fianco di Matthew McConaughey che raccoglie un discreto successo ($55 milioni negli Stati Uniti e $102 milioni in tutto il mondo), e ne Il primo dei bugiardi, commedia con (e diretta da) Ricky Gervais, che nel primo weekend raccoglie il modestissimo incasso di $7 milioni e chiude con $32,4 milioni nonostante il lungo tour promozionale.
Il 21 luglio 2009 la Garner incomincia le riprese del film Appuntamento con l'amore, distribuito nelle sale statunitensi dal 14 febbraio 2010, diretto da Garry Marshall e in cui l'attrice recita all'interno di un cast numeroso che include Julia Roberts, Anne Hathaway, Jessica Alba, Bradley Cooper (sua vecchia conoscenza dai tempi di Alias), ma anche Ashton Kutcher, Patrick Dempsey ed Eric Dane. Il film sbanca i botteghini di tutto il mondo con l'ottimo risultato di $216 milioni.