I Townshend Acts furono una serie di leggi emanate a partire dal 1767 da parte del Parlamento della Gran Bretagna riguardanti le colonie britanniche nel Nord America. Queste leggi devono il loro nome a Charles Townshend, il Cancelliere dello Scacchiere, che le presentò.
Tra gli storici non c'è pieno accordo su quali leggi vadano sotto il nome di Townshend Acts, ma cinque sono spesso citate: la legge sulle entrate ("Revenue Act") del 1767, l'"Indemnity Act", il "Commissioners of Customs Act", il "Vice Admiralty Court Act" e il "New York Restraining Act". per esempio scrive che i Townshend Acts erano quattro e non cita il New York Restraining Act che invece Chaffin afferma essere "ufficialmente una parte dei Townshend Acts". Gli scopi dei Townshend Acts erano molteplici: aumentare le entrate nelle colonie per pagare gli stipendi di governatori e giudici in modo che essi fossero indipendenti dal controllo coloniale, creare un mezzo più efficace per far rispettare le regolamentazioni commerciali, punire la Provincia di New York per non essersi conformata al Quartering Act del 1765I Quartering Acts erano leggi che imponevano alle colonie di dare ai soldati britannici adeguati alloggi e vettovaglie. e stabilire un precedente sul fatto che il Parlamento britannico aveva il diritto di tassare le colonie.. I Townshend Acts incontrarono opposizione nelle colonie, inducendo all'occupazione di Boston da parte delle truppe britanniche nel 1768, occupazione che ha poi portato al massacro di Boston il 5 marzo 1770.
Per ironia della sorte, lo stesso giorno del massacro di Boston il Parlamento britannico iniziò a prendere in considerazione una proposta di abrogazione parziale delle tasse conseguenti alle leggi di Townshend.. La maggior parte delle nuove tasse venne abrogata, ma la tassa sul tè fu mantenuta. Tuttavia il governo britannico continuò nel suo tentativo di tassare i coloni senza il loro consenso e ne seguirono il Boston Tea Party e la Guerra d'indipendenza americana.
I precedenti Dopo la Guerra dei sette anni (1756-1763), l'Impero britannico era fortemente indebitato. Per contribuire a pagare parte dei costi dell'acquisizione di nuovi territori, il Parlamento britannico decise di imporre nuove imposte nelle colonie americane. In precedenza, attraverso lAtto di navigazione il Parlamento aveva usato la tassazione per regolamentare il commercio dell'impero. Ma con il Sugar Act del 1764, il Parlamento cercò, per la prima volta, di tassare le colonie con lo scopo specifico di aumentare le entrate. I coloni americani contestarono inizialmente il Sugar Act per ragioni economiche, ma ben presto riconobbero che erano in gioco questioni costituzionali..
Secondo la Costituzione britannica, i sudditi non potevano essere tassati senza il consenso dei loro rappresentanti in Parlamento. Dato che le colonie non eleggevano membri in Parlamento, molti coloni lessero il tentativo del Parlamento di tassarli come una violazione della dottrina costituzionale della tassazione solo dietro consenso. Alcuni politici britannici contrastarono questo argomento con la teoria della "rappresentazione virtuale", sostenendo che i coloni erano in realtà rappresentati in Parlamento anche se non vi eleggevano membri. Questo problema, solo brevemente discusso dopo il Sugar Act, divenne un importante punto di contesa al successivo passaggio in Parlamento dello Stamp Act (1765). Lo Stamp Act si dimostrò essere largamente impopolare nelle colonie, tanto da costringere il Parlamento ad abrogarlo l'anno successivo.
Implicito nella controversia Stamp Act era un problema di maggiore importanza della tassazione e rappresentanza: la questione della portata dell'autorità del Parlamento inglese sulle colonie.. Il Parlamento britannico fornì la sua risposta a questa domanda quando abrogò lo Stamp Act nel 1766 e simultaneamente approvando il Declaratory Act, in cui si sosteneva che il Parlamento poteva legiferare sulle colonie "in qualunque caso"..
Il piano legislativo di Townshend Aumentare le entrate Il primo dei Townshend Acts fu il Revenue Act del 1767, a volte conosciuto semplicemente come Townshend Act.Il Revenue Act del 1767 era la legge 7 Geo. III, ch. 46; ; . È anche conosciuto come il Townshend Revenue Act, Townshend Duties Act, e Tariff Act of 1767. Con questa legge il governo presieduto da Chatham adottava una nuova strategia per procurare gettito fiscale nelle colonie americane dopo l'abrogazione nel 1766 dello Stamp Act.; Il governo britannico aveva avuto l'impressione che i coloni si erano opposti allo Stamp Act perché si trattava di una imposta diretta (o "interna") e avrebbero quindi accettato una tassa sulle importazioni in quanto indiretta (o "esterna").. Con questo presupposto Charles Townshend, il Cancelliere dello Scacchiere, mise a punto un piano che poneva nuovi dazi su carta, vernici, piombo, vetro e il tè che venivano importati nelle colonie.; Questi erano beni che non erano prodotti nel Nord America e che i coloni potevano solo acquistare dalla Gran Bretagna..
Il convincimento del governo britannico che i coloni avrebbero accettato tasse "esterne" era il risultato di un fraintendimento della contrarietà coloniale allo Stamp Act. L'opposizione dei coloni a imposte "interne" non significava che ne avrebbero accettato di "esterne"; la posizione dei coloni era che ogni imposta prevista dal Parlamento al fine di aumentare il gettito era incostituzionale. "L'errata convinzione di Townshend che gli americani considerassero le imposte interne incostituzionali e quelle esterne costituzionali", ha scritto lo storico John Phillip Reid, "è stato di fondamentale importanza nella storia delle vicende che hanno portato alla Rivoluzione.". Il Revenue Act di Townshend ricevette l'approvazione reale il 29 giugno 1767.. In Parlamento l'opposizione alla legge fu molto debole. "Mai accadde che un provvedimento così fatale passasse in modo così tranquillo", ha scritto lo storico Peter Thomas.
il Revenue Act fu approvato assieme allIndemnity Act del 1767,LIndemnity Act era la legge 7 Geo. III, ch. 56; . È noto anche come il Tea Act del 1767, destinato a rendere il tè importato dalla Compagnia Inglese delle Indie Orientali più competitivo di quello olandese di contrabbando.. LIndemnity Act abrogava le tasse sul tè importato in Inghilterra, permettendo così di riesportarlo a costi più bassi nelle colonie. Questo taglio delle entrate in Inghilterra sarebbe stato parzialmente compensato dalle nuove tasse sul tè nelle colonie ottenute con il Revenue Act.. Il Revenue Act ribadiva inoltre la legittimità dei writs of assistance, o mandati di perquisizione generali, che davano ai funzionari doganali ampi poteri di perquisizione nelle case e nelle imprese alla ricerca di beni di contrabbando..
Lo scopo originario dichiarato delle tasse Townshend era quello di aumentare il gettito per contribuire a pagare il costo di mantenimento di un esercito nel Nordamerica.. Townshend cambiò l'obiettivo del piano di imposta e decise di utilizzare le entrate per pagare gli stipendi di governatori coloniali e giudici.. In precedenza questi stipendi erano versati dalle assemblee coloniali; ora il Parlamento sperava di portare il power of the purse ("potere della borsa"). lontano dalle colonie. Secondo lo storico John C. Miller, "Townshend ingegnosamente cercò di prendere i soldi dagli americani per mezzo della tassazione parlamentare e di impiegarli contro le loro libertà, rendendo governatori coloniali e giudici indipendenti dalle assemblee"..
Alcuni membri del Parlamento si erano opposti perché si prevedeva che il piano Townshend generasse solo 40.000 ₤ (sterline) di entrate annuali, ma si ritenne che, dopo aver fermamente stabilito il precedente di tassare i coloni, il programma poteva gradualmente essere incrementato rendendo le colonie finanziariamente autosufficienti.; Secondo lo storico Peter Thomas, gli "obiettivi [di Townshend] erano politici, piuttosto che finanziari"..
Rafforzare il rispetto Per meglio raccogliere le nuove tasse, il Commissioners of Customs Act del 1767 istituì lAmerican Board of Customs Commissioners, un corpo di polizia doganale modellato sul British Board of Customs.7 Geo. III, ch. 41; LAmerican Customs Board venne creato a causa delle difficoltà incontrate dal British Board nel far rispettare i regolamenti commerciali nelle colonie lontane.; Cinque commissari vennero nominati nel consiglio, che aveva sede a Boston.. LAmerican Customs Board avrebbe generato ostilità nelle colonie nei confronti del governo britannico. Secondo lo storico Oliver M. Dickerson, "la separazione effettiva delle colonie continentali dal resto dell'Impero inizia con la creazione di questo consiglio di amministrazione indipendente"..
Un'altra misura di aiuto nell'applicazione delle leggi sul commercio fu il Vice Admiralty Court Act del 1768.8 Geo. III, ch. 22.. Anche se spesso incluso nelle discussioni dei Townshend Acts, questa legge fu avviata dal Gabinetto del Regno Unito quando Townshend non era presente e non passò se non dopo la sua morte.. Prima di questa legge, c'era una sola vice admiralty court in Nord America, con sede a Halifax, Nuova Scozia. Fondata nel 1764, questa Corte si era dimostrata troppo lontana per servire tutte le colonie, e così il Vice Admiralty Court Act del 1768 ha istituito quattro tribunali distrettuali, che si trovavano a Halifax, Boston, Filadelfia e Charleston. Lo scopo delle vice admiralty courts, che non avevano giurie, era quello di aiutare i funzionari doganali a perseguire i trafficanti, in quanto le giurie coloniali erano riluttanti a condannare le persone per la violazione dei regolamenti commerciali impopolari.
Townshend affrontò anche il problema di cosa fare della New York Provincial Assembly, che aveva rifiutato di rispettare il Quartering Act del 1765 perché i membri la ritenevano una tassa incostituzionale.. Il New York Restraining Act,7 Geo. III, ch. 59. Conosciuto anche come New York Suspending Act; che secondo lo storico Robert Chaffin era "ufficialmente una parte dei Townshend Acts",. sospese il potere dell'Assemblea fino a quando non rispettava il Quartering Act. Il Restraining Act non entrò mai in vigore perché, dal momento che divenne esecutiva, la New York Assembly aveva già stanziato i soldi per coprire i costi del Quartering Act. L'Assemblea evitò di concedere il diritto al Parlamento di tassare le colonie non facendo riferimento al Quartering Act nello stanziare questo denaro; approvarono anche una risoluzione in cui si stabiliva che il Parlamento non poteva costituzionalmente sospendere una legislatura eletta..
Reazioni Townshend sapeva che il suo programma sarebbe stato fonte di controversie nelle colonie, ma sostenne che: "La superiorità della nazione madre non può in alcun momento essere esercitata meglio di adesso.". I Townshend Acts non crearono un immediato tumulto come lo Stamp Act aveva generato due anni prima, ma ben presto, l'opposizione al programma divenne molto diffusa.; Townshend non visse abbastanza per vedere questa reazione dato che morì improvvisamente il 4 settembre 1767..
La risposta più influente nelle colonie ai Townshend Acts fu una serie di dodici saggi di John Dickinson dal titolo "Letters from a Farmer in Pennsylvania" (Lettere da un agricoltore della Pennsylvania), date alle stampe a partire dal mese di dicembre 1767.. Articolando idee eloquenti già ampiamente condivise nelle colonie, Dickinson sosteneva che non vi era alcuna differenza tra tasse "interne" ed "esterne" e che ogni imposta sulle colonie da parte del Parlamento allo scopo di aumentare le entrate era incostituzionale.. Dickinson avvertiva i coloni di non permettere tassazioni solo perché gli importi erano bassi, in quanto ciò avrebbe costituito un precedente pericoloso..