La spedizione Donner (talvolta chiamata spedizione Donner-Reed) era composta da un gruppo di pionieri statunitensi che nel corso della presidenza di James Knox Polk partì per la California, riunito in una colonna di carri (mule train). Costretti al ritardo da una serie di disavventure, i membri della spedizione dovettero trascorrere l'inverno tra il 1846 e il 1847 accampati sulla Sierra Nevada. Alcuni emigranti ricorsero al cannibalismo per sopravvivere, nutrendosi dei morti per fame o malattie.
Il viaggio verso l'Ovest in genere richiedeva dai quattro ai sei mesi, ma la spedizione Donner scelse una nuova via, chiamata Hastings Cutoff, che attraversava i Monti Wasatch e il deserto del Gran Lago Salato. Il terreno accidentato e le difficoltà incontrate nel percorso, che costeggiava il fiume Humboldt, provocarono la perdita di molti capi di bestiame e carri, e divisero il gruppo.
All'inizio di novembre del 1846 la spedizione raggiunse la Sierra Nevada, dove fu bloccata da una massiccia nevicata precoce nei pressi del lago Truckee (oggi lago Donner). Le scorte di cibo finirono, e a metà dicembre un gruppo decise di partire a piedi per cercare aiuto. Soccorritori partirono da Sacramento, tentando di raggiungere gli emigranti, ma non arrivarono prima della metà di febbraio del 1847, quasi quattro mesi dopo che la carovana era rimasta bloccata. Solo 48 degli 87 componenti della spedizione arrivarono vivi a Sacramento.
Gli storici hanno descritto l'episodio come una delle più terribili tragedie della storia della California e in generale della colonizzazione dell'Ovest.; .
Premesse Nel decennio 1840-1850 negli Stati Uniti si verificò un considerevole aumento dei pionieri, persone che decidevano di lasciare le loro case all'Est per stabilirsi in Oregon e in California. Alcuni, come Patrick Breen, vedevano la California come un luogo dove sarebbero stati liberi di vivere in un ambiente culturale completamente cattolico,Enright, John Shea (December 1954). "The Breens of San Juan Bautista: With a Calendar of Family Papers", California Historical Society Quarterly 33 (4) pp. 349–359. mentre altri erano spinti dal concetto del destino manifesto, una filosofia che affermava come la terra tra gli oceani Atlantico e Pacifico appartenesse agli americani e che avrebbero dovuto stabilirvisi.. La maggior parte delle carovane di carri seguiva la Pista dell'Oregon che partiva da Independence in Missouri fino a raggiungere il Continental Divide, viaggiando a circa 15 km al giorno. per un viaggio che di solito richiedeva dai quattro ai sei mesi.. La pista in generale seguiva il corso dei fiumi fino al South Pass, un passo di montagna in Wyoming relativamente agevole per i carri.. Da lì le carovane potevano scegliere varie rotte per giungere a destinazione..Non esistono testimonianze scritte di tribù native che avessero attraversato il deserto, né gli emigranti parlano dell'esistenza di alcuna pista in quella regione. .
Uno dei primi emigranti, Lansford W. Hastings, era andato in California nel 1842 e l'aveva vista come la terra promessa e non ancora colonizzata. Per attirare coloni, pubblicò una guida per pionieri intitolata The Emigrants' Guide to Oregon and California ("La guida degli emigranti verso l'Oregon e la California"). Nella guida descrisse una via diretta che passava attraverso il Gran Bacino e che avrebbe condotto gli emigranti attraverso i Monti Wasatch e il deserto del Gran Lago Salato. Hastings però non percorse realmente alcun tratto della "scorciatoia" che proponeva fino al 1846, quando fece un viaggio dalla California fino a Fort Bridger; il forte, una minuscola stazione di rifornimento gestita da Jim Bridger e dal socio Pierre Louis Vasquez, si trovava sul fiume Blacks Fork in Wyoming. Hastings si fermò al forte per convincere i viaggiatori a dirigersi verso sud, prendendo la pista che proponeva.. Fino al 1846 Hastings era uno dei soli due uomini ad aver sicuramente attraversato la parte meridionale del deserto del Gran Lago Salato, e nessuno l'aveva fatto con i carri.
La parte più difficile del viaggio verso la California era costituita dalle ultime attraverso la Sierra Nevada. Quella zona di montagna comprende 500 singole cime che superano i ,. e il lato orientale della Sierra stessa è estremamente ripido. L'altezza delle montagne e la vicinanza dell'oceano Pacifico rendono inoltre la zona la più nevosa del Nord America.. Il tempismo era quindi fondamentale per essere certi - dopo aver lasciato il Missouri per attraversare gli ampi spazi selvaggi fino all'Oregon e alla California - che i carri non si impantanassero nel fango delle piogge primaverili o fossero sorpresi dalle massicce nevicate montane che arrivavano da settembre in poi, e che cavalli e buoi trovassero erba a sufficienza..
Le famiglie e la prima parte del viaggio Nella primavera del 1846 quasi 500 carri partirono da Independence diretti all'Ovest.. Il 12 maggio, in coda alla carovana,. c'era un gruppo di nove carri che trasportava i 32 membri delle famiglie Reed e Donner con i loro dipendenti.. George Donner era originario della Carolina del Nord, ma si era spostato prima in Kentucky poi in Indiana e quindi in Texas. All'inizio del 1846 era un agricoltore di 62 anni e viveva a Springfield, in Illinois. Donner portava con sé la moglie quarantaquattrenne, Tamsen, e le cinque figlie, dai tre ai tredici anni. Al gruppo si era aggregato anche il fratello maggiore di Donner, Jacob, insieme alla moglie, a due giovani figliastri e a cinque bambini, il maggiore dei quali aveva nove anni..
James F. Reed era un immigrato irlandese benestante, stabilitosi in Illinois nel 1831. Con lui viaggiavano sua moglie Margret, le figlie Patty e Virginia, i figli James e Thomas e la suocera Sarah Keynes, che soffriva di tubercolosi a uno stadio avanzato. e che morì il 28 maggio; fu sepolta a lato della pista.. I Reed speravano che il clima dell'Ovest avrebbe giovato a Margret, anch'ella da tempo di salute malferma..
Reed aveva fatto costruire un carro personalizzato per la sua famiglia, riccamente accessoriato e insolitamente grande, che in seguito Virginia descrisse come "un palazzo per pionieri su ruote", paragonandolo alle carrozze di lusso delle ferrovie. Equipaggiato con sedili a molla e una stufa, aveva bisogno di otto buoi per essere trainato. La famiglia era accompagnata da numerosi giovani ingaggiati per condurre i buoi e da una cameriera.
Nella prima settimana dopo aver lasciato Independence, i Reed e i Donner si unirono a un gruppo di 50 carri guidato da William H. Russell. Prima del 16 giugno il gruppo aveva percorso e aveva di fronte ancora prima di arrivare a Fort Laramie in Wyoming. Avevano già accumulato un certo ritardo provocato dalla pioggia e da un fiume in piena, ma Tamsen Donner scrisse a un'amica a Springfield: «In verità, anche se in effetti non ho mai fatto un'esperienza peggiore di questa, ti dirò che finora il problema più grosso è stato decidersi a partire.».Le lettere di Tamsen Donner furono pubblicate sullo "Springfield Journal nel 1846. .
Lungo la strada si aggiunsero alla carovana diverse altre famiglie. Una vedova, Levinah Murphy, era a capo di una famiglia di tredici persone, tra cui i cinque figli adolescenti e due figlie sposate, entrambe con la propria famiglia. La famiglia Eddy era guidata da un giovane accompagnato dalla moglie e dal figlioletto. Patrick Breen portava con sé la moglie Peggy e sette bambini, sei maschi e una piccola. Con i Breen si accampavano uno scapolo quarantenne di nome Patrick Dolan e un mandriano chiamato Antonio.; . Lewis Keseberg, un immigrato tedesco, si unì al gruppo con la moglie e la figlia; un altro figlio sarebbe nato durante il viaggio. Due uomini soli, Spitzer e Reinhardt, viaggiavano con un'altra coppia tedesca, i Wolfingers, che avevano anche ingaggiato un cocchiere, "Dutch Charley" Burger. Con loro cavalcava un uomo anziano, un belga di nome Hardkoop. Luke Halloran, un giovane affetto da una tubercolosi che s'aggravava di giorno in giorno, si aggregava ora a una famiglia ora a un'altra, dal momento che nessuno aveva tempo o risorse per prendersene cura..
Per pubblicizzare la sua nuova pista Hastings mandò alcuni cavalieri a consegnare lettere agli emigranti in viaggio. Il 12 luglio i Reed e i Donner ne ricevettero una.. Hastings avvertiva gli emigranti che in California avrebbero potuto aspettarsi l'ostilità delle autorità messicane e li avvisava quindi di organizzarsi in grossi gruppi. Sosteneva anche di aver «elaborato una via per la California nuova e migliore» e diceva che avrebbe atteso a Fort Bridger per guidare gli emigranti sulla nuova scorciatoia.Andrews, Thomas F. (April 1973). "Lansford W. Hastings and the Promotion of the Great Salt Lake Cutoff: A Reappraisal", The Western Historical Quarterly 4 (2) pp. 133–150.
Arrivati al fiume Little Sandy, il grosso della carovana decise di continuare a seguire il percorso previsto, che passava per Fort Hall. Il gruppo più piccolo, che aveva deciso invece di dirigersi verso Fort Bridger, aveva a questo punto bisogno di un capo. La maggior parte degli uomini nel gruppo era composta da giovani immigrati europei e pertanto non considerati guide adatte. James Reed, che aveva vissuto negli Stati Uniti per un buon periodo di tempo, era il più anziano e aveva avuto esperienze nell'esercito, ma il suo atteggiamento dispotico gli aveva alienato la simpatia di buona parte del gruppo, che lo giudicava un arrogante e pomposo aristocratico.. Fu così che Donner, uomo maturo, dotato di esperienza, statunitense, tranquillo e benevolo, diventò la prima scelta del gruppo per il ruolo di capo..
Un giornalista, Edwin Bryant, raggiunse Blacks Fork una settimana prima della spedizione Donner. Vide la prima parte del percorso, e si preoccupò rendendosi conto che per i carri sarebbe stato difficile affrontarlo, soprattutto con così tante donne e bambini. Tornò a Blacks Fork per lasciare lettere con cui metteva in guardia i diversi membri del gruppo, esortandoli a non prendere la scorciatoia.. Quando la spedizione Donner raggiunse Blacks Fork, il 27 luglio, Hastings era già partito alla testa di quaranta carri del gruppo Harlan-Young. Jim Bridger, la cui stazione commerciale avrebbe tratto un notevole vantaggio se gli emigranti avessero iniziato a usare la scorciatoia Hastings, disse ai membri della spedizione che la scorciatoia era un viaggio agevole, privo di tratti accidentati e di indiani ostili, e che avrebbe accorciato il viaggio di . Sarebbe stato facile trovare acqua lungo la strada, anche se ci sarebbero voluti un paio di giorni per attraversare il letto del lago in secca, lungo 30 o 40 miglia. Reed rimase molto colpito da queste informazioni e fece pressione per prendere la scorciatoia Hastings. Nessuno del gruppo ricevette le lettere di Bryant, che avvertivano di evitare la pista di Hastings a qualsiasi costo. Nel suo diario Bryant sostiene che Bridger nascose le lettere deliberatamente, convinzione che sarebbe stata condivisa da Reed in una successiva testimonianza.; .A Fort Laramie Reed aveva incontrato un vecchio amico, James Clyman, che arrivava dalla California e che gli aveva detto di non prendere la scorciatoia, spiegando che i carri non sarebbero riusciti a percorrerla e che le informazioni date da Hastings erano inesatte.(Rarick, p. 47) J. Quinn Thornton fece parte della strada con Donner e Reed e nel suo libro From Oregon and California in 1848 definì Hastings "il Barone di Münchhausen" dei viaggiatori in quelle zone, .
La pista di Hastings I Monti Wasatch