Eocarcharia (il cui nome significa "squalo dell'alba") è un genere chimerico di dinosauro teropode vissuto nel Cretaceo inferiore, circa 112 milioni di anni fa (Aptiano–Albiano), in quella che oggi è la Formazione Elrhaz nel deserto occidentale del Ténéré, in Niger. Eocarcharia è noto grazie a diverse ossa craniche raccolte nel 2000 durante una spedizione guidata dal paleontologo americano Paul Sereno. Il materiale fossile è stato poi descritto nel 2008 da Sereno e Steve Brusatte. Il genere contiene una singola specie, Eocarcharia dinops. Mentre Sereno e Brusatte hanno identificato tutti i resti come appartenenti a un nuovo carcarodontosauride, studi successivi hanno suggerito che la specie sia chimerica, comprendente ossa di almeno due taxa non correlati. Parte del materiale di Eocarcharia, incluso l'esemplare olotipo (che porta il nome), appartiene probabilmente a uno spinosauride baryonychino. Ciò renderebbe Eocarcharia un membro di questo gruppo, strettamente imparentato con il coevo Suchomimus. Le ossa assegnate con sicurezza ad un carcarodontosauride, una mascella e i denti, appartengono a un taxon distinto e senza nome.
Si conosce ben poco di Eocarcharia a causa della sua natura frammentaria e chimerica. Quando era ancora considerato un carcharodontosauride, si stimava che fosse lungo circa 6-8 metri, il che lo rendeva più piccolo di carcharodontosauridi derivati come Giganotosaurus e Carcharodontosaurus. Il postorbitale (osso dietro l'orbita) è robusto con un'ampia fronte, una caratteristica distintiva di Eocarcharia. L'osso era probabilmente ricoperto di cheratina per proteggere l'occhio e, forse, per i combattimenti testa a testa in combattimenti intraspecifici. Eocarcharia viveva in un ambiente ricco di fiumi in vaste pianure alluvionali insieme a molti altri dinosauri, pterosauri, coccodrilli e altri animali d'acqua dolce.
Scoperta e denominazione
Nel 2000, il paleontologo americano Paul Sereno guidò una spedizione condotta con l'Università di Chicago e finanziata dalla National Geographic Society. Lo scopo di questo viaggio era quello di esplorare affioramenti di arenaria fossilifera in un sito sul bordo occidentale del deserto nigeriano del Ténéré noto come Gadoufaoua. Questi strati rocciosi appartengono alla Formazione Elrhaz, risalente al Cretaceo inferiore. Durante la spedizione, furono raccolte diverse ossa isolate del cranio di teropodi, tra cui una mascella e due frammenti di mascella aggiuntivi, cinque postorbitali (ossa dietro l'orbita), due frontali (uno articolato con il prefrontale sinistro e uno con un parietale parziale) e cinque denti. Questi resti furono poi trasportati all'Università di Chicago per la preparazione e lo studio prima di essere restituiti al Musee National du Niger e depositati con i numeri di catalogo MNN GAD2–14. L'esemplare tipo MNN GAD2 è costituito da una mascella, frontali e prefrontali, denti, parietali e orbitosfenoidi frammentari sinistro e destro. Eocarcharia venne descritto insieme all'abelisauride Kryptops, e alcuni resti di Kryptops sono stati in seguito assegnati a un carcharodontosauride. Questi resti potrebbero effettivamente appartenere al carcharodontosauride a cui appartengono i resti carcharodontosauridi precedentemente assegnati ad Eocarcharia.
Il nome del genere Eocarcharia significa "squalo dell'alba" o "primo squalo" in riferimento ai suoi denti a forma di lame simili a quello di uno squalo, forma tipica dei teropodi carcharodontosauridi, unito alla sua classificazione come un membro basale del gruppo. Il nome della specie, dinops, significa letteralmente "dagli occhi feroci", in riferimento al sopracciglio osseo rigonfio formato da una massiccia fascia ossea, che si pensa conferisse all'animale uno sguardo minaccioso in vita.
Descrizione
Sulla base della fusione totale delle ossa del cranio riferite ad Eocarcharia, Sereno e Brusatte le identificarono come provenienti da individui adulti completamente maturi. Facendo riferimento ai crani e agli scheletri più completi di altri carcharodontosauridi come Acrocanthosaurus e Carcharodontosaurus, determinarono che Eocarcharia era probabilmente lungo circa 6-8 metri, la metà delle dimensioni lineari dei membri più grandi e più derivati della famiglia. Stime simili furono supportate da pubblicazioni successive.
Cranio posteriore
Il postorbitale presenta un sopracciglio spesso e robusto che, probabilmente a causa della sua robustezza, è ben conservato in più esemplari. Questo sopracciglio è composto da due segmenti: una porzione anteriore (frontale) con dimensioni squadrate e una porzione posteriore (posteriore) che forma un bozzo orbitale ovato (grande, spessa massa ossea). Questo bozzo orbitale è posizionato sopra il bordo posterodorsale (parte superiore posteriore) dell'orbita, un tratto notato da Sereno e Brusatte come diagnostico (unico) per questa specie. Tuttavia, bozzi orbitali esagerati si trovano anche negli spinosauridi. Anche Mapusaurus e Giganotosaurus presentano questi bozzi orbitali, sebbene questi siano ossificati come un corpo distinto dal resto del postorbitale. Al contrario, i bozzi postorbitali di Carcharodontosaurus ed Eocarcharia non hanno l'estesa ossificazione osservata in Mapusaurus e Giganotosaurus.
I margini del postorbitale costituiscono segmenti dei bordi dell'orbita, la finestra laterotemporale e la finestra sopratemporale. Molti dei postorbitali noti di Eocarcharia conservano le superfici articolari per il lacrimale, che sono profonde 9 millimetri e lunghe 12 millimetri. Queste superfici articolari sono molto piccole e profonde in proporzione per un carcharodontosauride, rendendo questa caratteristica un tratto diagnostico di Eocarcharia. Al contrario, il punto di contatto tra il postorbitale e il frontale è rugoso e presenta un processo unico a forma di piastra (proiezione ossea) che si incastra con una concavità sul frontale. Un altro tratto diagnostico di Eocarcharia è che il suo postorbitale presenta una faccetta stretta che si articola lateralmente con il giugale (zigomo), mentre i carcharodontosauridi come Carcharodontosaurus hanno faccette più larghe. Le diafisi del ramo ventrale (inferiore) (un ramo osseo) del postorbitale negli spinosauridi e nei megalosauridi sono tipicamente a forma di U in sezione trasversale, mentre in Eocarcharia è subtriangolare in sezione trasversale. Un processo infraorbitale è presente anche sul ramo ventrale postorbitale di Eocarcharia, distinto da quelli di altri carcarodontosauridi in quanto è piccolo, rugoso e posizionato distalmente (lontano dal nucleo del corpo).
Il frontale è noto in Eocarcharia, ed è proporzionalmente molto ampio a metà lunghezza, simile a quello di Carcharodontosaurus. In vista dorsale, la fossa sopratemporale (una depressione lungo la finestra temporale) è notevolmente esposta, un'altra caratteristica diagnostica. In vista ventrale, la porzione anteriore del frontale è esposta, formando il tetto della sezione olfattiva dell'endocranio (la parte del cranio che contiene il cervello). Questa porzione del frontale è stretta, in contrasto con quelle dei tetanuri, dove è tipicamente ampia. In particolare, è anche preservato un prefrontale. I prefrontali indipendenti sono assenti nei carcharodontosauridi derivati poiché sono tipicamente co-ossificati (fusi) con i lacrimali in un singolo elemento, mentre nei generi precedenti come Eocarcharia, Acrocanthosaurus e Concavenator, non sono fusi. In Eocarcharia, il prefrontale è relativamente largo, circa la metà della larghezza del frontale. Il prefrontale presenta un processo esteso che si articola con la profonda tacca articolare quadrata sul frontale. Sul lato ventrale (inferiore) del frontale, i teropodi presentano tipicamente un processo esteso che corre lungo la porzione posteromediale (posteriore interna) dell'osso. Eocarcharia è privo di questo processo.
Mascella e denti riferiti
Una mascella quasi completa e due porzioni centrali della mascella sono state inizialmente attribuite a Eocarcharia e appartengono definitivamente a un carcharodontosauride o a un taxon strettamente affine. Il dentario presenta 15 alveoli dentari. È generalmente piatto, il che avrebbe dato a questo taxon un muso relativamente stretto. Forami neurovascolari (piccole fossette e scanalature) ricoprono la superficie esterna. La fossa antorbitale, una depressione sul lato della mascella, è perforata da tre finestre (fori), la più grande delle quali è la finestra promascellare subtriangolare, seguita dalla finestra mascellare, che è di dimensioni subuguali. Una finestra accessoria rotonda più piccola è presente sopra queste due. La maggior parte degli alveoli nella mascella completa preserva i denti sostitutivi. Le corone dei denti sono compresse trasversalmente. A differenza di molti denti di carcharodontosauridi, quelli riferiti a Eocarcharia non sono a forma di lama e sono privi di carena posteriore dritta (bordi taglienti sul retro della corona) e di rughe dello smalto con alto rilievo.
Classificazione La posizione filogenetica di Eocarcharia è complicata dalla probabile natura chimerica degli esemplari ad esso riferiti. Tutto il materiale è stato inizialmente riconosciuto come appartenente alla stessa specie, in particolare a un carcharodontosauride precoce. Mentre la mascella e i denti appartengono chiaramente a un carcharodontosauride o a un taxon simile, ricerche successive hanno suggerito che l'olotipo e il tetto del cranio potrebbero appartenere a un teropode non correlato, in particolare a uno spinosauride strettamente correlato a Suchomimus.
Come carcharodontosauride
Nelle loro analisi filogenetiche, modificate da un set di dati pubblicato dagli stessi autori più tardi quell'anno, Sereno e Brusatte (2008) hanno riconosciuto Eocarcharia come un teropode allosauroide in una posizione di divergenza precoce all'interno della famiglia Carcharodontosauridae. Notarono che la risoluzione dei loro alberi era più stabile senza Eocarcharia, poiché non poteva essere valutato per la maggior parte dei caratteri nel loro set di dati. Indipendentemente da ciò, il loro albero di consenso rigoroso lo ha recuperato come il taxon gemello di Acrocanthosaurus.
Nello stesso articolo del 2008, Sereno e Brusatte hanno nominato Kryptops palaios sulla base di una mascella abelisauride e resti postcranici. Hanno assegnato il materiale postcranico allo stesso individuo della mascella sulla base della loro stretta associazione e delle presunte caratteristiche basali abelisauride nelle vertebre e nel bacino. Nel 2012, Matthew Carrano e colleghi considerarono Kryptops palaios una chimera (esemplare composto da più specie), affermando che i suoi resti postcranici, in particolare il bacino e il sacro, potrebbero appartenere a un carcharodontosauride, possibilmente Eocarcharia. Poiché queste ossa non si sovrappongono all'olotipo di Eocarcharia, queste ossa non potevano essere definitivamente riferite a questo taxon. L'ipotesi che queste ossa postcraniche non appartengano a Kryptops è stata supportata da studi successivi, che hanno concordato nel ritenere che i resti appartenessero a un carcharodontosauride o a un metricacanthosauride.
Nella loro descrizione del 2024 di un nuovo esemplare del carcharodontosauride gigante Taurovenator, Rolando e colleghi hanno incluso Eocarcharia nella loro analisi filogenetica, recuperandolo come un membro precocemente divergente del clade, ramificato dopo Neovenator. Questi risultati sono visualizzati nel cladogramma sottostante: