Nel 1946, dopo aver partecipato al secondo conflitto mondiale, si iscrisse al Partito Socialdemocratico di Germania (SPD), per il quale fu membro del Bundestag dal 1953 al 1962 e poi dal 1967 al 1987. Fra il 1969 e il 1972 fu Ministro della difesa nel governo Kiesinger, di grande coalizione. Nel 1972 il neo-cancelliere Willy Brandt, anche lui dell'SPD, gli affidò il ruolo di Ministro delle finanze. Nel 1974, quando Brandt fu costretto a dimettersi per il coinvolgimento di un suo consigliere, Günter Guillaume, in una rete di spionaggio a favore della DDR, Schmidt gli subentrò alla guida del governo. Rimase in carica come cancelliere federale per otto anni, presiedendo tre governi (Schmidt I, II e III, tutti in coalizione con il Partito Liberal-Democratico - FDP)) e stabilendo il record di permanenza fra i cancellieri dell'SPD. Il periodo dei cancellierati Schmidt fu segnato dal terrorismo (banda Baader-Meinhof), dalla guerra fredda con la vicina Repubblica Democratica Tedesca, dal rafforzamento dell'integrazione europea e dalla crisi energetica che provocò forti fiammate inflazionistiche in tutto l'Occidente.
Nel 1982, i disaccordi in tema di politica economica e politica estera fra SPD e FDP indussero i liberal-democratici a rompere la coalizione e presentare, insieme al Partito Popolare (CDU/CSU), una mozione di sfiducia costruttiva per sostituire Schmidt con Helmut Kohl. Lasciati i ruoli di governo, nel 1983 assunse la condirezione del settimanale Die Zeit che detenne fino alla morte. Nel 1986 Schmidt fu tra i promotori dell'unione monetaria europea e della Banca Centrale Europea. Nello stesso anno, dopo essersi scontrato su questioni economiche con l'ala sinistra della SPD, si ritirò dal Parlamento. Negli anni successivi scrisse diversi saggi di argomento politico ed economico e godette di popolarità e stima tra i partiti come statista anziano.
Biografia Inizi, famiglia, vita e formazione Helmut Schmidt nacque nel 1918 a Barmbek, un quartiere operaio di Amburgo, maggiore dei due figli degli insegnanti Ludovica Koch (1890-1968) e Gustav Ludwig Schmidt (1888-1981). Suo padre era figlio naturale di un banchiere ebreo tedesco, Ludwig Gumpel, e una cameriera cristiana, Friederike Wenzel, e poi di nascosto venne adottato: sulle origini fu mantenuto un segreto di famiglia per molti decenni. Ciò venne confermato pubblicamente da Schmidt nel 1984, dopo che Valéry Giscard d'Estaing rivelò il fatto ai giornalisti, a quanto pare con il parere conforme di Schmidt. Schmidt stesso era un luterano non praticante.
Schmidt studiò ad Amburgo alla scuola Lichtwark, diplomandosi nel 1937. Fino al 1936 fu leader di gruppo (Scharführer) nell'organizzazione della Gioventù hitleriana, ma per le idee antinaziste venne declassato e congedato. "Helmut Schmidt has died, aged 96", The Economist, 10 novembre 2015. Tuttavia, l'antinazismo giovanile di Schmidt è stato messo in dubbio, a causa del ritrovamento di alcuni documenti del 1942 che ne elogiano un "impeccabile comportamento nazional-socialista"; nel 1944 i suoi superiori dissero che Schmidt "stava nel terreno dell'ideologia nazionalsocialista, sapendo che doveva trasmetterla". Il 27 giugno 1942 sposò l'amica d'infanzia Hannelore "Loki" Glaser (3 marzo 1919 - 21 ottobre 2010); la coppia ebbe due figli: Helmut Walter (26 giugno 1944 - 19 febbraio 1945, morto di meningite) e Susanne (nata l'8 maggio 1947), che lavora a Londra per Bloomberg Television. Schmidt riprese la sua formazione ad Amburgo dopo la guerra, conseguendo una laurea in economia e scienze politiche nel 1949.
Servizio militare Nel 1937 fu arruolato e cominciò il servizio militare in una batteria antiaerea a Vegesack, vicino a Brema, nella seconda guerra mondiale. Dopo un breve servizio sul fronte orientale durante l'invasione dell'Unione Sovietica nel 1941, tra cui l'assedio di Leningrado, tornò in Germania nel 1942 per lavorare come formatore e consulente presso il Ministero dell'Aviazione. Per il servizio nella seconda guerra mondiale, Schmidt ricevette la croce di ferro di 2ª Classe. Frequentò il Tribunale del Popolo come spettatore militare ad alcuni dei processi farsa per gli ufficiali coinvolti nella trama del 20 luglio, in cui venne eseguito un tentativo fallito di assassinare Hitler a Rastenburg, ed era disgustato dal comportamento di Roland Freisler. Verso la fine della guerra, dal dicembre 1944 in poi, lavorò come Oberleutnant nell'arma contraerea sul fronte occidentale durante l'Offensiva delle Ardenne. Venne catturato dagli inglesi nell'aprile 1945 sulla Landa di Luneburgo, e fu prigioniero di guerra fino all'agosto dello stesso anno, in Belgio.
Il cancellierato
Schmidt successe nel 1974 a Willy Brandt, in seguito allo scandalo che aveva coinvolto il segretario di Brandt, Günter Guillaume, smascherato come spia della Germania Est. Nel 1976 vinse le elezioni federali formando un secondo governo in alleanza col Partito liberal-democratico. Come cancelliere federale contribuì al percorso della costruzione dell'Unione europea, in particolare istituzionalizzando il Consiglio europeo nel 1974 e lanciando il Fondo Europeo di Sviluppo Regionale nel 1978, il Sistema Monetario Europeo (antesignano dell'euro) nel 1979 e favorendo la prima elezione diretta del Parlamento europeo nello stesso 1979.
Favorì inoltre la nascita del G5 nel 1975, poi divenuto G8, e la "doppia decisione" con cui la NATO contrappose l'installazione dei Pershing-2 e dei Cruise, dispiegati sul suolo tedesco e per le pressioni di Schmidt anche su quello italiano, al mancato smantellamento dei missili SS-20 che l'URSS aveva collocato nel teatro europeo. Dapprima allacciando strette relazioni con Nixon, prese progressivamente le distanze dai successori di quest'ultimo, Carter e Reagan.
Queste azioni di politica estera furono realizzate grazie al buon rapporto, politico e personale, con il presidente francese Valéry Giscard d'Estaing: si iniziò a parlare da allora di asse franco-tedescoDie Deutsch-Französischen Beziehungen während der Kanzlerschaft von Helmut Schmidt (1974-1982), in Historische Zeitschrift 288, no. 3 (giugno 2009): 843-844., cioè di una linea comune di intesa che poi ebbe nuovi fasti col buon rapporto tra François Mitterrand ed Helmut Kohl. Alla crisi energetica degli anni settanta rispose con politiche economiche disinflazionistiche, ma rifiutando di operare tagli della spesa sociale (non esitando a ricorrere all'indebitamento pubblico), che ebbero riverberi sull'impetuoso sviluppo del paese, frenato dopo venti anni di incessante ascesa.
Riconfermato cancelliere nel 1980, sempre in alleanza con i liberali, cercò di favorire il dialogo tra le due Germanie, rilanciando i rapporti della Repubblica federale con i vicini orientali (Ostpolitik), sulla scia di Brandt, linea che ebbe risonanza negativa presso la NATO (ricevette per questo accuse di infedeltà dall'Alleanza). Il suo governo cadde nell'ottobre 1982, con l'utilizzo dell'istituto della sfiducia costruttiva, per il venir meno dell'appoggio del Partito liberale a seguito di varie divergenze in materia di spesa sociale, indebitamento pubblico, rapporti Est-Ovest, sostituito da una coalizione democristiano-liberale guidata da Helmut Kohl.
Politico pragmatico, terminato il ruolo di membro del Bundestag, si ritirò dalla politica attiva nel 1986. in tarda età si è pronunciato in termini critici sulla posizione di dominio che sembra occupare la Germania in Europa, mettendo in guardia sulle conseguenze funeste che una leadership tedesca costruita a spese dei paesi periferici, a suo dire, potrebbe avere in futuro sul progetto europeo.
Posizioni politiche Politica interna Nel 2005, Schmidt ha descritto la disoccupazione di massa come il più grande problema tedesco. Ha elogiato l'"Agenda 2010" di Gerhard Schröder e l'ha vista come un primo passo per affrontare le conseguenze del cambiamento demografico. Björn Hengst: Helmut Schmidt preist Schröders Agenda. In: Spiegel Online – Politik, 27. ottobre 2007. Tuttavia, riteneva che il programma di riforma fosse insufficiente e sostenne nel 1997 Die Thesen: Helmut Schmidt: Wer Arbeitslosigkeit wirksam bekämpfen will, muß deregulieren. In: Die Zeit, Nr. 15/1997. una deregolamentazione del mercato del lavoro tedesco, compresa una limitazione della protezione dal licenziamento. I criteri di ragionevolezza per i disoccupati dovrebbero essere ulteriormente rafforzati e il sussidio di disoccupazione dovrebbe essere congelato in termini nominali per un certo numero di anni (o diminuire in termini reali). Il contratto collettivo forfettario era considerato da Schmidt come obsoleto e chiedeva la sua completa abolizione; l'influenza dei sindacati, che a suo avviso erano troppo potenti, dovrebbe essere ridotta. Solo dopo che queste riforme sarebbero state attuate, secondo Schmidt, potrebbe essere introdotto un salario minimo (ma relativamente basso).Helmut Schmidt: Außer Dienst. 2008, S. 213–269. Per finanziare le pensioni, è essenziale un'estensione generale dell'orario di lavoro (orario di lavoro e settimanale).
Inoltre, Schmidt era un sostenitore dell'energia nucleare e degli oppositori del phase-out nucleare, che fu deciso sotto il governo federale rosso-verde. Considerava il rifiuto dell'energia nucleare tra la popolazione di essere un prodotto della paura tedesca del cambiamento derivante dalla Seconda guerra mondiale e dall'Olocausto.Helmut Schmidt: SPD wird Atomausstieg kippen. In: Hamburger Abendblatt, 24. Juli 2008. Un altro punto di conflitto con l'SPD è stata la sua approvazione delle tasse universitarie generali con l'appropriata disposizione del BAföG e del sistema di borse di studio.
Schmidt era già negli anni '60 un sostenitore dell'introduzione del voto a maggioranza in Germania, poiché questa riforma faceva parte dell'agenda interna dell'allora grande coalizione. Più tardi, lo considerava ancora proporzionato alla rappresentazione proporzionale, ma considerava impossibile il successo di un nuovo tentativo di riforma elettorale. Schimdt ha respinto una frequente espansione richiesta di referendum, perché erano troppo dipendenti dall'umore della gente. Ha anche criticato la natura del finanziamento dei partiti in Germania. A lungo termine ha auspicato l'abolizione completa dei finanziamenti statali e delle donazioni economiche. Le quote associative private non dovrebbero essere deducibili dalle tasse.
Il federalismo tedesco, che ha descritto come un "piccolo Stato", Schmidt ha attestato numerose debolezze storicamente cresciute, sebbene abbia ammesso il principio di sussidiarietà. A causa dell'"egoismo dei partiti" e dell'interferenza della politica statale e federale, Schmidt considerava la "campagna elettorale permanente nel ciclo trimestrale" paralizzante, in quanto influenzava o ritardava la legislazione dello stato populista ("allo scopo di aumentare la popolarità"). Pertanto, ha chiesto la fusione di tutte le elezioni federali e statali in un unico appuntamento ogni due anni, seguendo l'esempio degli Stati Uniti d'America. La capitale tedesca di Berlino doveva essere rafforzata finanziariamente secondo la volontà di Schmidt, per la quale era subordinata alla Confederazione e mantenuta da lui la capitale (distretto federale) come Washington considerato il modello più praticabile.