The Smiths sono stati un gruppo pop rock britannico, formatosi a Manchester nel 1982.
La band, formata da Morrissey (voce), Johnny Marr (chitarra), Andy Rourke (basso) e Mike Joyce (batteria), raggiunta la popolarità negli anni ottanta, è diventata una delle più importanti band alternative rock emerse nella scena indie del periodoSimon Reynolds, Rip It Up and Start Again: Postpunk 1978–1984 (London: Penguin, 2005), p. 392; e Stephen Thomas Erlewine, ., ha esercitato una grande influenza nello sviluppo della musica rock degli anni successivi ed è considerata il "gruppo guitar pop più importante del decennio" da Simon GoddardSimon Goddard. "The Last Rites", Q. No. 250, May 2007.. Nel 2002 un sondaggio condotto dalla rivista NME ha decretato gli Smiths la "band più influente di tutti i tempi".
Gli Smiths sono stati scritturati dall'etichetta indipendente Rough Trade Records, con cui hanno pubblicato quattro album in studio: The Smiths (1984), Meat Is Murder (1985), The Queen Is Dead (1986) e Strangeways, Here We Come (1987). Tutti compaiono nella lista dei 500 migliori album secondo Rolling Stone. Nella nuova versione della lista, stilata nel 2020, è presente solo The Queen is Dead.
Svariati singoli del gruppo sono entrati tra le prime venti posizioni della classifica britannica dei singoli e tutti e cinque gli album hanno raggiunto la top 5 della classifica britannica degli album (di cui uno salito al primo posto). In seguito allo scioglimento degli Smiths nel 1987, Morrissey e Marr hanno intrapreso entrambi la carriera solista.
Nel 2014 e nel 2015 gli Smiths sono stati nominati per l'ingresso nella Rock and Roll Hall of Fame.
Storia Gli inizi Gli Smiths vennero fondati nel 1982 a Manchester dallo scrittore Steven Patrick Morrissey e dal giornalista musicale e chitarrista John Maher (che subito dopo cambia il suo nome in Johnny Marr, per evitare confusione con l'omonimo batterista dei Buzzcocks). Morrissey nasce nel 1959 a Hulme, nella periferia di Manchester, da una coppia di immigrati cattolici irlandesi. La gioventù trascorsa in solitudine e la separazione dei genitori spingono il giovane ad appassionarsi alla letteratura inglese, specialmente quella di Oscar Wilde e Shelagh Delaney, di cui rimarranno tracce ben identificabili in molte delle sue liriche. Crescendo inizia ad appassionarsi alla musica e soprattutto al fenomeno glam, che prende piede in Inghilterra nei primi anni settanta grazie a band quali New York Dolls, David Bowie, Marc Bolan e i suoi T. Rex o Roxy Music. Marr è invece nato ad Ardwick ed è di quattro anni più giovane di Steven Patrick; è anch'egli figlio di immigrati irlandesi, provenienti da Athy, nella contea di Kildare. Nel 1975 frequenta la Roman Catholic St Augustine's Grammar School e coltiva l'aspirazione di diventare un calciatore professionista, tanto che riesce a ottenere un provino con il Nottingham Forest e con il , squadra di cui è tifoso. Vegano (come anche Morrissey) dal 1985, anche Marr, sin da adolescente, coltiva una passione per la musica dei New York Dolls e per lo stile di chitarristi come Keith Richards, Neil Young, Marc Bolan e soprattutto Roger McGuinn, dei Byrds, da cui poi attingerà quel tipico suono jingle-jangle, destinato a identificare indissolubilmente la musica degli Smiths.
L'incontro tra i due avviene tramite una conoscenza comune, Steve "Pommy" Pomfret, chitarrista provetto che già qualche tempo prima aveva provato a mettere in piedi una band assieme a Morrissey. "Prendemmo l'autobus 263" racconta Pomfret "e arrivammo a casa di Morrissey. Venne ad aprirci sua sorella e io le chiesi se Steven era in casa. Ci mise un secolo a scendere le scale. Gli dissi: " Ciao Steven, vorrei farti conoscere un mio amico, Johnny " (Marr, ndr). Steven disse, venite di sopra. Io dissi, Johnny è un musicista e vorrebbe metter su un gruppo. Ti interessa? Mi aspettavo che mi dicesse che non era per niente interessato. E invece fece, oh sì, sì! Era tutto eccitato, per quanto può esserlo lui. Allora lo misi di fronte a Johnny e loro iniziarono a parlare. In quel momento capii che ero già fuori, fuori da tutto quanto. Anche se fossi stato il più grande chitarrista del mondo non c'era posto per me in quella band".
"Ho aperto la porta, un giorno, e lui era lì." ricorda Morrissey "Sembra davvero fantasia, ma è esattamente come è successo. Poi mi disse: "Ti piacerebbe scrivere, e formare un gruppo?". È stato tutto molto strano per me perché avevo provato a formare una band per tanto tempo e proprio in quel periodo in cui lui è venuto da me, io avevo deciso che non avrei più provato. E poi tutto è successo."
Il nome The Smiths viene scelto, da Morrissey e Marr, in parte come reazione nei confronti dei nomi usati dalle band synthpop che spopolavano in quei primi anni ottanta, considerati troppo di fantasia e pomposi (vedi Duran Duran, Orchestral Manoeuvres in the Dark o Spandau Ballet) e anche perché, secondo lo stesso Morrissey "era il nome più comune ed era tempo che la gente comune del mondo mostrasse il proprio volto".
Dopo le prime prove, i due tengono una serie di provini per cercare un batterista. Tra i candidati vi è Simon Wolstencroft (più tardi nei Fall) che viene reclutato per registrare alcuni demo tape, prima di essere definitivamente sostituito, nell'autunno del 1982, con Mike Joyce, già membro della punk band The Hoax and Victim. Con l'aggiunta del bassista Dale Hibbert, già tecnico di registrazione dei primi demo del gruppo, la band fa il suo debutto live come spalla dei Blue Rondo a la Turk, al Ritz di Manchester, il 4 ottobre del 1982 con un setlist di soli tre brani: The Hand That Rocks The Cradle, Suffer Little Children, Handsome Devil e la reinterpretazione di I Want A Boy For My Birthday dei Cookies.
In un'intervista del 2009, Marr, raccontando quel debutto ricorda soprattutto "il terrore e il grande vuoto che c'era in sala, con solo circa 11 persone presenti. Mi ricordo che ero così nervoso e mentre camminavo sul palco ho sbattuto la mia chitarra e ho sentito il fragore e ho capito che si era completamente scordata e ho pensato, tra me e me 'O questo è un presagio pessimo per il resto della mia potenziale carriera oppure forse mi sono sbarazzato di tutta la sfortuna proprio in questo momento'. È stato un inizio davvero infausto per la mia carriera".
A causa dello stile di Hibbert e la sua personalità, giudicati poco affini a quelli del resto del gruppo, viene sostituito dopo quel primo concerto con un amico d'infanzia di Marr, Andy Rourke. Con questa lineup definitiva (con Morrissey, Marr, Joyce e Rourke), Un'altra loro esibizione viene apprezzata da diversi talent scout delle etichette, presenti tra il pubblico. A quel tempo, la band ha rifiutato un contratto discografico con la Factory Records di Manchester.
I primi singoli Il 6 maggio del 1983, dopo un concerto alla University of London Union (il settimo degli Smiths), un emissario della Rough Trade, arrivato sul posto per guardare la band, li convince a firmare il loro primo contratto discografico con l'etichetta indipendente londinese che, pochi giorni dopo, il 13 maggio, pubblica il loro singolo di debutto, Hand in Glove. "Abbiamo avuto un sacco di etichette interessate a noi." racconta Morrissey, intervistato nel gennaio del 1984 "Ma mi piaceva il fatto che alla Rough Trade sembravano con i piedi per terra e che fossero molto schietti".
Scritto nel gennaio dello stesso anno, il brano viene registrato il mese seguente presso gli Strawberry Studios di Stockport in un'unica session (finanziata dal loro manager Joe Moss, al costo di 250 sterline) e prodotto dal gruppo stesso. Come spiega Marr, intervistato dal Sunday Times "Quella canzone è nata una sera di domenica, a casa ai miei genitori. Ho iniziato a suonare questo riff su una chitarra scadente e Angie - che ora è mia moglie - era con me e continuava a dire che era veramente buono. Ero nel panico perché non avevo nulla per registrare, quindi abbiamo deciso di guidare fino casa di Morrissey che aveva un registratore. Mi sono seduto nella parte posteriore della vettura a suonare quel riff più e più volte in modo da non dimenticarlo. Circa cinque giorni dopo stavamo provando e Morrissey ha voluto rifare il brano. Quando lo abbiamo sentito con la sua voce eravamo tutti entusiasti! Da allora è stato e sempre sarà il nostro primo singolo."
L'uscita di Hand in Glove eleva il profilo della band che, una settimana dopo la sua uscita, ottiene le prime recensioni positive sui principali rotocalchi musicali permettendo al gruppo di ricevere l'invito per partecipare alle sessioni di registrazione del popolare show di BBC Radio 1 di John Peel.
A seguire, nel mese di ottobre del 1983, esce il secondo singolo This Charming Man che, scritto appositamente per lo show di Peel, viene pubblicato al posto del previsto Reel Around the Fountain, bloccato dalla Rough Trade a causa delle polemiche per dei presunti riferimenti alla pedofilia contenuti nei testi, denunciati dal quotidiano The Sun, in seguito condannato per diffamazione. A differenza del primo singolo, This Charming Man riesce a entrare nella Official Singles Chart, posizionandosi al numero 25 e catalizzando sulla band una sempre più crescente attenzione da parte del pubblico.
Nel gennaio del 1984 è la volta di What Difference Does It Make?, registrato un anno prima alla BBC Radio 1, il cui testo allude a una relazione sentimentale (ma non necessariamente omosessuale) in cui il protagonista viene abbandonato dal partner, timoroso di conoscere la verità sulla natura sessuale dell'amante. Il singolo si rivela uno dei primi successi commerciali della band, scalando la classifica dei singoli nel Regno Unito, fino a piazzarsi al dodicesimo posto.
Nell'estate del 1983, Morrissey e Marr, concretizzano anche un vecchio progetto di collaborazione con Sandie Shaw, celebrità degli anni sessanta che presta la sua voce per realizzare un singolo con Hand in Glove, I Don't Owe You Anything e Jeane (precedentemente edita come b-side di This Charming Man). Shaw fa lo stesso condividendo occasionalmente il palco con la band mancuniana (compresa un'apparizione a piedi nudi a Top of the Pops). "Siamo molto contenti dell'intero prodotto che dovrebbe essere pubblicato molto presto." dichiara Morrissey, a proposito del progetto, in un'intervista del 1984 "È solo un singolo, ma credo che sia un disco incredibilmente importante, sicuramente per lei. Abbiamo già avuto tanta attenzione da parte dei media, e così molti dei migliori dj del paese (Inghilterra, ndr) sono desiderosi di avere il singolo e in un certo senso, sembra quasi un disco di successo prima ancora di essere pubblicato. L'ho adorata (Sandie Shaw, ndr) per tanto tempo e lavorare con lei è un'emozione impensabile. Ero incredibilmente nervoso la prima volta che l'ho incontrata, ma lei è una persona semplice, sembrava proprio come se la conoscessi da anni e anni e anni. Ma ora siamo diventati amici e io la vedo abbastanza spesso, ed è davvero una cosa meravigliosa per me."
The Smiths A metà del 1983 gli Smiths iniziano a registrare il loro primo album. Grazie al suggerimento di Geoff Travis, manager della Rough Trade, la band seleziona Troy Tate (ex chitarrista dei Teardrop Explodes) come produttore per le session che si svolgono negli studi Elefant, a Wapping dove, durante il mese successivo, registrano 14 canzoni.