Già presbitero anglicano, visse con disagio la fase di secolarismo in cui si trovava la Chiesa d'Inghilterra nel XIX secolo: entrato a far parte del Movimento di Oxford, ne divenne uno degli animatori. Convertitosi al cattolicesimo, fu di nuovo ordinato prete nella Chiesa cattolica, impiantando sul suolo britannico la società di vita apostolica degli Oratoriani, di cui aveva deciso di essere membro.
Elevato al cardinalato nel 1879 da Leone XIII, morì nel 1890. Beatificato il 19 settembre 2010 da papa Benedetto XVI, per poi essere canonizzato il 13 ottobre 2019 da papa Francesco. È stato proclamato dottore della Chiesa da papa Leone XIV il 1º novembre 2025.
Particolarmente osteggiato da una parte della gerarchia cattolica del suo tempo, per la decisa convinzione che anche i laici dovessero partecipare alla vita della Chiesa., fu invece considerato uno dei "padri assenti" del Concilio Vaticano II per l'influsso che il suo pensiero teologico e filosofico ebbe sull'assise vaticana, decine di anni dopo la sua morte.. È stato considerato da alcuni uno dei più grandi prosatori inglesi. e il più autorevole apologista della confessione cattolica che la Gran Bretagna abbia prodotto e uno dei più importanti nella storia del cristianesimo. Sul piano filosofico, contribuì allo sviluppo della filosofia dell'azione..
Sulla sua tomba è scolpito l'epitaffio da lui stesso composto, che doveva narrare, secondo l'intento di Newman, la sua evoluzione confessionale:
Biografia
Il periodo anglicano (1801-1845)
La giovinezza (1801-1825)
La famiglia e Walter Mayers (1801-1817)
John Henry Newman apparteneva a una famiglia anglicana, e nacque a Londra il 21 febbraio 1801, primo di sei fratelli. Il padre, John Newman, era banchiere, mentre la madre, Jemina Fourdrinier (1772-1836), discendeva da una famiglia di ugonotti emigrati in Inghilterra in seguito alla revoca dell'editto di Nantes.. La forte fede religiosa di stampo evangelico della madre. e della nonna paterna, Elizabeth Newman., influirono sull'animo del giovane John Henry, già introverso e portato alla riflessione fin dalla prima infanzia. Al contrario, il padre del futuro cardinale era un uomo meno rigido in materia dottrinale, appassionato più di Shakespeare e di musica che di religione.. John Henry ricevette un'educazione elevata nella scuola di Ealing. (nei pressi di Londra) e, sotto l'influsso del pastore Walter Mayers (vicino agli ambienti della Low Church), nel 1816 aderì ai principi del cristianesimo protestante, in quella che egli chiamò la sua "prima conversione".. Furono infatti le letture di due teologi anglicani (Thomas Newton, vescovo di Bristol, e Joseph Milner, figura di spicco dell'evangelismo) a imprimere l'animo di Newman di convinzioni protestanti radicali e antipapiste..
L'arrivo a Oxford e l'incontro con i noetics (1817-1825) Nel 1817 entrò al Trinity College di Oxford, dove si segnalò per la vivacità d'ingegno e intelletto, fatto che lo portò a essere nominato fellow dell'Oriel College il 12 aprile 1822.. Deciso a intraprendere la vita ecclesiastica, Newman fu ordinato diacono della Chiesa anglicana il 13 giugno del 1824.. Il padre John ebbe appena il tempo di vederlo diventare ministro della Chiesa anglicana: ridotto in povertà e gravemente ammalato, morì il 29 settembre dello stesso anno.. Il figlio divenne poi presbitero nel 1825 ed ebbe, come primo incarico, quello di vicarVicar è il termine inglese per indicare parroco: di Saint Clement, una parrocchia facente parte di Oxford. Nel corso di questi anni, il giovane studente evangelico cominciò a osservare il pluralismo intellettuale che si respirava nell'ateneo, entrando lentamente in contatto con il gruppo dei teologi liberali, detti Oriel Noetics, che cercavano di spiegare razionalmente i dogmi e la fede cristiana. Tra questi spiccavano come figure Edward Hawkins e Richard Whately, che istruirono lentamente Newman nel valore della Chiesa visibileIntesa la comunità "fisica" dei credenti, e non soltanto gli eletti secondo la dottrina della predestinazione. Valida può essere la definizione data da :« [...] egli [Whately] m'insegnò l'esistenza della Chiesa come Corpo sostanziale o Società...», nel valore dei sacramenti, in special modo la successione apostolica. Quando fu ordinato sacerdote, Newman conosceva già da tre anni Whately, e aveva cominciato a maturare quei primi dubbi dottrinali impartitegli da Mayers a Ealing.
L'abbandono dei noetics e l'avvicinamento all'High Church (1825-1832)
Froude e l'avanzata del liberalismo
Il rapporto con i noetics s'incrinò definitivamente a partire dalla fine del 1827, quando Newman fu colpito da due gravi avvenimenti: prima un esaurimento nervoso (26 novembre 1827), seguito poi dalla morte della sorellina Mary agli inizi dell'anno successivo (5 gennaio 1828).. Nella sua intimità spirituale, allora, il giovane fellow di Oxford comprese come la ragione non potesse spiegare il dolore, e Roderick Strange esplica chiaramente questo stato d'animo, con una frase incisiva:
Inoltre, Newman si stava accorgendo di «preferire una perfezione intellettuale a una perfezione morale»., e che soltanto questi due traumi personali poterono ridestarlo dall'intellettualismo dei noetics. Pertanto, cominciò ad allontanarsi da Whately e Hawkins nel 1828Whately, divenuto arcivescovo di Dublino nel 1831 (cfr. ), si mantenne su posizioni ostili nei confronti di Newman fino alla fine della sua vita. Anche Hawkins raffreddò i suoi rapporti con Newman, per poi riallacciare i rapporti in seguito alla pubblicazione dellApologia nel 1864 (cfr. )., per frequentare l'altra grande scuola teologica anglicana presente a Oxford, vale a dire la High Church (chiamata, dopo l'esperienza del Movimento di Oxford, anche anglo-cattolicesimo), caratterizzata da una profonda attenzione verso il rituale eucaristico, l'importanza dei sacramenti e una "simpatia" nei confronti delle tradizioni cattoliche. Newman, fino a quel momento, era visto con sospetto dai principali esponenti di questa fazione (Richard Hurrell Froude, John Keble e altri) per il suo ostentato razionalismo e per i suoi legami (seppur ridotti ormai sul piano formale) con gli evangelici. La situazione mutò definitivamente dal 1828, quando ci fu la rottura definitiva con Whately e la fuoriuscita dalla Evangelical Biblical Society (giugno 1829). Da quel momento, Newman sviluppò una solida amicizia sia con Keble sia con Froude., dei quali condivideva il valore della Tradizione, il rispetto nei confronti dei santi e delle tradizioni cattoliche romane, fuorché il riconoscimento del primato papale. In special modo, Newman strinse un rapporto molto profondo con il tory Richard Hurrell Froude (1803-1836), del quale Newman tracciò questo ritratto morale:
Come già nei precedenti incontri, Newman si sentì "influenzato"Newman utilizza proprio questo termine, nellApologia. Si legga in : «Nel 1822 fui esposto ad influenze...»; Ivi, p. 38: «Inoltre a quel tempo ero sotto l'influsso...». dalle opinioni religiose di chi gli si avvicinava, ma in questo caso non si trattò di un'influenza passeggera. In occasione della proposta, da parte del governo del duca di Wellington, di abrogare il Test Act., decreto del 1680 con cui si vietava ai cattolici inglesi di esercitare alcun incarico politico, Newman e gli altri high churchmen intravidero un'usurpazione del potere parlamentare nella sfera ecclesiastica. Quando poi un riluttante Giorgio IV firmò il decreto di abrogazione (il Relief Act), Newman manifestò apertamente il suo sdegno, paventando l'avanzata del liberalismo in campo religioso, pronto a sottomettere la Chiesa anglicana ai capricci dello Stato (la cosiddetta dottrina erastiana). Il giovane parroco di St. Mary the VirginNewman divenne parroco di St. Mary nel 1828. Si veda: . si trovò in piena sintonia con i suoi amici conservatori, maturando così le basi ideologiche che si concretizzeranno nel Movimento di Oxford.
Il viaggio nel Mediterraneo e il contatto con la Chiesa cattolica (1832-1833) Una svolta significativa nella vita di Newman fu il viaggio nel Mediterraneo insieme a Froude e al padre di quest'ultimo, l'arcidiacono Robert Froude. Infatti, da un po' di tempo, l'amico di Newman aveva cominciato a manifestare i sintomi della tubercolosi che lo porterà a una morte prematura nel 1836. I medici, ancora impotenti nel curare efficacemente questa malattia, consigliarono a Froude di compiere un viaggio di cura nel Mediterraneo, perché potesse trovare giovamento dal clima più salubre di quello inglese. Newman, cui Froude chiese di accompagnarlo, accettò l'invito e, nel dicembre del 1832, i tre partirono alla volta di Gibilterra, Malta, la Sicilia e infine Roma. Qui Newman, che da qualche anno aveva cominciato a studiare storia della Chiesa e patrologia, rimase affascinato dalla spiritualità dei luoghi ove versarono il sangue i martiriFu proprio l'aura mistica di Roma che spinse Newman e Froude a comporre la raccolta di poesie religiose che verrà poi pubblicata sotto il nome di Lyra Apostolica. Si veda: e, durante la sua permanenza nella Città Eterna (tra il 2 marzo e il 9 aprile del 1833), poté entrare in contatto con la spiritualità e la religiosità della Chiesa cattolica, annotandone gli aspetti di decadenza e di immoralità. Sempre a Roma, incontrò una delle più importanti figure nel panorama religioso inglese del XIX secolo, padre Nicholas Patrick Stephen Wiseman, rettore del Collegio Inglese e futuro primo arcivescovo di Westminster dopo la restaurazione della gerarchia cattolica in Inghilterra (1851).. Mentre i Froude decisero di proseguire per la Francia, Newman preferì ritornare in Sicilia, dove, a Leonforte, presso Enna, nel 1833 si ammalò gravemente. Da quest'esperienza dolorosa, Newman rifletté sul senso della propria vita e scrisse quel capolavoro letterario che è la lirica spirituale Lead, Kindly Light, espressione sincera dell'abbandono della propria vita nelle mani di Dio.
Il Movimento di Oxford (1833-1841)
Keble e il Sermone delle Assise (1833)