La guerra civile irlandese (; 28 giugno 1922 - 24 maggio 1923) fu un conflitto armato che seguì la guerra d'indipendenza irlandese ed accompagnò l'istituzione dello Stato Libero d'Irlanda, un'entità indipendente dal Regno Unito ma all'interno dell'Impero britannico.
La guerra civile venne condotta tra il governo provvisorio d'Irlanda e l'Irish Republican Army (IRA) per il Trattato anglo-irlandese. Il governo provvisorio (che divenne lo Stato Libero nel dicembre 1922) sostenne i termini del trattato, mentre l'opposizione anti-trattato lo vide come un tradimento della Repubblica irlandese che era stata proclamata durante la Rivolta di Pasqua del 1916. Molti di coloro che combatterono da entrambe le parti nel conflitto erano stati membri dell'IRA durante la guerra d'indipendenza.
La guerra civile venne vinta dalle forze dello Stato Libero filo-trattato, che beneficiarono di notevoli quantità di armi fornite dal governo britannico. Il conflitto potrebbe aver causato più vittime della guerra d'indipendenza che lo aveva preceduto e lasciato la società irlandese divisa e amareggiata per generazioni. Oggi, due dei principali partiti politici nella Repubblica d'Irlanda, il Fine Gael ed il Fianna Fáil, sono diretti discendenti delle parti opposte della guerra.
Antefatti della guerra Il Trattato Nel dicembre del 1921, il trattato anglo-irlandese pose fine alla guerra di indipendenza - combattuta tra il 1919 ed il 1921 - che aveva contrapposto separatisti irlandesi e governo britannico. Esso consentiva la nascita di uno Stato irlandese indipendente esteso su buona parte dell'isola, dotato di sue forze armate e di polizia (anche se la Royal Navy avrebbe continuato a controllare alcuni porti). D'altronde, lo Stato Libero d'Irlanda sarebbe rimasto un dominion dell'Impero britannico, con a capo il monarca inglese. Inoltre, i membri del nuovo parlamento irlandese (Oireachtas) avrebbero dovuto giurare fedeltà non solo alla costituzione dello Stato, ma pure al re d'Inghilterra.
Questo giuramento era altamente discutibile per molti repubblicani irlandesi. Inoltre, la partizione d'Irlanda, che era già stata decisa dal parlamento di Westminster nel Government of Ireland Act, venne effettivamente confermata nel trattato anglo-irlandese. Le aree più controverse del Trattato per l'IRA furono lo scioglimento della Repubblica irlandese proclamata nel 1919, l'abbandono del Primo Dáil, lo status dello Stato Libero d'Irlanda come dominio nel Commonwealth britannico e il mantenimento britannico degli strategici porti del trattato nella parte sud-occidentale e sulle coste nord-occidentali che sarebbero rimasti occupate dalla Royal Navy. Tutte queste questioni furono la causa di una scissione nell'IRA e, infine, della guerra civile.
Michael Collins, ministro delle Finanze irlandese e presidente della Fratellanza Repubblicana Irlandese, sostenne nel Dáil Éireann che il trattato dava "non la libertà ultima che tutte le nazioni aspirano e sviluppano, ma la libertà di raggiungere la libertà". Tuttavia, coloro che erano contrari al trattato credevano che non avrebbe mai garantito la totale indipendenza irlandese:. ad oggi, nonostante lo Stato Libero si sia effettivamente evoluto in Repubblica, l'Irlanda è ancora politicamente divisa in due Stati.
La frattura all'interno del movimento nazionalista La frattura all'interno del movimento nazionalista tra favorevoli e contrari al trattato toccò pure i rapporti personali, dal momento che i principali esponenti delle due fazioni erano stati amici ed avevano combattuto insieme la guerra d'indipendenza. Questa commistione tra idee politiche e rancori personali finì per rendere il confronto ancora più aspro.Il 6 gennaio 1922, alla Mansion House di Dublino, Austin Stack, ministro degli Interni, mostrò al presidente de Valera il giornale della sera che annunciava la firma del trattato: de Valera si limitò a guardarlo; quando Eamonn Duggan, parte della delegazione irlandese di ritorno, gli consegnò una busta che lo confermava, la mise da parte. De Valera aveva tenuto discussioni segrete con il primo ministro britannico David Lloyd George dal 14 al 21 luglio a Londra. Collins, anch'egli parte della delegazione, supponeva (con altri) che queste discussioni confermassero la precedente corrispondenza, cioè nessuna accettazione britannica di una repubblica. De Valera, Stack e il ministro della Difesa Cathal Brugha si erano poi tutti rifiutati di unirsi alla delegazione a Londra.. Collins scrisse che la sua inclusione come plenipotenziario era "una trappola" di de Valera di cui era stato avvertito, contro cui si era opposto, ma in cui entrò comunque, "come un soldato che obbedisce al suo ufficiale in comando".. Arthur Griffith, il presidente della delegazione, aveva fatto un commento simile sull'obbedienza agli ordini dello stesso de Valera.. Il sospetto e la confusione reciproci permanevano; la delegazione non era chiara riguardo alle istruzioni del governo e individualmente si sentì oppressa fino al punto di crollare.. Collins si aspettava la colpa per il compromesso all'interno del trattato e scrisse: "Stamattina presto ho firmato la mia condanna a morte".. Nonostante ciò, era frustrato e talvolta emotivo quando de Valera e altri si rifiutarono di sostenere il Trattato e le amicizie morirono.. Il 7 gennaio 1922 il Dáil Éireann (il parlamento della Repubblica irlandese) approvò gli accordi di stretta misura (64 voti contro 57). Dopo la ratifica del trattato, de Valera si dimise dalla carica di presidente della Repubblica e la parte del Sinn Féin contraria al trattato abbandonò il Dáil. De Valera sostenne che, approvando il trattato, i parlamentari avevano rotto il loro giuramento di fedeltà verso la Repubblica irlandese. I contrari al trattato cercarono, senza successo, di stabilire un proprio governo. Nel contempo, il governo provvisorio, sotto la guida di Collins e Griffith, iniziò ad organizzare le strutture dello Stato Libero, tra cui una nuova forza di polizia ed un esercito nazionale, che sostituisse l'IRA.
Da allora, i sostenitori del Trattato saranno indicati come "Esercito Nazionale" o forze dello Stato Libero. I loro avversari, come IRA o irregolari. La parte dell'IRA contraria al trattato rivendicava di difendere la Repubblica irlandese, proclamata durante la Rivolta di Pasqua del 1916 e creata dal Primo Dáil, a suo giudizio tradita da coloro che avevano concluso gli accordi con il governo britannico. Eamon de Valera dichiarò di voler servire come un normale volontario dell'IRA, e lasciò la guida dei repubblicani contrari al trattato a comandanti militari come Liam Lynch e Frank Aiken.
La guerra I combattimenti a Dublino
Il 13 aprile 1922 militanti contrari al trattato occuparono il palazzo delle Four Courts, sulla riva del Liffey, a Dublino. Erano guidati da Rory O'Connor e si proponevano di iniziare un confronto armato con le truppe britanniche, eventualità che avrebbe convinto entrambe le fazioni dell'IRA ad unirsi contro il comune nemico.Tim Healy scrisse dell'occupazione alla fine di marzo: "The Freeman ha pubblicato, il 26 marzo, un resoconto del dibattito segreto degli ammutinati fornito dal governo provvisorio, dopodiché Rory O'Connor è uscito dalle Four Courts e ne ha frantumato i macchinari. Erano settimane che imponeva il pedaggio alla popolazione civile.". I sostenitori dello Stato Libero videro però nell'azione un atto sedizioso, che doveva essere represso dalle forze dello Stato irlandese. Ne risultò un'attesa carica di tensione. Michael Collins cercò di convincere gli occupanti delle Courts, molti dei quali erano stati suoi amici e commilitoni, a ritirarsi prima che esplodesse la violenza.. Di fronte al loro rifiuto e alla minaccia che i britannici intervenissero militarmente, minando lo Stato appena nato, Collins ruppe gli indugi ed ordinò all'artiglieria di bombardare le Courts.
Non furono quelli i primi colpi sparati, in quanto si erano già avute scaramucce in diversi luoghi del paese, mentre le truppe britanniche stavano lasciando le loro guarnigioni. Quello fu però il punto di non ritorno, l'inizio di fatto della guerra civile.. Collins aveva accettato la fornitura di pezzi d'artiglieria da parte dei britannici e questa superiorità militare dell'esercito regolare decise gli scontri alle Four Courts. I rivoltosi, dotati solo di armi leggere, si arresero dopo qualche giorno. Alcuni leader contrari al trattato, come Ernie O'Malley, riuscirono però a sfuggire alla prigionia e continuarono a combattere altrove.
Nel caos dei combattimenti, l'edificio che ospitava gli archivi pubblici irlandesi fu interessato da una grande esplosione. Migliaia di documenti, riguardanti mille anni di storia irlandese, laica e religiosa, vennero persi per sempre. Anche dopo la resa delle Courts, a Dublino si continuò a combattere duramente, fino al 5 giugno, quando reparti dell'IRA contrari al Trattato occuparono O'Connell Street, provocando un'ulteriore settimana di combattimenti per strada. Tra le vittime degli scontri ci fu il leader repubblicano Cathal Brughanuil.
Il quadro strategico della guerra
Lo scoppio della guerra civile costrinse i sostenitori pro e contro il trattato a scegliere da che parte stare. I sostenitori del trattato divennero noti come "filo-trattato" o Esercito dello Stato Libero, legalmente Esercito Nazionale, e vennero spesso chiamati "Staters" dai loro oppositori. Quest'ultimi si definivano repubblicani ed erano anche conosciuti come forze "anti-trattato" o "irregolari", termine preferito dalla parte dello Stato Libero.
L'IRA anti-trattato affermò di difendere la Repubblica d'Irlanda dichiarata nel 1916 durante la Rivolta di Pasqua, confermata dal Primo Dáil ed annullata invalidamente da coloro che accettarono il compromesso dello Stato Libero. Éamon de Valera dichiarò che avrebbe prestato servizio come volontario ordinario dell'IRA e lasciò la guida dei repubblicani contrari al trattato a Liam Lynch, il capo di stato maggiore dell'IRA. De Valera, sebbene presidente repubblicano dall'ottobre 1922, aveva scarso controllo sulle operazioni militari.Charles Townshend, The Republic: The Fight for Irish Independence 1918–1923 (2014), pp. 439–441 La campagna venne diretta da Liam Lynch fino alla sua morte il 10 aprile 1923, e poi da Frank Aiken dal 20 aprile 1923..
La guerra civile divise l'IRA. Quando scoppiò la guerra civile, l'IRA anti-Trattato (concentrata nel sud e nell'ovest) superava in numero le forze filo-Stato Libero di circa uomini ad Inoltre, i ranghi contrari al trattato includevano molti dei guerriglieri più esperti dell'IRA.. La forza cartacea dell'IRA all'inizio del 1922 era di oltre uomini, ma la maggior parte di loro fu reclutata durante la tregua con gli inglesi e non combatté né nella guerra d'indipendenza né nella guerra civile. Secondo la stima di Richard Mulcahy, l'IRA anti-trattato all'inizio della guerra aveva fucili e uomini.Cottrell, Peter The Irish Civil War, 1922–23, London: Osprey, 2008, p. 22.
Michael Collins ed i suoi ufficiali furono in grado di mettere in piedi una struttura militare in grado di sopraffare gli irregolari sul campo. A dare un grande vantaggio alle forze governative contribuirono anche i rifornimenti britannici di artiglieria, aerei, veicoli blindati, mitragliatrici e munizioni. Alla fine della guerra, l'esercito nazionale comprendeva uomini, una cifra enormemente superiore a quella necessaria a mantenere la pace nello Stato irlandese..