Conosciuto come CB, era un convinto sostenitore del libero scambio, dell'Irish Home Rule Movement e del miglioramento delle condizioni sociali: è stato chiamato "Il primo e l'unico radicale Primo Ministro".A. J. A. Morris, Sir Henry Campbell-Bannerman (1836–1908), Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, Sept 2004; online edn, Jan 2008, accessed 29 March 2009. Campbell-Bannerman ha portato il partito liberale ad una vittoria schiacciante sul partito conservatore nelle elezioni generali del 1906. Il governo che guidò introdusse una legislazione per garantire che i sindacati non potessero essere responsabili per i danni subiti durante gli scioperi e per fornire pasti scolastici gratuiti per i bambini.
Biografia I primi anni Henry Campbell-Bannerman (1836-1908)The Columbia Encyclopedia, Sixth Edition, 2008, online è nato a Kelvinside House a Glasgow, in Scozia come Henry Campbell, il secondo figlio e il più giovane dei sei figli di James Campbell di Stracathro (1790-1876) e sua moglie Janet Bannerman (d. 1873). James Campbell aveva iniziato a lavorare in giovane età nel settore del commercio di abbigliamento a Glasgow, prima di entrare in società con il fratello nel 1817 per fondare la J. & W. Campbell & Co.James MacLehose, Memoirs and Portraits of One Hundred Glasgow Men (Glasgow: James MacLehose and Sons, 1886), p.19. James è stato eletto come membro del Consiglio Comunale di Glasgow nel 1831 e si ergeva come un candidato conservatore per la circoscrizione di Glasgow nelle elezioni generali del 1837 e del 1841 prima di presiedere come Lord Provost di Glasgow dal 1840 al 1843MacLehose, p. 19.. Il fratello maggiore di Henry, James, fu il deputato conservatore del Parlamento per la Glasgow and Aberdeen Universities dal 1880 al 1906. Nel 1871 Henry Campbell divenne Henry Campbell-Bannerman, l'aggiunta del cognome Bannerman fu un requisito del testamento di suo zio, Henry Bannerman, da cui ha ereditato la tenuta di Hunton Corte nel Kent.
Campbell-Bannerman ha studiato alla High School di Glasgow (1845-1847), all'Università di Glasgow (1851), e al Trinity College di Cambridge (1854-1858). Dopo la laurea, è entrato nello studio di famiglia J. & W. Campbell & Co., con sede a Glasgow Ingram Street, divenendone socio nel 1860. Dopo il matrimonio nel medesimo anno con Sarah Charlotte Bruce, stabilirono la loro residenza a 6 Gardens Claremont nel quartiere di Park, nel quartiere West End di Glasgow. La coppia non ebbe figli.
Campbell-Bannerman parlava francese, tedesco e italiano, e ogni estate lui e sua moglie trascorrevano un paio di mesi in Europa, di solito in Francia o presso la città termale di Marienbad, in BoemiaRoy Hattersley, Campbell-Bannerman (British Prime Ministers of the 20th century series) (London: Haus Publishing Limited, 2005).
Membro del parlamento Nell'aprile del 1868, all'età di 31 anni, Campbell-Bannerman si presentò come membro del partito liberale nella circoscrizione di Stirling Burghs, ma venne sconfitto John Ramsay. Ad ogni modo, alle elezioni del 1868, Campbell-Bannerman sconfisse Ramsay e venne eletto alla camera dei comuni come membro per Stirling Burghs ove rimase per i successivi 40 anni.
Campbell-Bannerman raggiunse presto il rango ministeriale, venne nominato Segretario finanziario dell'Ufficio di Guerra nel governo di Gladstone nel novembre del 1871 prestando servizio in questa posizione sino al 1874. Egli venne nominato alla medesima posizione dal 1880 al 1882 nel secondo governo Gladstone per poi divenire Segretario parlamentare e finanziario dell'Ammiragliato tra il 1882 ed il 1884, sino a quando non venne promosso a Capo Segretario per l'Irlanda nel 1884.
Nel terzo ministero Gladstone nel 1886 e dal 1892 al 1894 così come nel ministero Rosebery dal 1894 al 1895, fu Segretario di Stato per la Guerra. Durante questo periodo persuase il Duca di Cambridge, cugino della regina Vittoria, a dare le proprie dimissioni da comandante in capo dell'esercito britannico, il che gli valse il cavalierato.
Leader del Partito Liberale
Il 6 febbraio 1899 Campbell-Bannerman succedette a Sir William Vernon Harcourt come leader dei liberali alla Camera dei Comuni e leader dell'opposizione. La Seconda guerra boera del 1899 divise i liberali tra imperialisti e pro-boeri, lasciando a Campbell-Bannerman il difficile compito di tenere insieme le varie correnti del partito, che venne quindi sconfitto alle "khaki election" del 1900. Ad ogni modo il partito liberale fu in grado di unificare i propri sforzi sull'Education Act 1902 e sulla Brussels Sugar Convention del 1902, nella quale la Gran Bretagna e nove altre nazioni tentarono di stabilizzare il prezzo mondiale dello zucchero fondando una commissione col compito di investigare circa le esportazioni e decidere le penalità da applicare. Il governo conservatore di Arthur Balfour aveva tentato di controbattere con sussidi alle Indie Occidentali e con i principali produttori di zucchero ma senza successo.Frank Trentmann, Free Trade Nation. Commerce, Consumption, and Civil Society in Modern Britain (Oxford University Press, 2008), p. 157. In un discorso al Cobden Club il 28 novembre 1902, Campbell-Bannerman denunciò la convenzione come attentato alla sovranità britannica:
Campbell-Bannerman, come del resto tutti i liberali, fu in quegli anni un fiero sostenitore del libero commercio. In un discorso a Bolton datato 15 ottobre 1903, egli spiegò dettagliatamente i motivi che spingevano lui e il suo partito a sostenere il "free trade":
Nel 1903, il liberale Herbert Gladstone negoziò un patto con Ramsay MacDonald della commissione laburista con l'intento di convincere alcuni candidati liberali a fare un passo indietro per favorirne altri laburisti in cambio di un'alleanza parlamentare. Questo tentativo di minare il partito conservatore divenne noto col nome di "Patto Gladstone-MacDonald". Campbell-Bannerman lavorò attivamente coi laburisti al punto da giungere nel 1903 ad affermare: "siamo uniti e in simpatia coi rappresentanti dei laburisti. Ne abbiamo molti alla Camera dei Comuni".Wilson, p. 394. Malgrado questo commento e le sue simpatie per molti elementi del partito, egli non fu mai un socialista.Wilson, p. 506.
Primo ministro
I liberali ritornarono al potere nel dicembre del 1905 quando Arthur Balfour diede le dimissioni da primo ministro, spingendo Edoardo VII a chiedere a Campbell-Bannerman di formare un nuovo governo di minoranza, come primo primo ministro liberale del XX secolo. Balfour aveva sperato che Campbell-Bannerman non fosse in grado di formare un governo forte, e che egli avrebbe avuto tutto il tempo di organizzare il proprio partito al meglio per le successive elezioni. Campbell-Bannerman ad ogni modo ebbe problemi anche col proprio partito o meglio con la cosiddetta "Relugas Compact" tra H. H. Asquith, Sir Edward Grey e Richard Haldane, i quali avevano pianificato di forzarlo al passaggio alla Camera dei Lords, indebolendolo nella sua carica di primo ministro e permettendo a tutti gli effetti a Asquith di reggere la Camera dei Comuni. Campbell-Bannerman, vedendosi in pericolo, richiese subito nuove elezioni nel 1906 offrendo le posizioni di Cancelliere dello Scacchiere, Segretario di Stato per gli affari esteri e del Commonwealth e Segretario di Stato per la Guerra rispettivamente ad Asquith, Grey e Haldane, incarichi che tutti e tre accettarono subito. Nel suo primo discorso pubblico da primo ministro il 22 dicembre 1905, Campbell-Bannerman lanciò la campagna per le elezioni liberali, focalizzandosi sulle tre parole "pace, austerità e riforme":
Aiutato dal "Lib-Lab pact" che egli aveva negoziato, i conservatori divisi sul libero commercio e la positiva risposta alla campagna promossa dai liberali trovò questi ultimi ad ottenere molti seggi in parlamento (216 in tutto). Campbell-Bannerman a questo punto poté fare ritorno a Downing Street da primo ministro rafforzato.Michael Ratcliffe, review of Asquith by Stephen Koss, published by Allen Lane, 1976: The Times, 26.8.76 p9
Anche se in passato non era in uso, Campbell-Bannerman fu il primo First Lord of the Treasury ad ottenere anche il titolo di primo ministro, uno standard che prosegue sino ai nostri giorni. Nel 1907, in virtù dell'essere il membro del parlamento più anziano, Campbell-Bannerman ottenne il titolo onorifico di Father of the House, unico primo ministro ad aver goduto di tale titolo.
Le riforme interne Dato che i precedenti partiti non avevano dato luogo a riforme sociali di rilievo, il governo di Campbell-Bannerman introdusse dei cambiamenti che stupirono l'elettorato. come primo ministro, Campbell-Bannerman spostò la posizione dei liberali dal "laissez-faire" verso una visione più collettivista. Come già succedeva sotto le leadership precedenti, il governo dei liberali apparve ora più progressista e si opponeva al liberalismo gladstoniano che era in declino. In sostanza il governo Campbell-Bannerman introdusse le mense scolastiche gratuite, pensioni di stato e leggi decisamente più libere sotto l'aspetto delle trade unions, rivolgendosi anche agli insolventi ed ai cattivi pagatori, impegnandosi per un'assistenza sanitaria gratuita. Come primo ministro Campbell-Bannerman riuscì a far passare il 1907 Probation Act, che stabilì il lavoro in comunità per i giovani criminali anziché il carcere e promulgò la Children's Charter che gettò la base per il lavoro dei più giovani, includendo anche clausole di punizione in caso di negligenza al lavoro. Venne inoltre reso illegale per i bambini l'acquisto di alcool, tabacco e fuochi d'artificio e divennero obbligatorie regolari ispezioni sanitarie ove si trovassero bambini. Così facendo Campbell-Bannerman portò le prime vere riforme liberali del XX secolo nel Regno Unito inaugurando un clima di welfare state. L'importanza di queste riforme gli viene ancora oggi riconosciuta da molti storici al punto che Campbell-Bannerman viene da alcuni riconosciuto quale "primo Primo Ministro radicale del Regno Unito".
Gli affari esteri La premiership di Campbell-Bannerman vide un'intesa con la Russia nel 1907 che venne portata avanti essenzialmente dal Segretario di Stato per gli Affari Esteri, Sir Edward Grey. Nel gennaio del 1906 Grey iniziò inoltre le trattative con la Francia per l'assistenza nell'ambito della prima guerra mondiale e questa fu l'origine del corpo spedizionario britannico che giunse sul suolo francese nel 1914 e che prese pertanto parte agli scontri della Grande Guerra con la Germania.Wilson, p. 528. Si può dire che questa spedizione ebbe luogo senza che gran parte del gabinetto di governo ne fosse informato perché Grey sapeva che i membri più radicali come Lord Loreburn, Lord Morley e Lord Bryce si sarebbero opposti ad una simile azione di cooperazione con la Francia.Wilson, pp. 530-531.
Campbell-Bannerman visitò la Francia nell'aprile del 1907 ed incontrò il primo ministro radicale Georges Clemenceau. Clemenceau credeva che gli inglesi avrebbero aiutato la Francia nel corso della guerra con la Germania ma Campbell-Bannerman gli disse che questo non era il principale scopo diretto dell'Inghilterra.Wilson, p. 541. Poco dopo Violet Cecil incontrò Clemenceau e riportò le impressioni dell'incontro tra lui e Campbell-Bannerman: