Il mimetismo aggressivo è una forma di mimetismo in cui predatori, parassiti o parassitoidi condividono segnali simili utilizzando un modello innocuo, il che consente loro di evitare di essere correttamente identificati dalla preda o dall'ospite. Gli zoologi hanno ripetutamente paragonato questa strategia a quella di un «lupo travestito da agnello». Nel suo significato più ampio, il mimetismo aggressivo potrebbe includere vari tipi di sfruttamento, come nel caso di un’orchidea che sfrutta un insetto maschio imitando una femmina sessualmente recettiva (vedi pseudocopulazione), ma qui il termine viene limitato alle forme di sfruttamento legate all'alimentazione. Ad esempio, gli aborigeni australiani che si travestono da canguri e ne imitano i movimenti durante la caccia non sarebbero considerati mimetici aggressivi, così come non lo sarebbe un pescatore umano, sebbene entrambi pratichino senza dubbio una forma di camuffamento tramite autodecorazione. Trattato separatamente è il mimetismo molecolare, che presenta alcune analogie: ad esempio, un virus può imitare le proprietà molecolari del proprio ospite, ottenendo così accesso alle sue cellule. È stato proposto un termine alternativo, mimetismo peckhamiano (da George ed Elizabeth Peckham), ma è raramente utilizzato.Pasteur (1982) descrive il termine come ridondante e afferma che esistono molte forme diverse di mimetismo aggressivo. Il termine era stato utilizzato in precedenza da Bates (1862) e da Kirby & Spence (1823).
Il mimetismo aggressivo è opposto, in linea di principio, al mimetismo difensivo, nel quale il mimo trae beneficio dall'essere trattato come pericoloso. Nel mimetismo aggressivo, il mimo può assomigliare alla propria preda oppure a un altro organismo che risulti vantaggioso o almeno non dannoso per la preda stessa. Il modello, ossia l'organismo «imitato», può subire un aumento o una riduzione del proprio successo riproduttivo (fitness), oppure non essere affatto influenzato dalla relazione. Al contrario, il ricevitore del segnale subisce inevitabilmente un danno a causa dell'inganno, come avviene nella maggior parte dei complessi mimetici.
Il mimetismo aggressivo spesso comporta l'impiego, da parte del predatore, di segnali che attirano la preda potenziale verso di sé, una strategia che consente al predatore di rimanere immobile e attendere che la preda si avvicini. Le promesse di cibo o di sesso sono gli stimoli più comunemente utilizzati come esche. Tuttavia, ciò non è sempre necessario: finché la vera identità del predatore rimane nascosta, esso può avvicinarsi alla preda più facilmente di quanto sarebbe possibile altrimenti. Dal punto di vista del numero di specie coinvolte, i sistemi possono essere composti da due o tre specie; nei sistemi a due specie, il ricevitore del segnale, o «ingannato» (dupe), coincide con il modello.
Per quanto riguarda la dimensione visiva, la distinzione tra mimetismo aggressivo e camuffamento non è sempre chiara. Autori come Wickler hanno sottolineato l'importanza del significato del segnale per il ricevitore come criterio per distinguere il mimetismo dal camuffamento. Tuttavia, non è facile valutare quanto un segnale sia «significativo» per l'organismo ingannato, e la distinzione tra i due fenomeni può risultare piuttosto sfumata. Possono inoltre essere impiegati segnali misti: i mimetici aggressivi presentano spesso una parte specifica del corpo che emette un segnale ingannevole, mentre il resto del corpo rimane nascosto o mimetizzato.
Contrasto con il mimetismo difensivo
Il mimetismo aggressivo si pone in contrasto concettuale con il mimetismo difensivo, nel quale è la preda ad agire da mimo, mentre i predatori sono gli organismi ingannati. Il mimetismo difensivo comprende le ben note forme batesiana e mülleriana, nelle quali il mimo condivide caratteristiche esteriori con un modello aposematico o dannoso. Nel mimetismo batesiano, il mimo imita una specie pericolosa (generalmente non commestibile), mentre nel mimetismo mülleriano entrambe le specie sono dannose e agiscono come comimici, convergendo su un insieme comune di segnali e condividendo il «costo» di educare i predatori. Tra le forme di mimetismo difensivo rientra anche il meno noto mimetismo mertensiano, in cui il mimo è più dannoso del modello, e il mimetismo vaviloviano, in cui le infestanti finiscono per imitare le colture attraverso una selezione artificiale involontaria. Nel mimetismo difensivo, il mimo trae beneficio evitando un'interazione dannosa con un altro organismo che sarebbe più probabile in assenza dei segnali ingannevoli utilizzati. Le interazioni dannose possono includere l'essere predati oppure l'essere estirpati dal suolo come infestanti. Al contrario, nel mimetismo aggressivo il mimo trae vantaggio da un'interazione che sarebbe meno probabile senza l'inganno, a spese del bersaglio.
Classificazione Adescamento della preda In alcuni casi, l'organismo ingannato (dupe) viene attirato verso il mimo. Ciò comporta l'imitazione di una risorsa che è spesso vitale per la sopravvivenza della preda (o, più precisamente, per la sopravvivenza dei suoi geni), come il cibo o un partner sessuale. Se l'esca offerta avesse scarso valore per la preda, non ci si aspetterebbe che questa corra un rischio simile. Ad esempio, in tutti i casi noti di mimetismo di segnali sessuali è sempre il maschio a essere ingannato (è stato persino suggerito che le femmine di alcune specie abbiano evoluto il mimetismo come strategia per evitare accoppiamenti indesiderati). In queste situazioni, il predatore non ha bisogno di muoversi alla ricerca della preda, ma può semplicemente rimanere immobile e lasciare che sia la preda ad avvicinarsi. Alcuni studi suggeriscono che l'averla maggiore (Lanius excubitor) canti in inverno imitando spesso piccoli passeriformi, che possono poi essere predati quando vengono attratti a distanza ravvicinata. È stato inoltre riportato un caso di margay che ha utilizzato l'imitazione del pianto di un cucciolo di tamarino calvo per cercare di attirare un adulto entro la distanza di attacco.
Aspetto del cibo
Molti mimetici aggressivi utilizzano la promessa di nutrimento come mezzo per attirare la preda. La tartaruga alligatore (Macrochelys temminckii) è un predatore d'agguato ben mimetizzato: sulla lingua presenta una vistosa estroflessione rosa simile a un verme, che può essere agitata; i pesci che tentano di mangiare il «verme» vengono invece divorati dalla tartaruga. In modo analogo, alcuni serpenti utilizzano il caudal luring (adescamento con la coda) o il lingual luring (adescamento con la lingua) per attirare piccoli vertebrati entro la distanza di attacco.
Il mimetismo aggressivo è comune tra i ragni, sia nell'adescare la preda sia nell'avvicinarsi furtivamente ai predatori. Un esempio è il ragno (Nephila clavipes), che costruisce una tela vistosamente dorata in aree ben illuminate. Esperimenti hanno dimostrato che le api sono in grado di associare le tele al pericolo quando il pigmento giallo non è presente, come avviene in ambienti meno illuminati dove la tela è molto più difficile da vedere. Anche altri colori vengono appresi ed evitati, ma le api sembrano meno capaci di associare efficacemente le tele pigmentate di giallo al pericolo. Il giallo, infatti, è il colore di molti fiori nettariferi, per cui evitarlo potrebbe non essere vantaggioso. Un'altra forma di mimetismo non si basa sul colore ma sul disegno. Specie come Argiope argentata presentano motivi evidenti al centro della tela, come zigzag, che possono riflettere la luce ultravioletta e imitare i segnali nettariferi presenti in molti fiori. I ragni modificano la tela di giorno in giorno, il che può essere spiegato dalla capacità delle api di memorizzare i pattern: esse associano un certo disegno a una specifica posizione spaziale, costringendo il ragno a costruire regolarmente un nuovo pattern per evitare una riduzione delle catture.
I ragni possono a loro volta diventare preda di mimetici aggressivi. La cimice assassina Stenolemus bituberus si nutre di ragni entrando nelle loro tele e pizzicando i fili di seta finché il ragno si avvicina. Questo mimetismo aggressivo vibrazionale riproduce un modello generale di vibrazioni che i ragni interpretano come segnali di preda, poiché presenta una struttura temporale e un'ampiezza simili ai movimenti delle zampe e del corpo delle prede tipicamente catturate nella tela.
Le larve del carabide Epomis muovono alternativamente le mandibole per attirare gli anfibi verso di sé e poi predarli. La loro struttura corporea consente loro di mordere e nutrirsi degli anfibi anche quando vengono ingerite da prede più grandi, come le rane.
Sebbene le piante siano più note per il mimetismo difensivo, esistono delle eccezioni. Molti fiori, ad esempio, utilizzano il mimetismo per attirare gli impollinatori, mentre altri possono ingannare gli insetti inducendoli a disperdere i semi. Tuttavia, la maggior parte del mimetismo vegetale non viene classificata come aggressiva, poiché, sebbene l'attrazione degli impollinatori sia simile ai casi descritti sopra, questi non vengono certamente mangiati dalla pianta. Alcune piante carnivore, però, possono aumentare il tasso di cattura grazie al mimetismo. Ad esempio, alcune presentano pattern nella regione ultravioletta dello spettro elettromagnetico, analoghi a quelli osservati nelle tele dei ragni.
Sistemi mimetici bipolari I sistemi di mimetismo che coinvolgono solo due specie sono detti bipolari. In questo caso è possibile un solo assetto bipolare, ossia quello in cui l'ingannato (dupe) coincide con il modello.Le uniche possibilità teoriche al di fuori di questo ambito sono: a) un sistema a due specie con un modello e un imitatore – ad esempio un predatore che finge di essere un predatore addormentato o morto (ipotesi che amplia in qualche misura il campo abituale del mimetismo); e b) una specie cannibale in cui un individuo cannibale imita un'altra specie. Esistono due varianti di questo assetto, nelle quali il mimo imita il proprio bersaglio. Nel primo caso, detto mimetismo kirbyano, il modello è l'ospite di un parassita della covata. Nel secondo caso, definito mimetismo batesiano-wallaciano (da Henry Walter Bates e Alfred Russel Wallace), il modello è la specie preda.
Mimetismo kirbyano o mimetismo da parassita della covata
Il mimetismo ospite-parassita si verifica quando un parassita imita il proprio ospite. Come nel mimetismo del sesso femminile descritto in precedenza, sono coinvolte solo due specie, e modello e mimo appartengono alla stessa specie. Il parassitismo di covata, una forma di cleptoparassitismo in cui la madre fa allevare la propria prole da un altro organismo ignaro, è uno dei casi in cui si è evoluto il mimetismo ospite-parassita. Georges Pasteur definisce questa forma di mimetismo aggressivo-riproduttivo come mimetismo kirbyano, dal nome dell'entomologo inglese William Kirby, che osservò come le larve dei sirfidi vengano allevate dai bombi.
Mimetismo batesiano-wallaciano o mimetismo della preda Nel mimetismo batesiano-wallaciano, il modello è una femmina sessualmente recettiva, che esercita un forte potere attrattivo sui maschi. Alcuni ragni utilizzano segnali chimici anziché visivi per intrappolare la preda. Le femmine dei ragni bolas del genere Mastophora attirano i maschi di mosche-falena (Diptera, veri ditteri ma simili a falene) producendo analoghi dei feromoni sessuali della specie di preda. Ogni specie di ragno sembra specializzarsi su una particolare specie di preda della famiglia Psychodidae. I giovani catturano la preda con il primo paio di zampe; gli adulti adottano invece una strategia diversa, facendo oscillare verso le falene una pallina appiccicosa (la bolas) sospesa a un filo di seta. Sia gli adulti sia i giovani, tuttavia, sono in grado di attirare la preda tramite questo segnale olfattivo; è stato dimostrato che anche i ragnetti appena nati possono attirare le specie preda.