Nightmare Before Christmas (The Nightmare Before Christmas, noto anche come Tim Burton's The Nightmare Before Christmas) è un film d'animazione statunitense in stop-motion del 1993 diretto da Henry Selick, scritto da Caroline Thompson e ideato da Tim Burton, autore della storia e dei personaggi. Il film fu prodotto da Touchstone Pictures e Skellington Productions e distribuito negli Stati Uniti da Buena Vista Pictures Distribution.
Il progetto nacque da una poesia illustrata scritta da Burton nel 1982, quando lavorava come animatore presso la Walt Disney Productions. Dopo anni di sviluppo intermittente, nel 1990 Burton e Selick ripresero il progetto per trasformarlo in un lungometraggio. Burton, impegnato in altri film, rimase produttore e affidò la regia a Selick, suo ex collega alla Disney ed esperto di animazione a passo uno. La Disney scelse di distribuire inizialmente il film con il marchio Touchstone, ritenendo il tono gotico e macabro poco adatto al pubblico tradizionale del marchio Walt Disney Pictures.
La trama segue Jack Skeletron, re delle zucche del Paese di Halloween, che scopre casualmente il Paese del Natale e tenta di sostituirsi a Babbo Natale, provocando conseguenze disastrose. Il cast vocale originale comprende Chris Sarandon, Danny Elfman, Catherine O'Hara, Ken Page, William Hickey, Glenn Shadix, Paul Reubens ed Edward Ivory.
Alla sua uscita il film ricevette un'accoglienza critica positiva, soprattutto per l'animazione in stop-motion, la direzione artistica, i personaggi e la colonna sonora di Elfman. Nel tempo è diventato un film di culto e uno dei titoli più riconoscibili del catalogo Disney legato sia all'immaginario di Halloween sia a quello natalizio. Fu candidato all'Oscar ai migliori effetti speciali ai Premi Oscar 1994, diventando uno dei rari film d'animazione candidati in quella categoria. Nel 2023 è stato selezionato per la conservazione nel National Film Registry dalla Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti.
Trama Il Paese di Halloween è un mondo nel quale vivono tutti i mostri della festività, governati da Jack Skeletron, il re delle zucche. Tutto ruota intorno alla festa del 31 ottobre, i cui preparativi durano l'intero anno. Jack, tuttavia, ha iniziato a perdere interesse per Halloween e a stufarsi di dedicare la sua esistenza a spaventare gli altri. Dopo l'ennesima celebrazione della festa, vaga nel cimitero del paese e poi oltrepassa i confini del suo regno insieme al suo cane fantasma Zero, mentre viene osservato da lontano da Sally, una bambola di pezza vivente segretamente innamorata di lui.
Dopo aver vagato per tutta la notte, al levar del sole Jack si ritrova in uno strano bosco dove è presente uno spiazzo circondato da sette alberi con delle porte incise sul tronco, ognuna rappresentante un diverso simbolo delle festività: Halloween, Natale, Pasqua, Ringraziamento, giorno dell'Indipendenza, San Valentino e San Patrizio. Jack è particolarmente attratto dalla porta raffigurante un albero di Natale: non appena la apre viene risucchiato nella città del Natale, un luogo pervaso da un'atmosfera gioiosa, ricco di neve e luci colorate. La città è governata da Babbo Natale, che, proprio come il Paese di Halloween, ogni anno si prepara alla propria festa. Jack rimane estasiato dall'atmosfera natalizia, tanto da desiderare di portare un po' di quell'allegria anche nel Paese di Halloween.
Tornato a casa, Jack raduna gli abitanti, mostrando loro oggetti che caratterizzano il Natale, ma i cittadini non riescono a comprenderne il vero significato e continuano a interpretarlo secondo i canoni di Halloween. Jack tenta allora di spiegare la festa nell'unico modo che i suoi concittadini possano capire, trasformando Babbo Natale in una figura mostruosa che chiama Babbo Nachele. In seguito si chiude in casa e inizia a condurre esperimenti per capire il senso profondo del Natale. Dopo giorni di ricerche infruttuose, conclude che l'unico modo per comprenderlo sia organizzarlo personalmente. Decide quindi di sostituirsi a Babbo Natale e assegna agli abitanti diversi compiti a tema natalizio, tra cui cantare canti, preparare regali e costruire una slitta-bara trainata da renne scheletriche.
Sally ha una premonizione infausta circa il piano di Jack e tenta di convincerlo a ripensarci, ma lui è ormai troppo preso dalla sua ossessione natalizia per ascoltarla. Jack incarica Vado, Vedo e Prendo, tre bambini mostruosi al servizio del Bau Bau, di rapire Babbo Natale, raccomandando loro di non fare parola del piano al loro padrone e di trattare l'ostaggio con gentilezza. I tre, dopo un primo errore in cui catturano il coniglietto pasquale, riescono a rapire Babbo Natale, ma invece di consegnarlo a Jack lo portano al Bau Bau, che lo imprigiona nel suo covo e intende eliminarlo.
La sera della vigilia, Jack, vestito da Babbo Natale, si prepara a consegnare i regali ai bambini del mondo. Sally tenta di fermarlo creando una fitta nebbia, ma Zero, grazie al suo naso luminoso, riesce a guidare la slitta. I regali preparati dagli abitanti di Halloween, però, sono troppo pericolosi e macabri per i bambini e le loro famiglie. La situazione degenera al punto che la popolazione contatta le autorità, che invitano tutti a chiudersi in casa. Jack viene identificato come un falso Babbo Natale e abbattuto dalla contraerea militare mentre vola sulla slitta, precipitando in un cimitero. Nel frattempo, Sally scopre dov'è il vero Babbo Natale e prova a liberarlo distraendo il Bau Bau, ma viene catturata anche lei.
Gli abitanti del Paese di Halloween credono che Jack sia morto e si disperano. In realtà Jack è sopravvissuto alla caduta: inizialmente sconfortato dal disastro causato, comprende poi che l'esperienza gli ha restituito l'amore per Halloween e per il proprio ruolo di re del terrore. Decide tuttavia di rimediare al proprio errore e torna nel Paese di Halloween per salvare Babbo Natale e Sally.
Entrato nella tana del Bau Bau, Jack libera i due prigionieri e affronta il mostro, che tenta di ucciderlo con le sue trappole. Jack riesce a sconfiggerlo afferrando un filo pendente del suo sacco e scucendolo, rivelando gli insetti che lo compongono. Dopo essersi scusato, Jack lascia andare Babbo Natale, che riesce a salvare la festa sostituendo i regali mostruosi con quelli autentici.
Nel frattempo, il Paese di Halloween celebra il ritorno di Jack. Babbo Natale, volando con la sua slitta sopra la città, dimostra di aver perdonato Jack regalando agli abitanti una nevicata e augurando loro un felice Halloween. Gli abitanti comprendono finalmente lo spirito del Natale. Appartati su una collina, Jack e Sally si dichiarano il proprio amore e si baciano al chiaro di luna, nel paesaggio innevato.
Personaggi
Jack Skeletron (Jack Skellington): protagonista del film, è uno scheletro che detiene il titolo di Re delle Zucche. È rispettato dagli abitanti del Paese di Halloween e responsabile della festa annuale, ma attraversa una crisi personale causata dalla ripetizione della stessa routine. La scoperta del Paese del Natale lo porta a tentare di appropriarsi di una festività che non comprende davvero.
Sally: bambola di pezza creata dal dottor Finklestein come sua compagna. La loro relazione è tesa, poiché Finklestein cerca di tenerla chiusa in casa con il pretesto di proteggerla. Sally è curiosa, sensibile e dotata di grande intuito; ha arti staccabili imbottiti di foglie autunnali e spesso si ricuce con ago e filo. È innamorata di Jack e, attraverso una premonizione, comprende prima degli altri il pericolo del suo piano.
Bau Bau (Oogie Boogie): principale antagonista del film, è una creatura simile a un sacco di juta pieno di insetti. Vive in una tana sotterranea ispirata a un casinò e a una camera della tortura, con richiami al gioco d'azzardo e all'uso dei dadi. Il nome originale richiama il boogeyman, l'uomo nero, mentre l'adattamento italiano rimanda al Babau.
Vado, Vedo e Prendo (Lock, Shock and Barrel): tre bambini mascherati e scagnozzi del Bau Bau. Jack li incarica di rapire Babbo Natale, ma i tre finiscono per consegnarlo al loro padrone. Vado indossa un costume da diavolo, Vedo un costume da strega e Prendo un costume da scheletro; il trio si muove spesso a bordo di una vasca da bagno ambulante. Dottor Finklestein: scienziato e inventore del Paese di Halloween, creatore di Sally. È raffigurato come uno scienziato pazzo pallido, con una calotta cranica apribile che rivela il cervello, e si sposta su una sedia a rotelle motorizzata. Durante i preparativi natalizi costruisce la slitta di Jack e le renne scheletriche. Babbo Natale: chiamato da Jack Sandy Claws nella versione originale e Babbo Nachele nell'adattamento italiano, è il sovrano del Paese del Natale. Viene rapito da Vado, Vedo e Prendo e quasi ucciso dal Bau Bau, prima di essere salvato da Jack.
Sindaco: amministratore del Paese di Halloween. Ha una testa a doppia faccia che ruota a seconda dell'umore: una faccia allegra e una preoccupata. Dipende molto da Jack nell'organizzazione della festa. Zero: cane fantasma di Jack. Il suo naso luminoso, a forma di piccola jack-o'-lantern, permette a Jack di guidare la slitta attraverso la nebbia creata da Sally. Abitanti del Paese di Halloween: creature mostruose legate all'immaginario horror, tra cui vampiri, streghe, diavoli, lupi mannari, clown e altri esseri inventati appositamente per il film. Non sono presentati come malvagi, ma come creature la cui funzione naturale è spaventare.
Produzione Origine e sviluppo Nightmare Before Christmas non nacque subito come lungometraggio. L'idea iniziale proveniva da un ricordo di Burton legato al passaggio stagionale tra Halloween e Natale nei negozi: da questa impressione visiva nacque una poesia illustrata, realizzata quando lavorava per la Disney. Il titolo richiama la poesia natalizia A Visit from St. Nicholas, nota anche come The Night Before Christmas.
Dopo il cortometraggio Vincent, Burton iniziò a considerare lo sviluppo di Nightmare Before Christmas come cortometraggio o speciale televisivo, ma il progetto non si concretizzò in quella fase. Poiché Burton aveva concepito il materiale durante il proprio impiego alla Disney, i diritti rimasero allo studio. Nel 1990 Burton stipulò un accordo di sviluppo con la Disney e la produzione del lungometraggio iniziò nel 1991.
Burton non assunse la regia del film a causa dei propri impegni cinematografici e della natura molto lunga della produzione in stop-motion. Rimase produttore e affidò la regia a Henry Selick, suo ex collega alla Disney ed esperto dell'animazione a passo uno.
Il titolo ufficiale e la campagna promozionale misero però in grande evidenza il nome di Burton: l'AFI Catalog rileva che il cartello iniziale del film recita «Touchstone Pictures presents Tim Burton's The Nightmare Before Christmas», mentre varie recensioni contemporanee usarono alternativamente il titolo con o senza il nome del produttore.
Il ruolo di Selick nella realizzazione del film è stato più volte richiamato dallo stesso regista. In un'intervista all'A.V. Club ripresa da Entertainment Weekly, Selick definì «un po' ingiusto» il fatto che il film fosse spesso attribuito principalmente a Burton, precisando che Burton aveva creato la storia e i personaggi, ma che erano stati Selick e la sua squadra a portare concretamente il film sullo schermo.
Sceneggiatura e struttura musicale Il processo creativo partì dalla collaborazione tra Burton e Danny Elfman per la composizione delle canzoni. Secondo l'AFI Catalog, soltanto dopo il completamento delle dieci canzoni principali Caroline Thompson iniziò a lavorare alla sceneggiatura definitiva, basata sulla storia e sui personaggi di Burton e sull'adattamento di Michael McDowell. Questa impostazione diede al film una struttura fortemente musicale, nella quale le canzoni non sono semplici intermezzi ma servono a presentare personaggi, mondi, conflitti e passaggi narrativi.